因這件事，小蔥晚間便回了桃花谷，跟板栗說起白日的情形，讓哥哥留心那個曾鵬。
    板栗聽后，瞇起狹長雙眼，因眉峰突出而顯得有些深邃的眼眸越發幽暗，嘴唇緊抿著，半響沒說話。
    好一會才道：“我曉得了。這事得跟娘說。省得那人不知好歹，仗著是書院的人，上門來拜訪。家里人不知情，說不定還當他是上賓哩。你也不要嫌煩，還是把小草帶在身邊吧。不是說要她伺候你，遇見事也能出面替你擋著一些。咱們家到底跟往常不同了，凡事小心些沒錯。”
    小蔥點點頭道：“噯！我明兒就帶著她。”
    鄭氏聽了一雙兒女的話，倒沒有大驚小怪，只是說道：“這是意料中的事。就算你們沒碰見，也不能說書院就沒有這樣人。要不娘先前老是叮囑小蔥，不讓你往書院那邊去哩。”
    于是又把那各樣稀奇古怪的事說了一些，以警其心。
    再向他們言明：她之所以這樣嚴加管教，并非單純因為男女大防若是那樣，她就把小蔥她們關在家里不讓出來了。她不讓閨女跟書院的人接觸，是覺得書院的學子們，離家求學，又是青春年少，心性未定，若是惹出什么事來，等他們學業完結一離開，倒霉的還是女兒家，因此才屢次教導。
    小蔥道：“娘，我曉得輕重。那人一瞧就不是好人。死盯著我跟淼淼師妹看，討厭死了！”
    鄭氏點頭，娘幾個又說了會，才散去。
    第二日，板栗去了私塾，也把此事悄悄告訴了葫蘆，兩人商議要查訪那曾鵬底細。
    待到晌午，表兄弟們一起去田上酒家吃飯。
    這原是張槐和青木的主意，要使娃兒們學會花錢。
    這可不是為了炫富，怕他們不會花銀子，而是擔心他們養成奢靡的生活習性，故而每人發了一定數量的銀錢，讓他們晌午去田上酒家用飯，學會量入為出地使用銀錢。
    誰知想法是好的，但這些娃兒精明過了頭，尤以黃豆為最：他想著就晌午在外吃一頓，于是把銀錢節省下來，只吃些蔬菜，等晚上回家再大吃大喝一頓，這樣一月也能存不少私房銀子。
    長輩們得知這一情形，氣得笑了，自此規定：晌午不準扣減伙食，晚上也不準多吃。誰想節省，餓瘦了該他倒霉。
    說了幾回，這才好些，也體會出讓在外吃飯的真正用意，便用心算計起來。
    田上酒家是張家和鄭家合開的，建在田野里，挨著鏡湖。一條用厚枕木鋪成的棧道，從鄭家門前牽出，延伸入田畈中間。
    正當午時，棧道漫步行著三三兩兩的書生學子，意態悠閑，一邊打量周圍田野風光。這些人都是去酒家用膳的。
    酒家其實是個農家莊院，青磚小瓦的兩進房屋，繞房四周全部是敞開的涼棚，棚頂亦是蓋的小瓦，四周以半人高的竹籬笆圍繞。
    棚內安置了許多簡單的桌子，有竹制的，也有木質的，四周配上木墩子，上面都刨得精光溜滑，周身卻還保留著樹皮，很是簡樸自然。
    板栗和葫蘆等人進來，在東面涼棚占了兩張桌子，然后開始點菜。
    黃豆大叫：“二哥，咱們今兒吃爆炒黃鱔，再來個青椒炒肉絲”
    黃瓜白了他一眼道：“前天不是才吃的黃鱔？哪能回回都依你。今兒我要吃紅燒兔肉，你找旁人插伙吧。”
    田上酒家菜肴很便宜，每碟最貴不超過五文，但只有很少的量。別的都還罷了，那些需要現做的菜，需幾人合點，湊成一大盤，才好下鍋做出來，所以就有了插伙這回事。
    黃豆剛想說話，見葫蘆和板栗早點完菜了，只得滿心糾結地跟二哥他們點一樣的炒菜，嘴里猶在嘀咕。
    正吃著，板栗用胳膊肘拐了拐葫蘆，目視前方。
    葫蘆抬頭一看，曾鵬和幾位書生正走進來，看見他們眼睛一亮，搶上前來招呼道：“張小兄弟，鄭小兄弟，真是巧了，竟在此遇見二位。”
    葫蘆無語，板栗愣了會，若無其事對他笑道：“確實巧了。我們一向都在這吃飯，只今兒遇見曾老爺。”
    眾人聽這話有趣，忍不住都哄笑起來。
    那曾鵬訕了會，見旁人都坐下點菜去了，他便在附近坐下，隨意點了些菜，然后不住把些話來問板栗等人，一副熟近的模樣。
    “聽說這時候山上木耳蘑菇長得最好了，兔子也多，張小兄弟家里該忙了吧？”曾鵬關心地問道。
    板栗喝了碗湯后，撂下勺子，笑道：“再忙，也是大人的事，我們小娃兒還不是只管讀書。對了，上回家去，我爺爺大罵了那片山林的管事，還罰了他工錢。”
    曾鵬一驚，不明白少年這話是什么意思。
    板栗看出他疑惑，解釋道：“有個偷木耳的賊，爬墻進了林子，叫狗咬傷了腿。爺爺聽我說，曾老爺那天也爬了院墻，嚇出一身冷汗，說要是曾老爺被狗咬了，管事十條命都不夠賠的，所以就狠狠地罰了他。”
    曾鵬臉上陣紅陣白，正不知如何說，偏同來的書生有個耳尖的，聽見這話，急忙問是怎么回事。
    他剛想含糊過去，卻聽板栗道：“曾老爺新來，不知我家林子的規矩。他跟同伴在山上游玩，翻墻進去我家林子。好在沒被狗咬傷，不然我們家可麻煩了。”
    眾人先是一愣，接著都笑起來。
    有個書生嘲笑道：“咬了也活該！難道因為不知規矩，就能翻墻越院了？如此行徑，豈是君子所為！倒讓張老爺子擔心一場。”
    另一人問道：“曾兄何故翻墻？哦，是不是為了看美人？聽說張家有個林子里養了雞，養雞的管事可是位嬌滴滴的美人呢！張小兄弟，在下猜的可對？”
    板栗忙為曾鵬澄清道：“不是的。曾老爺說，他是和同伴出來郊游，因看我家林子里樹木長得繁茂，才想進去看看的。”
    “看樹木繁茂？哈哈哈”眾人越發大笑。
    曾鵬氣壞了，狠瞪了他們一眼，剛想托辭把這場尷尬圓過去，忽聽隔壁桌上黃豆正大叫：“誰要點黃鱔？快來插伙，還差兩碟。”
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