天鷹號航母上，克蘭克上將好奇地問小澤治三郎：“堀悌吉將軍下令升Z字旗是什么意思？”在直布羅陀海峽打通之后，德國海軍擬考慮重新組建公海艦隊編制，馬沙爾將出任公海艦隊司令，而克蘭克將出任副司令，當(dāng)然這個安排是過渡性質(zhì)的，雷德爾更希望他屆時能兼任機動艦隊司令，所以他跟著小澤近距離實習(xí)。
    “Z字旗在日本海軍中具有獨特地位，只有具有重大決戰(zhàn)意義的時刻才會升起，據(jù)我所知從對馬海戰(zhàn)開始，聯(lián)合艦隊一共只升起過3次，這是第4次——長官是準(zhǔn)備要打決戰(zhàn)了。”
    “決戰(zhàn)？”克蘭克楞了一下，“和誰打？巴拿馬美軍？”
    “敵人可能并不止我們看到的這些。”
    “您是說美軍艦隊？”克蘭克皺起眉頭，“確實很久沒他們的消息了。”
    “這可能會是一場很艱苦的戰(zhàn)斗，他必須鼓舞全軍。”小澤頓了一下，“雖然暫時還沒有任何證據(jù)，但我也有這種直覺。”
    “但愿您的感覺是錯的，否則我們會有大麻煩。”克蘭克看了看準(zhǔn)備起飛的艦載機飛行員，感慨了一句，“訓(xùn)練這么多天，真期待他們的表現(xiàn)啊！”
    凌晨3點25分，在漆黑的夜色中，一架又一架的He-218（日本稱彗星改）俯沖轟炸機從甲板起飛，朝西南方向撲去。
    對今天的第一波空襲堀悌吉做了精心調(diào)整，考慮到美軍地面防御力量的強大與雷達體系完備，再加上水偵報告說敵軍擁有新式防空戰(zhàn)斗機，為克制這種優(yōu)勢，艦載機必須先敵進攻。天亮后再空襲顯然不行，那樣第一攻擊波飛機會遭到優(yōu)勢敵機截殺，因此他打算冒點險——夜襲。利用夜色掩護達成進攻的突然性。
    艦載機夜襲港口并非沒有先例，前幾年英軍就利用夜襲打了塔蘭托戰(zhàn)役并取得勝利，不過相對英軍的夜襲，軸心艦隊這次夜襲難度更大：首先，他們駕駛的是巡航時速高達400多公里的He-218，遠(yuǎn)不是慢吞吞、連200公里/小時都飛不過的劍魚，這加大了保持空中編隊的難度；其次，英軍在空襲前擁有塔蘭托完整的照片和相對全面的布防圖，這次軸心飛行員除看過運河區(qū)的基本照片外，對美軍布防情況一無所知；再次，此次出擊距離比塔蘭托戰(zhàn)役還遠(yuǎn)100公里；最后也是最重要的一點，美軍的警惕性與防空能力遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過懶散的意大利人。
    比塔蘭托戰(zhàn)役好一些的是，堀悌吉的目標(biāo)不是運河或軍艦，他的第一目標(biāo)是機場，只要破壞了機場，后續(xù)攻擊波的日子就好過多了。為對付機場，He-218們不僅掛載了250公斤高爆彈，還攜帶了一批凝固******。
    唯一讓他感到有底氣冒險的是，現(xiàn)在軸心艦隊擁有這個世界上最優(yōu)秀的艦載機飛行員——沒有之一。英美以前也擁有相當(dāng)不錯的艦載機飛行員，但在連續(xù)損失航母之后，英美艦載機飛行員中的老鳥近乎損失殆盡，為數(shù)不多的也保留下來充當(dāng)教官，因此英美的后備艦載機飛行員雖然比軸心要多，但總體水平卻要低下得多。
    聯(lián)合艦隊進入歐洲后，艦載機飛行員們并未像其他官兵一樣刀槍入庫、馬放南山，而是與德國海航一起在索科特拉島上苦練：德國飛行員學(xué)習(xí)掌握航母作戰(zhàn)精髓，日本飛行員學(xué)習(xí)掌握新飛機精髓，雙方飛行員在切磋中不斷交流提升，同時也能初步形成作戰(zhàn)配合。這次訓(xùn)練的起點很高，沒有用翔鶴或瑞鶴這樣的大型航母，直接就用祥風(fēng)和龍鳳兩條輕航母——他們的甲板更窄、降落距離更短，也更貼近實戰(zhàn)需求。
    2月份時，由德國提供施工幫助、意大利海軍由博爾扎諾號重巡洋艦改建的輕型航空母艦也投入使用，意大利海軍航空兵也正式加入訓(xùn)練，這批新加入的意大利人被德國和日本煉獄式的訓(xùn)練強度給嚇倒了——每天訓(xùn)練8小時，全周無休，島上的空軍基地空空蕩蕩，除了一個英國人留下來的酒吧，什么娛樂設(shè)施也沒有。
    當(dāng)意大利飛行員問這是什么訓(xùn)練大綱時，德國海航官兵用怪異的音調(diào)發(fā)出日語讀音：“月月水火木金金……”幸虧意大利海航不是意大利陸軍，最終也咬牙堅持下來，適應(yīng)了這種高強度訓(xùn)練。
    日后有人總結(jié)時指出，軸心水平最高的海軍航校不在德國、日本或意大利本土，而在索科特拉島，這所不頒發(fā)文憑的“航校”是所有海軍航空艦載航空兵心目中的圣地，因為要達到這里的“畢業(yè)”標(biāo)準(zhǔn)真的很難：俯沖轟炸機飛行員的標(biāo)準(zhǔn)是三機帶彈情況下用俯沖同步表演“清掃三重奏”，然后再把炸彈扔到直徑不超過5米的靶標(biāo)上；戰(zhàn)斗機的畢業(yè)標(biāo)準(zhǔn)是用雙機配合頂住4機攻擊10分鐘——對手全是擁有50個以上擊墜記錄的王牌飛行員；魚雷攻擊機飛行員的標(biāo)準(zhǔn)是保持海平面20米高度飛行2分鐘，同時還要能用魚雷擊中30節(jié)速度機動的驅(qū)逐艦……至于夜間起降，則是老鳥們的必備科目。
    一句話，這里不是普通艦載機飛行員的學(xué)習(xí)場所，這里是艦載機精英飛行員自我淬煉和提升的晉升場所。
    德國為索科特拉島“航校”提供了全部資源，飛機管夠、燃料管夠、地勤和配套服務(wù)管夠，甚至為運輸燃料還專門配備了一條5000多噸的油輪，專門負(fù)責(zé)跑伊朗煉油廠與索科特拉島的巡回運輸，回國“養(yǎng)病”的里希特霍芬在柏林呆了沒幾天就親自坐鎮(zhèn)索科特拉島。
    到訓(xùn)練的后期階段，由于土耳其加入軸心，日德間直線航程進一步縮短，飛機往來更加方便，除艦載機航空隊本身成員外，日本還額外安排了40多名海航后備飛行員從本土跟隨航空技術(shù)專家團隊抵達（其中包括著名的零戰(zhàn)設(shè)計師堀越二郎），德國海航同樣予以接納并提供了足夠的訓(xùn)練裝備與補給，短短3個月內(nèi)光摔掉的飛機就超過100架，高等級航空燃料更是要以數(shù)萬噸水平來計算——等于是德國出錢出資源幫著日本和意大利培養(yǎng)優(yōu)秀飛行員。
    這是堀悌吉對霍夫曼的大手筆最感到滿意和佩服的地方，也是認(rèn)為最欠人情的地方。
    現(xiàn)在，這柄鍛造了三個月的利刃終于到了出鞘之時，堀悌吉沒有為其安排護航飛機，因為飛機越多到時候調(diào)度與組織就更麻煩，第一攻擊波憑借的就是快與突然。
    凌晨4:45分，煎熬一整夜的美軍雷達兵發(fā)現(xiàn)了屏幕上一大片光點，最初以為自己眼花了，但仔細(xì)看了三遍之后，他確信自己沒有看錯。聞訊趕來的軍士長對準(zhǔn)電話怒吼道：“敵機來襲，高度4000米，速度470公里/小時，數(shù)量不少于70架，距離150公里……通知拉響防空警報。”
    可憐的羅斯中將是被副官從睡夢中搖醒的，忙碌了一整天的他才剛剛閉眼不到30分鐘。聽到敵機來襲的消息，他大吃一驚：“日本鬼子瘋了，夜襲？他們從哪個角落鉆出來的？立即通知戰(zhàn)斗機起飛！”。
    參謀長哭喪著臉：“戰(zhàn)斗機飛行員沒受過夜戰(zhàn)訓(xùn)練，我們也沒有夜間戰(zhàn)斗機，升上去根本無濟于事！”
    “那也要飛上去，撞也得把日本鬼子給我撞下來！”
    看著明顯陷入癲狂狀態(tài)的司令官，參謀長只能硬著頭皮下達了這個命令，不過他下達的時候?qū)⒖谖歉牡帽容^溫和，飛行員可以自愿選擇是否執(zhí)行。
    “運河上的煙霧釋放了么？”
    “釋放了，不過現(xiàn)在還不夠大！”
    “該死！”羅斯憤憤地拍了桌子，“防空火力立即做好準(zhǔn)備！”
    凌晨5點整，軸心艦隊第一攻擊波突進到目標(biāo)上空，美軍高射炮噴出無數(shù)火舌，整個天空布滿火網(wǎng)，如暴風(fēng)雨時刻的閃電一樣劃破天際，看上去令人頭皮發(fā)麻。但軸心機群依然如飛蛾撲火一般，義無反顧地朝攻擊火網(wǎng)撲去。空襲在5分鐘后開始，16架日軍He-218率先從東北方向沖進港口，美軍探照燈光柱不停地轉(zhuǎn)動，白、紅、黃各色曳光彈像噴發(fā)的火山一樣噴涌而出，打頭的淵田美津雄中佐率領(lǐng)引導(dǎo)機投下照明彈，為后續(xù)飛機開路。
    懸在小降落傘下的照明彈將整個運河區(qū)照得耀如白晝，機群很快發(fā)現(xiàn)了機場位置所在，他們將速度提高到最快，迎著刺目的探照燈光和密集的彈雨向機場跑道與機庫沖去。威廉少校帶領(lǐng)的德軍攻擊編隊首先展開攻擊，他投下的250公斤炸彈準(zhǔn)確命中了主跑道，混凝土跑道被炸出一個大坑，然后隨同落下的燒夷彈點燃了熊熊大火，火光為后續(xù)飛機的轟炸指明了方向。他們以最快速度俯沖下來，將一枚枚炸彈投入跑道或機庫，那些加滿油彈、準(zhǔn)備清晨第一時間出擊的攻擊機群不幸成了最大的犧牲品，一片又一片的飛機油料與彈藥殉爆，發(fā)出震耳欲聾的轟鳴聲。(未完待續(xù)。)</br>