江嚴兩家的婚期定在八月，那會兒天氣涼爽，新娘子長途跋涉來京城也不至于太辛苦。
    這會兒嚴大夫人便已在給女兒準備嫁妝了。
    嚴家是新水一帶有名的富戶，家財萬貫。最寵愛的小女兒出嫁，尤其還是高嫁做官夫人，嫁妝自然非比尋常的豐厚。除了明面上的古玩字畫綢緞首飾莊子鋪面等，嚴大老爺夫妻倆私底下還給了她五萬兩銀子。
    “你表哥有出息，考上了探花郎，將來前程似錦，你嫁過去便是享福的命?！眹来蠓蛉艘涯赀^四十，雖已能見眼角皺紋，但五官還是能看得出年輕時候的貌美，她拉著小女兒的手，“雖說有一個繼母邱氏，但你祖姑姑是咱們嚴家人，她會護著你的。”
    嚴茗羞澀的低下頭。
    “嗯?！?br/>     聲如蚊蚋。
    嚴大夫人看著容貌肖似自己的女兒，既欣喜又感慨，“江家世代行商，你表哥如今入朝為官，改換門庭，作為江家媳婦，也少不得和一些官夫人打交道。只是江家出身低，想來會受些排擠。你以后出門做客，言行舉止，得小心謹慎些?！?br/>     嚴茗雖自小嬌生慣養，卻并不是江老夫人想象的那般不諳世事。作為嫡女，又是商戶出身，從小再母親身邊耳濡目染，日常出門做客也見過些世面，很多事情，還是懂的。至于管家權，她十二歲就開始學，只是還未親自上手罷了。
    “娘，我曉得的?！?br/>     嚴大夫人點點頭，“江家人丁單薄，你表哥是長子，那邱氏帶來的兒子將來成年也會單獨立府，幼子江躍才七歲，尚未成年，你嫁過去便是長嫂，不會有妯娌為難。就剩個繼女，不過也快要定親了。這門親事，算起來是咱們高攀，所以你定要謹言慎行，莫要給你表哥添亂?！?br/>     嚴茗依舊點頭。
    嚴家往上數，祖輩里也是做過官的，后來無奈才行商的，和普通商戶還是不一樣的，多少有些眼界。
    嚴大夫人正在叮囑女兒為婦之本分，卻不知大禍已臨頭。
    奶媽子忽然急匆匆闖進來，氣喘吁吁道：“夫人，不好了，官差…外面全是官差，把咱們府團團圍住了…”
    嚴大夫人陡然變色。
    “到底怎么回事？”
    奶媽子神色慌張，“官府說咱們販賣私鹽，大老爺同他們理論，卻被衙門的人用枷鎖拷上帶走了，老太爺氣得暈了過去，現在官差正朝內院而來…”
    “我們早已向官府購買了鹽引，蓋章的引根在官府立，咱們手上有引紙，何來的私鹽？”
    嚴大夫人不愧是見過世面的，到現在還能穩得住。
    “不知道?！蹦虌屪訚M臉惶惑，“引紙…引紙不見了，知府大人說，府衙里也沒引根，說咱們偽造鹽引，販賣私鹽…”
    嚴大夫人勃然變色，短短數息已明白，自家這是遭人算計了。嚴家能把生意做那么大，在官場上也是有人脈的。但所謂人脈，也都是拿錢買來的。人家若翻臉，嚴家的生意也是做不下去。
    這就是平民的悲哀。
    無權無勢，永遠都為人踐踏。
    “走，去看看--”
    嚴大夫人話還未說完，外頭已響起喧嘩聲。
    她忙出去，滿院子的下人仆役早已跪在地上，七八個官差自院門口而來，身穿青色差服，腰懸佩刀，臉色沉冷肅穆。一進來就將整個園子圍得水泄不通。
    奶媽子丫鬟嚇得面無人色。
    嚴茗也早已過來了，一見這陣仗，也是花容失色。
    “娘…”
    嚴大夫人臉色發白，卻還鎮定的拍拍女兒的手，然后走過去，先是對著捕頭屈了屈膝，道：“陳捕頭，不知這是何意？”
    鹽商都是要常年和官府打交道的，陳捕頭自然也是熟人。見她一個婦人這時候還如此穩得住，倒是有些意外，語氣倒也沒太過尖刻。
    “夫人想必已經知道，貴府販賣私鹽，已然被查獲。但此案還有疑點，故而入府詳查，還望夫人配合。”
    他說罷便一揮手，官差們立即挨個屋子搜查。
    嚴茗到底年幼，嚇得跑到母親身邊，緊緊抓住她的手，“娘，這到底怎么回事？我們家做了這么多年的鹽商，怎么可能販賣私鹽？這一定是有人陷害…”
    “住嘴！”
    嚴夫人立即呵止，對上望過來的陳捕頭，她不卑不亢，道：“小女年幼不懂事，言語沖撞，往陳捕頭不要與她一般見識?！?br/>     陳捕頭深深看了兩人一眼，沒吭聲。
    院子里雜亂的腳步聲，翻東西的聲音此起彼伏，砸在母女倆的心上。嚴大夫人摟著女兒，心中縱然波濤洶涌，面上卻也鎮定自若。
    府里的女眷全都涌了出來，個個面無人色，驚呼連連，紛紛看向嚴大夫人。
    “大嫂，這是怎么回事？”
    嚴二夫人比不了嚴大夫人的鎮定，被官差一嚇便兩腿發軟，頭上珠釵碰撞，搖搖欲墜。
    嚴大夫人抿著唇，沒說話。
    女眷們均一臉惶然失措，但礙于官差們的‘兇神惡煞’，尖聲驚叫也慢慢平息，拽著身邊人發抖。
    一炷香后。
    “頭兒，沒可疑之物?！?br/>     “頭兒，我這邊也沒搜到。”
    “頭兒，沒有…”
    嚴大夫人并未因此而放松下來，自家行事素來小心，每年都花大把銀子打點官府。賺了銀子，知府也得好處，若有人陷害，官府那邊必然會提前派人來打招呼，不可能這么直接就派官差入府索拿。
    也就是說，直接針對嚴家的，是官府。
    為什么？
    匆忙之間，嚴大夫人沒有任何頭緒。唯一的希望，便是眼前的陳捕頭。
    “陳捕頭?！彼溃骸拔覀儑兰沂来浬?，從來都安守本分，您也是知曉的，突遭此禍，必有因果，還望陳捕頭告知一二，民婦一家感激不盡?！?br/>     陳捕頭挑眉，笑了笑，“我等也是奉命行事，不知詳情，恐無法為夫人解惑。販賣私鹽可是死罪，若嚴家拿不出證據證明自己的清白，只怕…”
    嚴茗已經快哭了。
    嚴二夫人語氣顫抖，“鹽引是官府發放的，我們賣的是官鹽…”
    “閉嘴！”
    嚴大夫人冷冷呵斥。
    既明白是官府有意刁難，任何分辨之詞只會是不識抬舉的挑釁，嚴家便別想再翻案。
    她深吸一口氣，重新看向陳捕頭，道：“內宅婦人，沒見過世面，一時惶然，口不擇言，還望大人不要放在心上。”
    “夫人客氣?！?br/>     商人之婦，倒是難得有這般氣度。
    陳捕頭眼中劃過幾分欣賞之色，也不欲為難，只道：“冤不冤的，不是我說了算，也不是貴府說了算，還得知府大人說了算，得朝廷說了算。”他露出一個意味深長的笑，道：“今日打擾了，告辭?！?br/>     言罷一揮手，便帶著官差走了，不曾捉拿任何內眷。
    等官差出了門，嚴二夫人立即上前，“大嫂，這到底怎么回事？鹽引不是大哥親自去官府買的嗎？怎么會被舉報販賣私鹽？那可是死罪…”
    嚴大夫人冷冷看她一眼，看得她脖子一縮，立即噤聲。
    “不想死的話，就閉上你的嘴巴，別亂說話，否則惹來殺身之禍，可別怪我沒提醒你?！?br/>     嚴二夫人膽小，聽得她這般‘恐嚇’，當即臉色發白。
    “大嫂，此話何意？”
    這時候，嚴茗也回過味來，小聲道：“娘，咱們一直和知府關系不錯，如今攤上這事兒，知府大人卻二話不說直接派人搜府。如果是有人陷害，那必然不可能無功而返?？甥}引也確確實實是官府發放的，除非…是咱們得罪了什么貴人，知府大人也無法為咱們做主。官差今日未曾將咱們一并抓獲，莫非，是提醒我們自救？”
    嚴大夫人贊賞的點頭，又冷睨了眼膽小畏縮的嚴二夫人，“虧得你還是一房夫人，眼界還不如茗兒，白活了這幾十年。”
    嚴二夫人素來畏懼長嫂威嚴，如今被她訓斥，也不敢反駁，羞愧得紅了臉。
    “來人，準備筆墨?！?br/>     男丁全都被抓了，府中上下皆以嚴大夫人為首，全都指著她度過這一關。
    嚴大夫人寫了封信，派人送往京城江家，尋求幫助。
    巧的是，嚴府的人在送信途中，碰上了舉家歸京的齊家人。求救信，就這么落在了齊二公子手上。
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