看了這些軍艦的名字后丘吉爾止不住搖頭嘆息，所有人都明白這聲嘆息背后的意思——雖然在三個方向準備了四艘戰列艦，但沒有任何一艘戰列艦是提爾匹茨號的對手，甚至兩艘聯合在一起作戰都不見得能堵住提爾匹茨號。
    沉吟片刻后他建議道：“航空兵力具有十分重要的價值，護航航母數量不夠，是否每個艦隊再多配一艘？”
    托維與龐德相互看了看，為難地說：“我們幾乎將全部可用的護航航母都拿出來使用了，海軍部手里只捏著一艘作為后備，其他護航航母都已配屬在運輸船隊上，短時間內沒法調集。”
    “或許我需要和羅斯福總統溝通一次，請他先將獨立號航母支援我們作戰。”丘吉爾解釋道，“現在我們沒有一艘艦隊航母，兩艘護航航母的載機數量雖然加起來勉強能和一艘艦隊航母相提并論，但從活躍號的情況來看，他們的速度不夠快，防御也不強，不能充分擔當艦隊航母的職能，這太糟糕了。”
    獨立號輕型航母三周前服役交付，剛剛完成有關海試工作，雖然目前還在東海岸，但計劃馬上要調往太平洋艦隊，托維已與美國方面聯系了一次，大西洋艦隊表示這事他們做不了主，必須請示上面。托維正愁怎么和首相開口，丘吉爾自己就把這話說了出來。
    “那就太好了。”
    “增加一艘獨立號你們就有把握了么？”
    “這個……”托維看了一眼默不作聲的龐德，小心翼翼地開了口，“現在封堵提爾匹茨號的兵力甚至不及當初圍堵俾斯麥號的三分之二，我們……”
    與會眾人一片沉默，好半天后丘吉爾才開了口：“或許堵不住，但我們必須沖上去，否則大西洋航線會面臨災難性后果。非常時期，不列顛需要每個人恪盡職守。”
    “是，我將親自指揮。”托維表態后又艱難地開了口，“海軍航空兵實力不足，能不能請求皇家空軍援助一些？”
    皇家空軍參謀長波特爾上將立即表示：“沒有任何問題，皇家空軍會全力以赴消滅這個禍害。”
    就在與會眾人絞盡腦汁思考該如何應對提爾匹茨號編隊咄咄逼人的挑戰時，一個參謀跌跌撞撞地闖入會場，喘著粗氣報告道：“意大利方向傳來消息，軸心海軍出動了，目標是馬耳他！”
    “多少兵力？”
    “6艘日本戰列艦，3艘意大利戰列艦，1艘德國戰列艦，12艘重巡洋艦和大量驅逐艦，還有龐大的運輸艦隊，但沒有航母！”
    大家聽了都直皺眉頭，不是覺得敵人兵力太嚇人，而是覺得這情報太詳細了——連“左右、大約、似乎、據說”這樣情報體系中常見的話都沒有，每個數字都很確鑿。
    “情報可靠么？”
    “可靠，絕對可靠！”
    經過解釋眾人才明白，情報根本不是通過秘密渠道弄到的，全都是公開信息——一個半小時前，意大利著名軍港塔蘭托舉行了盛大的出征儀式，民眾目睹了一隊又一隊德國士兵登上運輸艦，一艘又一艘海軍戰艦緩緩離開碼頭向馬耳他進發，意大利首相墨索里尼、德國南線總司令凱塞林元帥、日本聯合艦隊司令長官堀悌吉大將等重要人物均親自到場送行，現場鼓樂震天、炮聲齊鳴，架勢拉得很足——意大利人根本就沒想隱瞞。
    幾分鐘后，更確切的消息傳進了會議室，意大利方面通過明碼電報公布了《敦促馬耳他守軍無條件投降之哀的美敦書》：“……和戰去留，限期6小時答復，如若不然，我三國軸心之強大海軍將徹底毀滅馬耳他！”
    “這是示威！”丘吉爾恨得牙癢癢：現在馬耳他除了有十幾架飛機和幾艘老式巡洋艦或驅逐艦外，基本沒什么可值得一提的力量，就是部署在島上的岸炮陣地與高射炮陣地在德意空軍最近一段時間的狂轟濫炸中差不多了，根本不可能防御住如此強大的力量，至于沒有航母也毫不奇怪——西西里島就是最大的天然航母！
    “我們能為馬耳他做些什么？”丘吉爾問道。
    沒人回答他的問題，大家的眼里全都是絕望。
    丘吉爾最后只能無奈地說：“用我的名義給他們發去慰勉電報，‘大不列顛永遠記得你們的忠誠與奉獻！’”
    舉行出征儀式這種花活當然是墨索里尼最喜聞樂見的，由于攻占馬耳他行動明確由意大利人擔任總指揮，意大利領袖很想擺擺場子，霍夫曼本來想直截了當地拒絕，但仔細考慮了一下又覺得還是很有必要：第一，如此龐大規模的艦隊出征不可能瞞住有心人，既然遲早要被英國方面知道，還不如用這種高調做法顯示軸心的強盛武力；第二，墨索里尼在德意軸心一體等很多方面都予以了合作，作為獎賞，必須滿足他的虛榮心，這也有助于提升意大利人對大戰的熱情與信心，進一步鞏固意大利領袖在黨內和國內的政治地位；第三，這次是軸心三國聯合出征，需要對外展現一下三國密切合作、共同壓制大英帝國的精神風貌，給某些至今還在左右搖擺的“中立國”一點信心。如果能在高調的出征儀式后迅速拿下馬耳他，霍夫曼覺得這筆“廣告費”就值了。
    為了這個小島，堀悌吉當然不會親自下場，于是馬耳他戰役總指揮由主場作戰的意大利海軍總司令伊亞金索上將擔任，冢原二四三的機動艦隊忙著訓練和熟悉新飛機，都全部留在港內，于是沒有一艘航母同行。資格最老的近藤信竹中將擔任了炮擊艦隊司令官，統轄所有戰列艦——因為日本出的戰列艦最多，德國地中海艦隊司令克蘭克上將擔任登陸艦隊司令官，掩護陸軍登陸——因為登陸部隊全是德國人。
    至于飛機全部由意大利空軍和德國海航派出，凱塞林為馬耳他戰役整整抽調了500多架飛機——這么多飛機如果密密麻麻一起撲過去，馬耳他島整個天空都有可能被遮蔽起來。
    開戰之前煞有其事地給馬耳他方面送去最后通牒、勒令其在6小時內無條件投降，否則要用艦炮和炸彈將其打回至石器時代的主意也是霍夫曼出的，結果一堆人拍手叫好。
    雖然給了6小時的最后通牒時間，但大家相信馬耳他守軍不會輕易投降，于是一邊發送最后通牒，一邊讓艦隊抓緊時間出發，對馬耳他的總攻時間定在2月7日中午12時，要求在日落之前完成占領。
    傍晚時分，霍夫曼帶著凱特爾和雷德爾乘坐專機抵達了羅馬，墨索里尼率領一大堆意大利高層人物在機場迎接，沒有出征的日本海軍高層也同樣在列。
    “這位是？”與霍夫曼握手寒暄之后，墨索里尼馬上看到了緊跟在他后面、舉手投足間露出優雅氣質的愛娃——為這次出國訪問，愛娃整整興奮了一星期，但終于收到柏林打來的電話要求她一起出國訪問時，她竟然激動得喜極而泣。
    不但提前一天到了柏林，還精心準備了一上午，衣服、發型、化妝全部精益求精，如是希特勒早就不耐煩了，但霍夫曼大度地表示了理解——哪個女人出行不這樣？好在愛娃雖然折騰，時間觀念卻很強，一說出發就立即行動，半點也不拖延，更不會在飛機上拉著霍夫曼評頭論足。
    愛娃在墨索里尼行了吻手禮之后有些害羞地介紹：“尊敬的元首，我是愛娃-布勞恩，是元首的私人秘書。”
    “哦……”墨索里尼若有所思。
    “她是我女友，不過身份對目前大多數普通民眾而言依然是保密的……您不會介意吧？”
    “當然不會，我非常榮幸之至……”
    聽到霍夫曼親自介紹，墨索里尼的眼睛立即瞇起了一條縫，他其實是知道愛娃存在的，也在公開場合見過幾次，但元首從沒像今天一樣大大方方展現出來，他不禁有些狐疑，但又覺得十分正常——他自己可有不少情人，男人么……
    聽到霍夫曼親口介紹“女友”之后，愛娃感覺整個人都要融合了，含情脈脈地看著霍夫曼，讓后者感覺有灼熱的眼神盯在自己后背上——熱度簡直可以透過冬裝。
    排第二個見面的是堀悌吉，在次席副官科爾的介紹下，兩人熱烈地握手寒暄，仿佛多年未曾見面的老朋友一樣——雖然他們素未謀面。
    霍夫曼親自向愛娃介紹：“這位就是赫赫有名的日本海軍總司令堀悌吉將軍——被他送進海底的英美海軍戰艦比德意海軍加起來的實力都強。”
    “不敢當，不敢當……”堀悌吉連連謙笑，“元首為德意志民族所做的貢獻超過有史以來世界上最偉大的領袖，遠超拿破侖皇帝。”
    “哈哈哈。”眾皆大笑，連墨索里尼也滿臉堆笑地為這個當初的“小弟”鼓掌——事實證明，德國人遠比意大利人能打，埃塞俄比亞方向傳來消息，德軍今天已兵臨亞的斯亞貝巴城下，古德里安邀請他屆時前去參加入城式，這讓意大利領袖很滿足。(未完待續。)</br>