時(shí)間一分一秒地流逝，在美國(guó)陸基和海基航空兵因各種各樣原因無(wú)法投入打擊后，連續(xù)作戰(zhàn)、神經(jīng)一直處于最緊繃狀態(tài)的軸心航母編隊(duì)終于獲得了寶貴的喘息之機(jī)，不僅戰(zhàn)斗機(jī)進(jìn)行了最后一次補(bǔ)給，恢復(fù)到118架編制——冢原已拿不出更多后備機(jī)，還給最需要休息的飛行員們贏(yíng)得了幾個(gè)小時(shí)的休息時(shí)間，讓他們能夠從容地躺一躺，休息一下。至于艦隊(duì)本身，他和堀悌吉的選擇一樣，加速往外跑，在前天夜里補(bǔ)給后，各艦艇的燃料相對(duì)都還比較充足。
至于Z字反潛路線(xiàn)，現(xiàn)在也顧不得這東西，大家不相信加勒比海有美國(guó)潛艇——這是美國(guó)后花園，布置在這有什么用？實(shí)在如果有1-2艘，還是讓護(hù)衛(wèi)軍艦硬挺算了，沒(méi)時(shí)間浪費(fèi)在這上面。唯一讓堀悌吉提心吊膽的是，由于撤退時(shí)間和速度不一樣，整支艦隊(duì)現(xiàn)在分成了4個(gè)部分，第一部分是機(jī)動(dòng)艦隊(duì)4艘航母和主要護(hù)航軍艦，第二部分是誘餌艦隊(duì)的3艘水機(jī)母艦和部分護(hù)航軍艦，第三部分是運(yùn)輸艦隊(duì)和一批運(yùn)輸人員的驅(qū)逐艦，由于陸戰(zhàn)隊(duì)重裝備已基本就地銷(xiāo)毀，現(xiàn)在運(yùn)輸艦規(guī)模小了很多，第四部分是炮擊編隊(duì)和部分驅(qū)逐艦。
冢原經(jīng)過(guò)分析，認(rèn)為敵軍今天最多只能在傍晚再發(fā)起一次打擊，他希望對(duì)方能先吃自己的誘餌，這樣就能用戰(zhàn)斗機(jī)的優(yōu)勢(shì)削弱對(duì)手，為第二天激戰(zhàn)打好基礎(chǔ)。
下午16:00，一道難選的選擇題擺在弗萊徹面前：他的艦隊(duì)距離炮擊艦隊(duì)大約720公里，距離敵軍航母編隊(duì)大約930公里，這些數(shù)據(jù)來(lái)的可不簡(jiǎn)單，全是被擊落的B-25們報(bào)告的，為這次戰(zhàn)斗，B-25們的損失也很大，前兩天剩下來(lái)的B-25們基本都在這個(gè)過(guò)程中拼光了。唯一的好消息是，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)時(shí)間搜索，終于確定了另外4艘航母的位置——他們?cè)?艘輕型航母以南115公里的地方，離委內(nèi)瑞拉海岸線(xiàn)倒是不遠(yuǎn)。美國(guó)航母離這支艦隊(duì)的距離超過(guò)1000公里。
這距離讓弗萊徹徹底無(wú)語(yǔ)：距離敵航母編隊(duì)太遠(yuǎn)，幾乎超越了飛機(jī)的作戰(zhàn)半徑；距離炮擊編隊(duì)路程也不短，他猶豫著，不知道該怎么選擇空襲目標(biāo)……
想了半天，他最終還是決定去空襲敵軍戰(zhàn)列艦部隊(duì)，最起碼這可以遲滯敵軍撤退速度，他可不覺(jué)得堀悌吉會(huì)把所有受傷減速的戰(zhàn)列艦都扔掉不管——那樣他回去后就變成了光桿司令。
但這個(gè)想法被艦隊(duì)參謀長(zhǎng)考克斯上校拒絕了：“長(zhǎng)官，恕我直言，我不能發(fā)動(dòng)這種有去無(wú)回的空襲。”
“為什么？不是說(shuō)敵戰(zhàn)列艦部隊(duì)掩護(hù)飛機(jī)不多，只有20余架么？”
“是不多……”考克斯嘆了口氣，“問(wèn)題是現(xiàn)在已到了下午4點(diǎn)，攻擊機(jī)群飛過(guò)去再飛回來(lái)加上空襲時(shí)間將近5小時(shí)，您認(rèn)為您手下的小伙子能有多少人在夜間找得到回母艦的航向并順利完成甲板降落？”
“哎！”弗萊徹也無(wú)語(yǔ)了，艦載機(jī)飛行員的技術(shù)水平下降得很快，與中途島戰(zhàn)役時(shí)相比完全差遠(yuǎn)了，現(xiàn)在艦隊(duì)中技術(shù)最好的飛行員只相當(dāng)于那時(shí)候中等偏下的水平，光一個(gè)F6F換裝就搞得他狼狽不堪——工廠(chǎng)提供了數(shù)量足夠的飛機(jī)，可能熟練掌握F6F的飛行員只有30多人，他不得已只能讓列克星頓號(hào)和約克城號(hào)各搭載16架F6F，其余飛行員還是繼續(xù)用F4F。太平洋艦隊(duì)方向的艦載機(jī)飛行員倒是更能干些，可尼米茲說(shuō)什么也不肯抽調(diào)回來(lái)，對(duì)此金上將也持有相同意見(jiàn)。
一想到夜間作戰(zhàn)可能導(dǎo)致攻擊機(jī)群損失一半以上的可怕前景，謹(jǐn)慎的弗萊徹不敢冒險(xiǎn)，只管把電報(bào)拍給金上將和英格索爾，向他們陳述無(wú)法發(fā)動(dòng)攻擊的原因并要求推遲到第二天一早進(jìn)攻。
英格索爾很快同意了，甚至特意叮囑弗萊徹跑慢點(diǎn)，等一等后面的戰(zhàn)列艦部隊(duì)——現(xiàn)在大西洋艦隊(duì)的炮擊部隊(duì)與航母的間距也拉大到了250公里以上。金上將對(duì)此長(zhǎng)嘆一聲，同意推遲到第二天。
幾乎與此同時(shí)，草鹿任一向堀悌吉報(bào)告：“長(zhǎng)官，進(jìn)入波多黎各900公里防空圈了。”
“離天黑還有多久？”
“大約2小時(shí)又20分鐘。”
“讓艦隊(duì)打起精神來(lái)，我們很可能馬上遭遇空襲，雷達(dá)兵必須全力以赴，損管做好一切準(zhǔn)備。”
“需要請(qǐng)冢原君多派一些護(hù)航戰(zhàn)斗機(jī)么？”草鹿任一指了指頭頂那24架戰(zhàn)斗機(jī)，不放心地問(wèn)道。
“不用了，他那里壓力也很大，剩余的留給他吧。”
16:30分，雷達(dá)和瞭望哨均報(bào)告無(wú)異常，16:45，護(hù)航戰(zhàn)斗機(jī)報(bào)告擊落一架?chē)?guó)籍不明的飛機(jī)，氣氛陡然緊張起來(lái)——后來(lái)才知道這是委內(nèi)瑞拉方面派出的飛機(jī)，美國(guó)施加了強(qiáng)大壓力，要求哥倫比亞和委內(nèi)瑞拉兩國(guó)通報(bào)情況，兩國(guó)只好派出幾架飛機(jī)應(yīng)應(yīng)景，結(jié)果全被軸心戰(zhàn)斗機(jī)擊落了，現(xiàn)在殺紅眼的軸心戰(zhàn)斗機(jī)飛行員只要不是本方飛機(jī)一律予以擊落。
17:00，依然毫無(wú)動(dòng)靜，18:00，所有空域報(bào)告一片平靜，太陽(yáng)一點(diǎn)點(diǎn)地朝西邊落下，始終沒(méi)等來(lái)美軍的空襲飛機(jī)，18:15分，距離天黑還有7分鐘，在漫天晚霞中，油料接近耗盡的護(hù)航戰(zhàn)斗機(jī)全數(shù)返航。整個(gè)艦隊(duì)上空蕩蕩的，一架掩護(hù)飛機(jī)也沒(méi)有，在這個(gè)過(guò)程中，草鹿任一只感覺(jué)自己的心仿佛被一只手緊緊攥著，后背全被汗水給浸濕了。
18:22分，夜幕終于降臨，整支艦隊(duì)奇跡般地沒(méi)有遭到攻擊。
“他們不會(huì)去進(jìn)攻機(jī)動(dòng)艦隊(duì)或運(yùn)輸艦隊(duì)了吧？”
結(jié)果各艦隊(duì)紛紛報(bào)告無(wú)任何敵情。
“板載！板載！”
“上帝保佑！”
不分日德，所有官兵都由衷地爆發(fā)出歡呼，沒(méi)有空襲的感覺(jué)實(shí)在是太好了，這兩天美國(guó)死飛行員死得麻木了，軸心艦隊(duì)挨炸彈也挨得麻木，突然有一天說(shuō)不用挨炸，歡愉之情溢于言表。
堀悌吉只微微笑了一下，然后說(shuō)出來(lái)的話(huà)就不太中聽(tīng)：“敵人指揮官很謹(jǐn)慎啊，看來(lái)明天麻煩不會(huì)小……”
“長(zhǎng)官，您可別嚇我。”
“拍電報(bào)給冢原，請(qǐng)他全面協(xié)調(diào)航空戰(zhàn)指揮，炮擊編隊(duì)服從安排！”(未完待續(xù)。)</br>