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    艾登一拍隊長的肩，命他停車，然后轉頭冷然道：“我會活得很好，至少比你好得多。”
    那魔裔譏笑道：“可我看你的手都被人打斷了！這也叫很好？好吧，我們就當它是很好，那你這次戰功如何，干掉了幾個大人物啊？”
    艾登頓時一滯。他這次本來另有目的地，卻意外遇到千夜，戰況激烈無比，幾乎連命都丟了小半條，但真要說戰功，確實一點都沒有。
    對面的魔裔那會不知道艾登肯定遇到了人族強者，本就是故意這么一問，此刻哈哈大笑，毫不留情地嘲弄道：“看來我們艾登大人這次的戰功就是沒被別人給打死，哈哈！”
    艾登臉色陰沉，喝道：“諾思！等我治好了傷，在格斗場等你，也教教你怎么才能不被打死。”
    諾思雙眼微瞇，冷笑道：“好啊，求之不得！我很愿意在格斗場上輸給你，為深黯之淵的榮耀增添一道尊貴的黑色。不過你要我等多久，十天，還是二十天？”
    “兩天就夠了。”
    “好，那就兩天。”諾思不再挑釁，駕車離去。
    車子駛出一段路后，諾思旁邊的血族青年這才開口，問道：“格斗場上變數很大，你有把握嗎？”
    諾思一臉輕松，微笑道：“我和艾登上過不止一次格斗場啦，贏多輸少。況且我剛剛覺醒了天賦圖騰的一項新能力，正好拿他試試手，讓那些老家伙們也知道知道，我們梅斯菲爾德，才是魔裔第一名門！”
    這段小插曲過去，艾登就沒遇到其它麻煩，直接去接受治療。
    他當時警覺千夜的攻擊有異，不僅果斷啟動魔域穿梭，還把所有防御手段都用上了。手臂雖然被削掉一半血肉，傷勢看著嚇人，實際上也就是肢體受創而已，原力和血脈都沒什么暗傷，進再生艙躺個一天一夜就好了。
    要塞中央，是一座已經完工的宏偉堡壘，高達百余米的六角形主樓上，可以俯瞰整個要塞。
    主樓頂層完全被打通，變成一間巨大的辦公室，里面各類陳設都已齊備。如果有精通永夜歷史的考古學家在此，就會發現這里用作裝飾的許多盔甲武器都能夠叫得出名字，也就意味著它們各自有一段傳奇經歷。
    一名全身黑袍的老人站在窗前，手中托著一頁金屬板，板面上原力陣列投射出道道光束，構成了一個紊亂且不斷變化的光球。
    在普通人眼中，這個光球毫無意義，就是紛亂無序光線的匯聚。但是在那魔裔老者看來，每道光線都蘊含著豐富信息。只是這些信息流轉速度太快，常人的眼睛無法辨識而已。
    光團閃爍片刻，就漸漸熄滅。老人將這塊金屬板放在桌上，沉思不語。剛才那幾分鐘時候，光團已經把整個虛空浮陸的戰報都播放完畢，還包括了永夜世界各大陸上最新發生的大事。
    “來人。”他低沉的聲音未落，就有兩名魔裔強者走進房間，等候著命令。
    老人緩了一緩，方道：“艾登在干什么，怎么這些天一點戰功都沒有？”
    一名魔裔聽出了老人的不滿，立刻將艾登最近行動匯報一遍，最后說：“另外，艾登少爺明天和梅斯菲爾德家的諾思約戰了格斗場。”
    “遇到勢均力敵的人族強者了嗎？也好，他確實需要這樣的磨礪。”老人臉色稍微緩和，點頭道：“而且能夠懂得利用這種方式打擊對手，挽回名聲，還不算太讓人失望。去告訴他，我后天也會去格斗場。”
    兩名魔裔強者躬身致意，然后退了出去。
    第三天入夜時分，格斗競技場座無虛席，據說還有好幾個真正的大人物到場。這場決斗不光是艾登和諾思的戰斗，還是兩大魔裔名門梅斯菲爾德和深黯之淵的直接碰撞。
    諾思一身紫黑相間的盔甲，手持雙刃長槍。而艾登沒有帶任何特殊裝備，身著深黯之淵的傳統黑甲，持雙刀登場。
    決斗開始的鐘聲剛一敲響，艾登就如一道黑箭射向對手，完全是強攻硬吃的姿態。面對如此輕蔑的行為，諾思臉上閃過怒意，長槍在空中擊出一道紫黑色的蛇形閃電，直刺艾登原力爐部位，出手就是殺招。
    然而艾登來勢不變，雙刀在長槍上一搭一絞，雙刃長槍就不受控制，猛地揚向天空。艾登則已經沖至諾思身前不足數米，雙刀如幻影般，上一刻還和長槍糾纏，下一秒就掀起狂風暴雨，兜頭潑向諾思！
    鋒銳無比的刀意撲面而來，仿佛下一刻就會裂肌而入。
    “怎么會”諾思又驚又怒，一道深紫魔氣直沖天空，幻化出一頭如同巨蝎般的圖騰巨獸。
    然而巨獸剛剛成型，蝎頭蝎尾揚起，尚未來得及展示出任何威力，就被艾登風暴般的攻勢卷入、絞碎。而艾登身后的魔氣仍是氤氳一團，甚至還沒有化成天賦圖騰。
    雙刃長槍高高飛起，遠遠落到競技場的另一端。艾登的雙刀則架在諾思的脖子上，正不容抗拒地把他向地面壓下去。
    諾思一個激靈，回過神來，立刻意識到艾登的企圖，頓時臉色蒼白地怒吼道：“你，你休想！”
    “是嗎？”艾登的笑容顯得冰冷而殘酷，雙刀毫不遲疑地繼續下壓，刀刃一點一點切入諾思的肌膚。如果諾思不肯跪下，那么這兩把短刀最終會將他的頭顱絞下來。
    艾登的聲音在諾思頭頂回蕩著，一字一句無比清晰。
    “你別忘了，我們這是生死決斗，而且這里是深黯之淵的地盤，我殺掉你又怎么樣呢？無非是特別昂貴的賠償罷了。另外你死后，我會很樂意為你照顧伊斯瑪爾，放心吧，就算我忙不過來，也會保證她的床上每天都有雄性。”
    “伊斯瑪爾絕對不會跟你的！”諾思幾乎是在咆哮。
    艾登卻依舊冰冷，淡淡道：“是嗎？沒有了你，一個小部落的女孩還能矜持多久？用不了一個月，她就會乖乖跟我的，連手段都不必用。當然，那時你已經是具尸體，沒辦法和我打賭了。”
    諾思臉色數變，刀鋒還在毫不停留地壓下，鮮血沿著他的脖頸流入，寒冷得如同萬年雪峰上的冰川。他終于雙膝一軟，沉重地跪倒在地上。
    只對大人物開放的高臺上，有人滿意，有人嘆息，也有人憤怒。
    艾登收了雙刀，看都不看諾思一眼，就向場處走去。在出口處，一名魔裔強者攔住了他，“艾登閣下，帕爾斯長老要見你。”
    艾登默不作聲，隨他而去，片刻后就來到要塞城堡主樓，直登頂層。
    那魔裔老人站在窗前，正凝望著無盡的天空。
    艾登嘴開合幾次，終于叫了聲：“父親大人。”
    老人轉過身，毫不掩飾眼中的欣賞，“我不知道過去那段時間里發生了什么，也不關心。但你的戰技突飛猛進，純以戰斗藝術而論，已經接近長老級水準。這意味著你對魔氣的理解，終于觸摸到黑暗本源力量的邊緣。這才是我們，偉大的黑暗之子，應該擁有的實力！凡是達不到這個標準的，根本沒有資格受到黑暗的眷顧。”
    艾登垂下眼睛，看不清他此刻的表情。
    老人仿佛沒有看到似的，繼續說：“這一次你做得不錯，所有損失家族都會負擔，既然陰影頌歌丟了，那就再給你一把深淵禮贊。”
    艾登吃了一驚，猶豫了一下，道：“深淵禮贊對我來說，或許使用起來有些困難。”
    “只是現在有些困難，很快你就不會覺得它困難了。”老人負手走到艾登身前，伸手在他肩上拍了拍，說：“以你目前表現出的潛質，晉升侯爵毫無困難。可是我對你的期許并不僅僅是這樣，你明白嗎？”
    艾登低頭致意，“我明白。”
    老人點了點頭，就讓艾登離去。
    關上房門的那刻，艾登心中仍是和諾思交手的一個個細節。原本旗鼓相當的對手，現在竟然輕而易舉地落敗，聽說諾思近期還覺醒了新的天賦圖騰能力。艾登忽然有點不太真實的感覺，短短一個月而已，自己的戰技竟已進步到如此境界？
    但是帕爾斯的態度也說明了一切，艾登深知父親的性情，在過去一百多年里，無論他取得何等成就，哪怕通過了萬選一的永夜議會“黑日”持劍者篩選，也不曾得到如今天這樣的稱贊。
    然而隨即另外一個身影浮現，那個將自己追殺得斷臂而逃的人又強大到了何種地步呢？轉眼之間，艾登心中喜悅盡去，轉為冰寒。
    返回基地的路上，果然風平浪靜。
    只是有個小小的疑問，時不時會從千夜腦海中蹦出來，艾登為什么會出現在迷霧森林的那個區域呢？
    看到他的裝備，千夜本以為艾登要暗殺人族高階戰將，可后來一想，以黑暗種族行事習慣和艾登的身份，若要來和人族戰斗，應該會帶著戰隊，就像曾偷襲李家基地的那個突擊隊。
    兌換軍功的流程已經很熟悉，千夜是李家最早招募的一批自由強者，登記處的人大都認識他。
    在確認記錄的時候，千夜看了一眼掛在墻上的任務防區分布圖，忽然一怔。他伸手點了點地圖上的一處，問：“白閥原本的要塞那邊現在情況如何？”
    桌子后面的軍需官抬頭看了一眼地圖，道：“還能怎么樣？白閥被打跑后，聽說黑血雜種們在那里修建了一個基地，上次偷襲我們的部隊據說就是從那個基地出來的。要說白閥的人也真是夠廢物的”
    千夜沒有在意軍需官后面滔滔不絕的抱怨。近來，李家撒下大把金錢招攬強者的舉動頗見成效，軍功節節攀升，還打退了幾次黑暗種族的突襲，于是在帝國普遍弱勢的浮陸戰場上顯得有些亮眼。
    一干人等就免不了露出些咄咄逼人的勁頭，對四閥自然各種看不慣。張趙二閥還好些，白閥的巖漠戈壁丟得實在太快太憋屈，就經常被拿來說嘴。至于宋閥，早在年前削藩風波中，就被不少野心勃勃的上品世家列入取而代之的名單，李家中人更是連談論他們的興趣都沒有。
    千夜一耳進一耳出地聽軍需官說著四閥戰區的最新情況，一邊仔細看地圖。
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