“元首，最后通牒時間已過，馬耳他方面沒有任何回應。”
    “進攻按計劃如期發起，我們就等馬耳他的好消息。”
    霍夫曼剛剛放下電話，科爾的電話又進來了：“元首，堀悌吉將軍希望能私下拜見您，是否方便？”
    “當然沒問題。”
    幾分鐘后，堀悌吉在科爾陪同下秘密會見了霍夫曼，他不好意思地表示：“有些話白天不方便在公開場合講，希望您能理解。”
    “您客氣了，我們其實非常清楚，意大利人也好，意大利領袖也好，有時過于浪漫和隨便，經常會發生一些匪夷所思的事，所以……”霍夫曼調侃了墨索里尼一番，“聽說您想去襲擊美國東海岸？”
    “確實有這個想法，不過我的部下和參謀們都不同意，認為這太瘋狂了，他們一心期盼著早日完成維修、整補與物資轉運任務后盡快回日本去。”堀悌吉自我解嘲般地說道，“非常遺憾，他們雖然是海軍精英，但眼界實在不夠寬廣，始終只看著自己手里的那一點點東西……”
    “所以是您而不是別人擔任海軍總司令，放我們這如果我提出這種想法肯定也一堆人反對。”
    “另外我是專程來道歉的，希望您不要過于計較海軍以往對日德同盟所持有的反對態度。”堀悌吉恭恭敬敬地鞠了躬，“請多多包涵。”
    霍夫曼心想：和明白人說話果然比與自大狂溝通更容易，日本方面給足了姿態與臺階，自己當然不能揪著不放，再說戰爭都打到這會了，糾纏以往細節除徒增煩惱之外沒有意義。
    “您客氣了。您和山本大將的立場我都清楚，事實上我和你們一樣反對與美國開戰，打成這樣實在有不得已的苦衷。”霍夫曼笑道，“不過這已是過去的事了，我們應當一致向前看。我認為您提出的襲擊美國東海岸是很好的策略，如果拿下直布羅陀，或許您的想法不再是天馬行空，可以充分調動敵人，特別是美國東部的船廠與鋼鐵廠非常關鍵——他們是支持美國繼續戰爭的根本潛力。”
    “目前實際困難太多，艦隊萬里迢迢過去，連中途補給的地方都沒有，稍有差錯就面臨覆滅危險，美國丟掉了艦隊很快就可以重建一支，日本如果丟掉了就只能投降。”堀悌吉無奈地表示，“這也是我深感無力之處。”
    “哪怕不去美國東海岸，進入大西洋破交也非常有意義，說不定還能給貴國增加一些戰利品。”
    堀悌吉眼前一亮，隨即又暗淡下來：“恐怕時間來不及，在瑞鶴號完成修繕與彈射器安裝、其他戰列艦完成雷達與高射炮安裝工作后，我們將立即返回日本，盡快把物資和裝備送回去。國內已完成陸軍部隊抽調，建立了相應的指揮機關，目前正在進行針對性訓練與作戰計劃擬定，時間拖得越長，印度戰役發起時間就越晚，這對全球戰略不利。”
    “聯合艦隊何時返程？”
    “預定3月中旬，我可以想辦法拖到3月末，但無論如何4月初必須返回。”
    霍夫曼點點頭表示明白了：他雖然想聯合艦隊再多留一些時候，但印度戰役不能無限期拖延下去。
    “最后還有一個請求，雖然印度攻略規定由我方一力承擔，但能否請貴國先派遣一個師隨艦隊東行，我考慮在錫蘭先行建立進攻基地，便于為后續戰事打下基礎。”堀悌吉誠懇地說，“如果一個師兵力暫時抽不出，一個旅，大約6000-8000人左右的規模也可以，等鄙國陸軍到來后，貴國部隊即可回國。”
    霍夫曼考慮一下后說道：“我原則上同意您的觀點，這有異常積極的意義，部隊我會讓凱特爾元帥去想辦法。”
    “非常感謝。”
    “希望今年冬天還能看到聯合艦隊再次西征，那時印度戰役肯定告一段落了，我十分期待在其他戰場與貴國再次聯手。”霍夫曼眨著眼睛，“說不定那時就有機會去紐約轉轉。”
    堀悌吉當然明白去紐約轉轉是什么意思，當即大笑起來。
    就在霍夫曼與堀悌吉交換下一階段戰略意見的同時，墨索里尼剛剛與西班牙國家元首、大元帥弗朗西斯科-弗朗哥通完電話，放下話筒之后，他露出若有所思的神情。
    一旁的齊亞諾小聲問道：“西班牙領袖有什么想法？”
    “他表示很震驚也很憤慨。”墨索里尼冷笑道，“但我從他的回應中聽不出任何震驚，憤慨倒是不少——喋喋不休地向我抱怨了十分鐘。”
    “他對希特勒很不滿意？”
    “其實是對德國人的條件很不滿意，里賓特洛普就在他那里，德國人許了一堆條件，他不滿足，要求更多。”
    “他想要什么？”
    “他要葡萄牙，還想要整個摩洛哥。”
    “他可真敢想。”齊亞諾諷刺地說，“葡萄牙也就算了，還敢要摩洛哥？他以為法國人不行了他就能肆意妄為？如果德國人不插手，憑法國現在的力量就可以把西班牙打得滿地找牙。”
    “可不是么。”墨索里尼露出復雜的神色，“他看我們拿到了裝備與物資，還獲得了不少生產線，很眼紅，也想德國人給一些，但又不同意德國指揮他的海空軍。”
    “他能有什么海空軍？就他那幾架破飛機、幾艘舊軍艦，送我們都懶得看——他最先進的那些軍火還是我們供給他的呢。”
    “所以說肯定談不攏。”墨索里尼笑道，“德國人只同意把直布羅陀交給他，另外順便再給他在非洲找塊殖民地，然后還把古巴許給了他，菲律賓現在日本手里，德國表示愛莫能助了；至于軍火和裝備可以拿一些，指揮權的問題能商量，但最低限度是德國自由使用西班牙的空軍基地與港口。”
    齊亞諾仔細想了想：“德國人的條件還是有誠意的，是真心實意要談而不是開空頭支票。不過我很好奇談不攏怎么辦？德國人真會發動政變？”
    “他敢！”墨索里尼眼睛一瞪，“不能任由希特勒胡來，如果某個國家領袖稍微不順他的心就要搞掉，那今后還有我們說話的余地么？今天是西班牙，明天就可能是羅馬尼亞，后天說不定就是我了……”
    “那現在……”
    “只有接著再談咯，弗朗哥還有一點時間。”墨索里尼幸災樂禍地笑道，“現在戈林和卡納里斯都完蛋了，不知道還有誰能幫得上他。”
    馬德里的時間比華盛頓早6個小時，因此羅斯福在天還沒有黑的時候就接到了有關報告。
    “我們駐西班牙大使發來緊急電報，希特勒逼迫西班牙加入軸心陣線，并要利用西班牙的領土和設施去進攻直布羅陀。”國務卿赫爾傳遞了這個緊急消息。
    羅斯福大吃一驚：“德國人不是在進攻馬耳他么？怎么一轉眼又變成了直布羅陀？”
    “馬耳他守不住的。”赫爾苦笑著搖頭，“軸心國出動了10艘戰列艦和500架飛機，憑馬耳他的彈丸之地根本無能為力，能堅持3天已是軍事上的奇跡，馬耳他淪陷之后，下一個目標顯而易見就是直布羅陀。”
    “西班牙人想怎么辦？”
    “他想請我們說服丘吉爾把直布羅陀交給他，因為希特勒對西班牙的要求主要就是直布羅陀，消除這個借口德國人再要拉他加入軸心就不容易了。”
    “給他沒問題，只要他肯站在我們這邊——不僅直布羅陀可以給他，我們還可以依據《租借法案》給他源源不斷的裝備、物資和軍艦支援。”
    “您知道這是不可能的。”赫爾苦笑著，“他怕德國人怕得要死，生怕一覺醒來就發現德國裝甲兵團出現在他家門口，除非我們能去保衛他。”
    “我們能辦到么？只要3個月，不2個月！我們就可以向他派遣30萬大軍和相應的空中力量。”
    “您不是在說真的吧？”赫爾吃驚地看著羅斯福，“這是參謀長聯席會議最新商議的結果？”
    “不是。”羅斯福搖著頭，“是我自己最近在思考的戰略選擇，我們不能總圍繞著德國人的指揮棒轉，他們打北非，我們就派遣力量去北非；他們打英國，我們就想方設法援助英國。我們必須有真正獨立且管用的戰略，必須打在德國人的要害上。”
    “所以您看中了西班牙？”
    “我原本第一選擇是法國，一旦在法國登陸就直接能對德國心臟地帶發起進攻，但法國現在的局面讓我很失望……”羅斯福斟酌著用語，“貝當在與德國合作的道路上越走越遠，不但提供各種戰略資源與軍工產品，還開放領土、領土和港口供德國人使用，還把為數不多的軍艦也全部交了出來——除了沒派遣法國武裝力量參與作戰外，他差不多就是一個軸心國家了，更讓我失望的是法國人民的態度，大使告訴我，法國人民對政府所做的這一切不但不感到羞恥反而覺得貝當元帥是個好人，這真讓我憤怒。”(未完待續。)</br>