鮮血長河的盡頭，似乎籠罩在一片繚繞的黑霧里，從霧中流出的河水只是潺潺細流，隨時有可能斷流。
    千夜向著源頭飛去，隱隱約約看到數個印記正在河中沉浮。那是二代始祖的標志，有的仍在閃亮，而另外一些則已暗淡無光。
    每看到一個印記，千夜都有種奇妙的感覺，那些印記不僅僅是一個個氏族家徽，它們每一種都代表了一種力量的運用方法，代表著一條晉升強者的道路。
    印記距離源頭有近有遠，本身也有大有小。或許這些差異，就是血族二代始祖們力量差異的根源。
    而他也發現，印記之間的距離不是絕對的，在長河的緩緩流動中，有些距離被拉大，有些距離被縮小，如果有足夠時間，或許它們的排列也會發生變化。
    千夜忽然想到一個終極的問題，鮮血長河的盡頭，是否直有傳說早的第一滴血？它又是什么樣子？
    只要飛到源頭，穿過迷霧，這個終級問題，是否就會得到解答？
    千夜興奮起來，加快速度，飛向黑霧。然而就在這時，他忽然間感覺到一種絕大的危險，遽然而驚！
    他抬頭望去，只見前方黑霧一陣涌動，忽然躍出一頭猙獰猛獸。這頭猛獸奇異、丑陋而且扭曲，全身上下沒有一處對稱的部位，看上去說不出的別扭。它就象宇宙混亂與邪惡的本源所生，所有的一切都讓人憎惡。
    它一出現，就直奔千夜而來。千夜大驚，此刻自己什么都沒有，連身體都沒有，如何是它的對手。他奮力閃避，可是速度卻怎么都快不過那頭兇獸，轉眼間就被追上，隨即一張布滿凌亂利齒的大嘴出現在千夜面前，將他一口吞下！
    千夜的意識，再度墜入黑暗。
    帝都天機閣。
    一群天機士魚貫而出，人人都莊嚴肅穆，但也看得出已是疲累之極。廣場已經等了車輛，將他們一一載離。
    當人群散得差不多了，最后走出一名女子，斜襟廣袖，長發素挽，渾身上下不見一絲飾物，也是最樸素的天機術士打扮，但那面目卻美艷不可方物，正是李后。
    旁邊內侍過來，行禮道：“娘娘，陛下在‘霞草園’等您。”
    李后微微一怔，接過斗篷披上，道：“好。”然后登車而去。
    “霞草園”名為園，實則是帝宮里規格較低的宮殿之一，當年皓帝只是眾多皇子中的一名，就居住在這里。
    等他登基之后，這個地方自然也不會安排其他人入住，被一直維護著。皓帝偶爾會過去看看，但從未允許任何后妃及皇子皇女踏足。
    不過李后雖然沒有進去過，卻知道里面有一個房間完全保持著先后在時的模樣。當年先后的死是帝國一大禁忌，因此誰也不會去觸碰，就連在后宮向來最跳的趙妃，都只當做沒看見這個特殊場所。
    “霞草園”很局促，轉過大門處的照壁后，貼面就是正殿。院子里也沒有什么布景，只是所有有土壤的地方全部長滿霞草。茂密旺盛得幾乎像是野草了。
    這些應該是故意被留下的，沒有修整過，讓它們單單憑著自己的生命力，扎根于每一寸泥土。纖細的花梗頂端，盛開著嬌小的白花，微風輕搖，就像那漫天的繁星，閃爍光華。
    整座“霞草園”都靜悄悄的，給李后引路的內侍也只在大門口就停下。
    李后獨自走了進去，她出生古老世家，即使少女時代尚未有獨立的院子，也沒住過這樣狹小的房舍。
    皓帝在正殿的左偏殿中，這里的布置是一間書房，不過窗下支著一個大型的繡棚，榻上有分揀好的針線，仿佛女主人隨時會進來。
    李后看了看繡棚，有點新奇。她幼時就展露了無比天賦，所學與家族男子沒什么區別，女紅之類的根本不在她的課表里。
    然而她看了房間的布局，明顯一半是男主人的書房，一半是女主人的繡房，不由感覺有點恍惚，普通人家的夫妻，大概就是這個樣子的吧？
    皓帝站在一副字畫前，那是彩墨畫，構圖及題詞全是寓意新婚喜樂的，這類應制之作，實在稱不上什么佳品。
    李后走過去，看到那熟悉的筆跡，不由心頭微微一動，不正是那位帝師所作？
    皓帝道：“林師年幼時家中微寒，早早就入了軍校求學，在書畫六藝上造詣平平。”說到這里，他輕笑道：“記得當年，他做我皇子侍講的時候，第一句話就是告訴我，他的書法還比不上張王。”
    李后自然而然地跟著露出得體微笑，心中卻是更加恍惚，她從未在皓帝口中聽到過林熙棠的私事，感覺和以往的想象有很大不同。
    皓帝轉過頭，對李后道：“皇后辛苦了，天機閣那邊事務了了？”
    李后陡然回神，斂衽一禮道：“祭祀結束了。不過十分遺憾，我們雖然趁亂象，將那邊的天機攪動得更加凌亂外，沒有得到更多收獲，仍然無法判斷黑暗種族要的是新世界的何種事物。”
    皓帝點點頭，道：“魔皇意外親臨，本就很難瞞過他。這樣已經很好，小輩們的戰場已經結束，接下來是我們的了。”
    李后微微蹙了眉道：“自從宋子寧崛起，永夜議會那邊預言師就有明顯的避戰跡象，而這一次，臣妾感覺得更加清楚。”
    她頓了頓，又道：“臣妾還有一種感覺，永夜一方的天機被遮蔽得極為嚴實，比以往任何時候都緊密。其實永夜議會歷史上還有許多著名的預言大師，從正常壽命推算，不止目前在前臺的這些人。如果那些大師中有人是在沉眠，一旦被喚醒將會是極為可怕的力量。臣妾甚至懷疑，他們中有大預言師蘇醒了。”
    皓帝點點頭，“并不奇怪，這是長生種的優勢。”
    他長長出了一口氣，道：“當初林師一聽說永夜圣戰止戰，就判斷黑暗種族內部將另有大變化。現在陸續有沉眠已久的黑暗強者復蘇，也不是很奇怪的事情。”
    李后有點意外，“不是因為新世界的到來嗎？”
    皓帝道：“不僅僅是。”
    李后一愣之后，輕嘆道：“臣妾果然與林太宰相差甚遠，至今都看不到這一點呢。”
    皓帝道：“這不是天機術，當時他人還在天機閣中。”
    李后靜靜聽著，她對那時的事情只有一點耳聞，并不敢去觸碰皓帝雷池。不過今天皓帝突然自己提起，恐怕還有后話。
    皓帝走到窗下的繡棚邊，伸手摸了摸上面的半幅繡面，道：“我年少之時，十分痛恨父皇對兒子們的態度，幾乎是不作為的看著他們互相絞殺。‘掖庭之變’時，我不是目標，但是當殺戮到來的時候，誰會費心去分辨刀下之人呢？是林師帶著我躲過了最后那瘋狂的兩個白天和一個夜晚。”
    李后心中一個戰栗，她不知道自己有沒有足夠定力，保持住面上的鎮靜。不過皓帝并沒有回過頭來看她。
    “后來父皇傳位于我，就有聰明人紛紛來對我說，林師天機術厲害，他是故意救我。”皓帝笑起來，“常人說這話也罷了，居然其中還有天機大家。”
    李后自然知道這種說法何等可笑，先不說天機術士不是神明，怎么可能看得事無巨細。
    觸摸到天機一角，結果管中窺豹，最后判斷錯誤的又不是沒有，反而這類事例更多，否則多年前的帝國哪來“天機之亂”。林熙棠之所以讓所有天機大宗都閉嘴，也是多年積累，證明了他幾乎沒有錯誤。
    況且天機豈是一成不變，就像黑暗種族的命運之線，未來只是一種可能性，而當前則是實現了無數個可能性中的一個。說到底，所有生物都渴望窺伺天機，難道就是為了認命嗎？還不是為了逆天改命。
    而既然改了命，那么曾經看到的未來還是不是未來？
    “那一晚的事情，我自己心中最清楚，不需要任何人來教我看清真相。所有人都錯了，他們以為父皇在宮變前就讓我進小書房，是后手，是培養。實際上，不過是他在那個時候才發現，自己忘記了一個兒子，掌宮的貴妃也忘記給我安排侍講。”
    “即使宮變之后，父皇也沒有一定要選擇我做繼承人的意思，我的資質著實不入他眼，而且沒有母族勢力，就很難抗衡宗室祖王，會在他身后遇到很多麻煩。”皓帝直起身，道：“是我自己求來的大位，因為我看到臨江王叔逼迫林師向他下跪道歉。”
    李后打了個寒顫。
    這時皓帝轉過身，仍是一派溫和表情，眼神也沒有太大變化，像是在述說別人的故事，而非他親身經歷的宮廷秘聞。
    他注視著李后道：“等我自己坐上凌云正殿的那個位子，我才明白了父皇當年為何會任由后宮之爭最終釀成血案。利益和感情是無法并存的。利益有大小，有輕重，感情是否也有大小，有輕重？尤其是一旦利益與感情疊加起來，又如何區分權重？”
    “對于武悅，對于你，對于所有妃妾和皇兒，朕不是一個好丈夫也不是一個好父親。當年朕所厭惡的父皇所為，朕自己也一一做過。所幸，在武悅之后進入未央宮的，應該也沒有人是單純來和朕講感情的。”
    每個貴女背后都有一個家族，每一個妃位背后都有一張契約。而皓帝母系微寒，為皇子時，身邊根本沒有什么女人。
    李后輕輕出了一口氣，知道后面的話，才是皓帝將她招來這里的重點。
    “朕知道你在閨閣時，也有抱負理想，如今以你天機術造詣，完全可以勝任皇家天機院的掌院，朕會向幾位天王通報，將此位授予你。”
    “但是，凡你名下的皇子皇女全都不會有繼承權。尤其是李家想要在這一代升閥，就絕不會出現一個流著李家血脈的皇帝。而從今往后，只要李姓掌皇家天機院，后宮就不入李姓女子。”
    李后此刻極為鎮定，行了一個正禮道：“是，臣妾遵命。”
    皓帝最后緩緩道：“帝國天王布防調整，你一起來聽聽吧，我將作為天王出戰。”
    李后愕然抬頭。
    皓帝卻對著她微微一笑，道：“這身衣服很好，不用另換朝服，現在就過去吧。”
    “小瀾殿”所有內侍都站在殿外，并且離開殿門至少十米距離。
    右側偏殿，原本就是個休閑格局，有高背座椅，有軟榻，也有書桌和琴座，并不是適合會談的布置。不過當所有天王級人物共聚一堂時，反而格外適合，無需分座次先后，又能每人找到自己舒適的方式。
    指極王和定玄王就各坐一邊，一人品茶，一人自己手談，顯得十分清閑。定岳王則歪在塌上，像在假寐，他坐鎮的西陸最遠，若非事關重大，通常是不會來帝都的。
    門簾一動，方青空走了進來，他穿著一身文官朝服，眉宇間依然是看上去有些陰冷。
    面對一屋子天王，方青空沒有絲毫異色，見眾人各行其事，也不打擾，只走到定玄王身邊，耳語了兩句。
    定玄王手中棋子一停，有些奇怪地道：“‘英靈殿’？這事要去問趙閥吧？上次聽誰說過，千夜在墉陸還有一個女兒。況且，那艘艦最初是指極造的，要問如何處理，也該問他，老夫能有什么意見？”
    指極王就算耳目通明，也不會故意去聽方青空對定玄王的耳語，這時聽見提到自己名字，才轉過頭來，他一看方青空那沒什么表情的表情，就明白了大半。
    指極王道：“方青空，有話明說，不要學林熙棠半藏半露的行事作風。”說著對定玄王道：“這事，我倒是知道一點。你重孫借了你的名頭，拉上張家旁支不知道哪一房的小子，跑去和宋子寧合作，打算分潤墉陸的利益。”
    定玄王一愣，“哪個重孫？”隨即又問，“宋子寧會信？我看他沒那么傻吧？”
    指極王掠了一下長須，意味深長地看了方青空一眼。
    林熙棠去世后，方青空接替他掌了帝國最高層面的戰略情報，這位已是神將的新貴當然不傻，但看他敢跑到天王面前來提這事，實在是和傻不傻沒關系。
    方青空此刻站得像塊木頭，就是不再開口。
    指極王搖頭笑笑，知道方青空這是要逼他們兩人表態，也不介意他這點算計，對定玄王道：“子寧來問過我，我已對他說了，不用克制，他怎么舒服怎么做。”
    定玄王聞言毫無異色，點點頭道：“如此才是正理。”
    指極王道：“我可是還說了，犧牲個把人也沒有什么。”
    定玄王道：“話你都說了，還來堵我？那些小輩，無非是覺得余者庸庸，唯有自己天賦出眾，所以不會被家族放棄而已。如果他們認為老夫在新世界戰場上拿到的戰功還不夠他們用，那就自己去掙，掙的方法不對丟了性命，也怨不得別人。”
    說到這里，定玄王有點上火了，轉頭問方青空道：“究竟是哪個？”
    指極王卻道：“別急，子寧既然來問我，應該已有對策，且拿你的名頭給他用一用。”
    定玄王愕然，過了一會兒，明白過來，道：“也行，那邊全是黑暗種族，讓他張幟鎮上一鎮也好。”
    這時，皓帝和李后聯袂進來，與各位天王見了禮，北岳王也從榻上起來。
    眾人本就時間緊張，立刻直入正題，由方青空報告最近陣營形勢。
    永夜議會那邊動向極為詭異，黑日山谷之戰結束后，議會在審核軍功過程中，陸續開始抓捕一些永夜貴族，而且是四大種族的上位貴族。
    這可是很少見的事情，以往大部分情況下，議會雖有決議，但由議會部隊直接動手的一般都是其他小種族，四大種族都是自行解決。
    先不管他們罪名是什么，但凡涉及到上位貴族，這種抓捕就免不了涉及武力問題，議會方面居然出動了許多叫不出名字的機械，那些東西從未在陣營戰場上出現過。
    方青空拿到圖譜和描述后，心有所感，跑去皇家圖書館查閱最古老的那批檔案，才依稀能給部分設備找到出處。
    方青空道：“當初林帥聽說永夜的圣戰止戰后，就斷言黑暗種族內部已有大變局。那時適逢新世界開門，將那些變化掩蓋了，我們很難監控到確切的情況。”
    “不過太祖和武帝都曾指出過，黑暗四族任兩族聯合，我族都有傾覆之禍，然而即使有永夜議會在，他們都不會真正聯手，這才是我族發展的空間。但是這樣的戰略空間不是能夠無限延續的，我族要時刻警惕黑暗四族間力量對比的變化，一旦平衡打破，危機馬上就會到來。”
    “大秦開國時期，黑暗四族的慣例是每族保持四名大君戰力，有兩名處于活動期的大君聯值族務，并且能夠隨時由另外兩名來輪換，至于可以同時喚醒的大君數目則一直是各族最高機密，我們沒有得到過，他們相互之間估計也沒有。”
    “不過最近幾百年里，自從黑暗種族不再直接攻擊帝國本土大陸后，四族的輪值大君數目明顯減少。”
    “而在過去的一千年里，血族對狼人的圣戰，徹底抹去了狼人百分之二十三的氏族圖騰，還將另外百分之十五的氏族人口減低到一半以下，仆軍受到的影響不明顯，但是我們沒有仆軍質量的具體數據。此外，狼人在這千年里，再也沒有出過圣山至尊。”
    “血族也以這樣的戰績，不斷挑戰魔裔的權威。千年前，黎明戰爭時期，在我們的史書上，魔裔的大型戰爭機器遠超現在的水平，我們一直以為是他們的人口原因造成技術衰落。”
    “所以長久以來，無論是高層還是研究機構，都認為永夜最后打破平衡的引領者會是血族，而一旦他們吞并了狼人，就會嘗試對帝國再次發起攻擊。因為現在灰色各渠道的人口掠奪和交易，仍然滿足不了他們底層成員的需要，這也是抑制血族像狼人和蛛魔那樣，建立大量仆軍的根本原因。”
    “而由于高層血族的外表與我族最相似，灰色地帶的混血兒中血族和人族后代比例極高，并且血族能轉化我族。所以一直以來，都是他們最積極地來滲透帝國。尤其是浮陸之戰，與長生王那邊接頭的，是一名血族大公爵，此后就銷聲匿跡了，我們尚不能確定，他是聽命于無光君王梅丹佐，還是火之冠冕哈布斯。”
    “從新世界大門打開后，我們一直在為全面戰爭做準備。如今永夜那邊一系列動向，也證明了先祖預言的最終危機即將到來。永夜議會這些行動，表明有一個強有力的權威出現了。”
    “但是微臣突然不能肯定，對方的主導者是誰，血族？還是魔裔。”
    房間里靜默了片刻，李后道：“永夜一方的天機被遮蔽得極為嚴密，并且完全不受擾動，即使我方有刺探甚至侵入的行動，他們也只是驅逐，絕不追擊。而新世界的核心，依然籠罩在一團黑暗中。”
    指極王思索片刻，道：“有永夜議會抓捕的全地圖標注嗎？”
    方青空搖頭，道：“永夜圣戰止戰后，情報工作困難數倍，這次得到的消息極為零星。之所以有一條比較詳細，是因為發生在西陸的黑暗占領區，也只有那條內容稍微多一些了。”
    “西陸。”北岳王皺了皺眉，“趙閥知道這個消息了嗎？”
    方青空道：“已經通報過去了。目前尚無帝國本土被入侵的消息，但是我們必須開始實施全境警戒。”
    指極王點點頭，道：“同意。”
    皓帝和其余諸王一起表示同意。
    方青空又道：“由于眼前形勢很接近全面戰爭的觸發條件，趁各位天王在場，還需要確定一下戰略收縮方案。”
    戰略收縮是指在帝國本土遭到入侵，并且大勢不利的情況下，收縮戰線保護核心領土的方案。帝國最近一次啟動這個方案，還是在長生王隕落后的“血腥葬禮”期間。
    方青空將手上文檔翻過一頁，道：“帝國目前占地比例最少的是西陸，上面除了趙閥外，世家只有三個，并且西陸建設較晚，原本是大陸級防御最薄弱的地方。”
    “但是越陸在上次異獸軍團入侵時，遭到極大破壞，被毀滅的城市恢復建設速度也很慢，尤其是墉陸興起后，許多世家將主力和資源投入那邊。”
    “所以就目前有生戰爭力量對比來看，越陸才是最佳收縮點。而且異獸軍團只破壞了地面設施，但是面對虛空的那些大陸級戰爭設施，應該還能啟動。”
    定玄王首先道：“同意。”然后轉向指極王道：“你我兩人總要出一個去防御戰略收縮點，這次就我吧。”
    指極王沉默了一下，道：“好。”北岳王當然也是附議。
    皓帝這時道：“張王正在養傷，機動就由朕來吧。”
    此話一出，所有人的目光全部集中到皓帝身上。大秦歷代帝王大都文治武功了得，但在大陸形勢穩定后，除了極個別情況外，很少會去秦陸之外的戰場。但是諸王并未立刻提出異議，靜聽下文。
    皓帝道：“張王這次在新世界受的傷，本就比較難以處理，多些時間調養，去除所有后患，才是最好。臨江王叔與朕出自同源，由他來執掌帝都‘王者領域’不會有任何問題。同時張王留在帝都協防，可確保我大秦根本不失。”
    指極王緩緩道：“陛下可知道茲事體大？”
    皓帝道：“皇后任皇家天機院掌院，皇后名下所有皇子皇女不得立儲。李家皇子不得立儲。從今往后，凡掌天機院者，家族女子不入后宮。”
    一時間滿屋沉寂。
    片刻后，指極王道：“老夫同意。不過天王級調防，必須全票通過，需要再征求青陽的意見。”其余諸王也一起點頭。
    皓帝道：“這個自然，朕會親身前往拜訪張王。”
    至此，會議結束。
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