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    與國內許多隱秘而偉大的機構一樣，謝槿行所在的研究所，位于西部某個荒蕪而偏僻的地方。遠遠望去，只是些灰白低調的建筑。但是隔著數公里的距離，就會有“軍事管理區”的牌子和哨兵站崗，將研究所與普通人的世界隔離開。
    現在正是白天，陽光寂靜，空氣清新。研究所看起來也靜悄悄的。你從外面，幾乎看不到人影。
    然而，在謝槿行教授負責的那個研究室里，一切正緊張而秘密的進行著。
    四、五個年輕的研究員，守著數臺天河4號A型超大計算機，眼睛眨都不眨一下，水也顧不上喝一口，盯著屏幕，不斷測算、調整數據。他們都是謝槿行最得意、最信任的弟子，在這個前所未有的任務前，他們很興奮，很專注，也很拼命。
    蕭穹衍是他們的臨時小組長。此刻，他正交疊著金屬長腿，坐在其中一臺電腦前，極其嚴肅地盯著屏幕，銀白色十指快速跳動。同時嘴里還不忘碎碎念著，給每個研究員下達命令和指導。
    “小白，2號機數據維護，個別誤差修復！”
    “球球，你負責的部分有景物虛化現象，趕緊修修修！”
    “竹竿！虛擬晶體和基因箱部分做得很漂亮！我相信已經騙過那個臭男人了！”
    ……
    盡管才相處了短短幾天時間，他就給現場每一個木訥而任勞任怨的工科男，起了“形象”的外號，但這并不妨礙研究員們喜歡并且敬佩這個計算機天才機器人。莊沖還問過蕭穹衍：“跟那幫男人相處得好嗎？”蕭穹衍答：“噢，太好了。感覺我就是女王，領著一群騎士，要去拯救王子和公主啦！”
    研究室內的氛圍很緊張，即使有蕭穹衍抽空做的花茶和糕點奉上，也緩解不了眾人心中的情緒。就在這時，敲門聲響起。
    一名研究員起身，走到門邊，小心翼翼拉開一條縫：“什么事？”
    任務全程，研究室都是徹底封閉的，門口也掛了“實驗中，勿入”的牌子。但是偶爾還是會有些需要應付的人出現。
    門外站著的，是所里另一個部門的某位研究員，笑著問：“你們最近在忙什么？這么神秘？”說完頭就往里探了探。
    開門的那名研究員，幾乎是立刻將門關上了，然后平平淡淡地說：“我們教授布置的保密任務，不能跟你多說了。”謝槿行在所里是很有地位，也有威懾力的。門外的研究員就沒說話了，過了一會兒，腳步聲遠去。
    蕭穹衍抬頭問：“誰這么八卦啊？沒事吧？”
    “沒事。”
    蕭穹衍也就沒放在心上，又掃了眼各項數據匯總，然后拿起手機，撥出電話。
    電話一接通，他的臉上就綻放燦爛得有些過頭的笑容：“大舅子！我這邊一切順利，你那邊呢？”
    接到電話時，謝槿行正在沙渡古鎮附近的深山老林里。兩頂帳篷，帶著三兩個研究員，和一大堆設備儀器。他們同樣緊張地忙碌著。如果說研究所里的計算機組，是制造虛擬空間的系統中樞，那么他們這里，就是對應寒時等人施加影響的終端。
    “一切按計劃進行。”謝槿行答道。然而盡管蕭穹衍語氣輕快，研究員們的工作也很有序，謝槿行的心頭，依然籠罩著層層烏云。
    這并不是一次簡單的、十拿九穩的任務。
    他想起前幾天，與應寒時商議時的情形。當應寒時把虛擬空間的計劃講述出來時，大家都覺得太不可思議了，都有疑慮和擔心。
    “一定要做這個……虛擬空間嗎？”有研究員問，“如果我們向上級報道，也許可以動用精銳力量，直接抓捕那個人。”
    應寒時卻搖了搖頭，沉靜而篤定：“他的戰斗力，超乎你們的想像，也超出地球軍隊的理解能力。如果正面對抗，很可能造成不小的傷亡，并且無法抓到他。那樣，槿知的處境，就更危險。”
    謝槿行是贊同他這個看法的。林代表另一個高等文明，最巔峰的力量。這個文明遠超地球的發展階段，貿然正面強攻，后果根本難以預料。
    莊沖問：“設陷阱？下毒？調虎離山？”
    蕭穹衍卻一拍他的腦袋：“笨啊你，皇帝陰毒心機得很，普通的陷阱，哪有那么容易上當？而且據林婕提供的情報，還有丹尼爾這些天的偵查，他幾乎跟兩個女人寸步不離，時刻警惕，我們哪那么容易下手？下毒？皇帝早就百毒不侵啦！”
    另一名研究員疑惑地問道：“即使是要制造虛擬空間，在不經意時將你們引入，人一旦進入虛擬空間，肉體就會失去意識。我們可不可以趁這個時候，制服他的軀體甚至……殺了他，不就成功了嗎？”
    其他人一聽，也覺得有道理。應寒時卻說：“這樣做行不通。任何肉體上的疼痛和傷害，都有可能讓林立刻意識到所處的空間是虛擬的，屆時身處其中的我們，就會非常危險，也難以擺脫他。而且即使殺死了他的肉體，意識已經進入虛擬空間，是不死的。”
    眾人一聽都沉默了。因為盡管擊敗林是他們的目標，但救人是更重要的目標。如果導致林的意識在虛擬空間里發飆，干掉應寒時和謝槿知，那就是同歸于盡的結果，得不償失。
    當時的氣氛是如此凝重而茫然，應寒時目光環顧一周，緩緩說道：“我知道這個辦法很冒險，卻也是勝算最大的辦法：讓林以為虛擬空間就是真實的，帶著虛擬的晶片和基因庫離開，去往他的小行星。我和槿知尋找機會擺脫他，回到現實世界。而他會在其中，日復一日地循環重復相同的生活，他將始終在去往小行星的路上，并且察覺不了。這也相當于，永遠將他囚禁于牢籠中了。”
    ——
    天空很陰沉，云層厚重得像是壓在了山峰上。雨始終稀稀落落，可雨中每一片樹葉，都是嫩綠而細致的。這個世界真實得讓人看不出任何端倪。
    謝槿知跟應寒時站在谷底那一大片落葉和草叢中，還有些怔忪。冷不丁腰間一緊，應寒時已低頭抱住了她。
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