1943年2月1日，在凜冽的寒風中，英國皇家海軍上校羅伯特-圣文森特-謝爾布魯克率領的護航編隊正由西向東緩緩前行，護航軍艦由7艘驅逐艦、2艘小型護衛(wèi)艦、2艘掃雷艦和3艘武裝拖網漁船組成，昂斯洛號驅逐艦擔任旗艦，他們護衛(wèi)著JW編號啟用以來的第一波船隊——一共由17艘運輸船組成，上面載有140輛坦克、3176輛軍用車、104架戰(zhàn)斗機、49架轟炸機、3萬噸鋁錠、2萬噸裝甲鋼及包括斯帕姆肉罐頭在內的大約6萬噸各類補給品前往蘇聯的摩爾曼斯克。
    歷史上該船隊1942年12月22日就起航了，但因形勢的變化與大英帝國自身對物資的迫切需求，一直拖到1月26日才從冰島出發(fā)。除提升護航艦隊規(guī)模外，皇家海軍額外調遣了3艘巡洋艦和2艘驅逐艦在羅伯特-林德塞-伯內特少將的指揮下前往巴倫支海海域待機，包括重巡洋艦坎伯蘭號（肯特級，排水量1萬噸）、輕巡洋艦謝菲爾德號（南安普頓級，排水量9700噸）與牙買加號（斐濟級，排水量8500噸）、驅逐艦阿克蒂斯號與牛頭犬號在遠距離上擔任掩護。為保障這次行動，皇家海軍甚至動用了早些時候被俘獲的德國潛艇U－570號擔任翼側偵察。
    整個運輸編隊的規(guī)模比歷史略大（原本14艘），物資構成也發(fā)生了很大變化：坦克數量減少了，且型號換成了大多有些過時的M3斯圖亞特或格蘭特將軍；有關燃料一律取消，因為英國現在自己的燃油儲備都十分緊張；但蘇聯急需的鋁錠、裝甲鋼和補給品卻比歷史上多不少。整支部隊的編號定為JW-51A，同時存在的還有JW-51B運輸隊，兩支船隊加起來才構成完整的JW-51船隊，但因51B船隊的物資尚未安排妥當，因此晚些時候才出發(fā)——另一個原因是英國方面對北極航線信心不足，生怕JW-51又重蹈PQ-17船隊的覆轍，因此寧可分為兩個船隊。
    包括霍夫曼在內的所有人都不知道，歷史上的JW-51A船隊是完全順利抵達蘇聯的，經歷巴倫支海戰(zhàn)役的是51B船隊，但這一次護航軍艦與巴倫支海戰(zhàn)役差別不大，不過被發(fā)現的船隊卻換成了51A。
    對巴倫支海海戰(zhàn)失敗的恐懼一直壓在霍夫曼心頭——包括希佩爾號、呂佐夫號在內的德國水面艦艇居然完敗于英國海軍編隊，當他聽到庫梅茨中將的名字后，只感覺背上的汗毛都豎立起來，否則很難讓人理解他剛剛說過要去度假，結果只過了一夜又急吼吼地跑回柏林去。
    他能做的很有限，他不可能莫名其妙地撤換庫梅茨，且不說德國海軍并沒有太多的艦隊司令能承擔海戰(zhàn)指揮責任，至少庫梅茨現在并沒暴露出問題來，而且他也知道海軍在巴倫支海戰(zhàn)役中發(fā)揮失常的重要原因——過于謹慎的海軍司令部下達了保船命令，而更加謹慎的庫梅茨將這個命令執(zhí)行到了極致。所以他才不顧一切地讓凱特爾下令不準海軍司令部隨意下達指示，現在看來，凱特爾很好地執(zhí)行了自己的意圖，就不知道雷德爾心里是怎么想了。
    迎接挑戰(zhàn)的辦法除了鼓勵和減壓，他又壓上了王牌——要求排水量高達4.2萬噸，被人戲稱為“北宅”的提爾匹茨號一起出動，然后讓前線指揮官果斷出擊，不要害怕損失！他盡力而為了，如果再失敗，實在是無話可說了。
    巴倫支海戰(zhàn)役是必須要打的，躲避并充當存在艦隊絕不是好辦法！姑且不論切斷北極航線有多么重要，德國海軍要想打破封鎖就必須敢于直面皇家海軍，特別是后者連連受挫、重要主力艦又遠在遠東時，德國海軍必須抓住這個天賜良機發(fā)起挑戰(zhàn)——他對丟船有一定思想準備，再怎么樣也不會比歷史還糟吧？
    在返回柏林的列車上，一直患得患失的霍夫曼終于逐步冷靜下來了，他想到了自己比希特勒有一個更有利的因素——時間！歷史上巴倫支海戰(zhàn)役爆發(fā)在1943年新年，那幾乎是極夜最漫長的時刻，只有上午10點到下午14點中的4個小時才有一點亮光，現在已是2月份，按常理推斷，光照條件應該更好。這個猜測很快得到了海軍副官的證實——挪威海域的光照時間現在從9點開始一直延續(xù)到下午15點，多2個小時，而中午時分的亮度會提高一個等級。
    霍夫曼興奮地揮舞著拳頭，他仿佛看到了勝利的曙光。
    此刻，在柏林，接到U－354號的報告后，雷德爾的第一反應是欣喜若狂，水面艦艇的好日子終于來了。6個月前，德國潛艇和空軍聯手，在挪威海域橫掃PQ-17運輸船隊，把35艘運輸船中的24艘送入海底，共有430輛坦克、210架飛機和10萬噸物資喂了魚蝦，遺憾的是功勞全被潛艇和空軍拿走了，水面艦艇無所作為。元首當時明令大型艦只不得貿然出海，這使戰(zhàn)列艦和巡洋艦失去了表現機會，希佩爾號重巡洋艦艦長漢斯-哈特曼就對此抱怨連連。但這一次不一樣，元首不但批準了獵殺運輸船隊的“彩虹”計劃，還要求挪威海軍傾巢出動，包括將最令人望而生畏的提爾匹茨號投入戰(zhàn)斗。
    他仔細思考著敵情與形勢，斟酌著言語，準備給在前線指揮的庫梅茨發(fā)布命令，提醒他注意安全，切忌不要中了英國人的雷擊陷阱，海軍總參謀長屈特-弗里克中將也準備向庫梅茨發(fā)出告誡：“不管作戰(zhàn)命令如何規(guī)定，如果你與勢力相當之敵交鋒，作戰(zhàn)活動必須有所節(jié)制，不可使我方主力艦冒極大風險?！眲偘衙顢M好準備發(fā)出去，副官無奈地跑過來告訴他：“凱特爾總長下了指示：元首有令，不得輕易干涉前線指揮官決策，任何命令必須經元首本人首肯后才能發(fā)送?！?br/>     雷德爾與弗里克兩人面面相覷、一片愕然，他們不禁把狐疑的目光投向凱特爾，意思仿佛在詢問最高統(tǒng)帥部總參謀長要剝奪海軍司令部的指揮權？
    凱特爾尷尬不已，正想硬著頭皮解釋兩句，雖然他也不理解為什么昨天傍晚臨走前元首如此鄭重其事地交代，還威脅要免雷德爾的職——后半句他可沒敢流露出來，不過霍夫曼的電報很快就到了，這立即解了他的圍，他大聲宣布道：“元首提前結束休假從貝格霍夫別墅趕回，直接指揮作戰(zhàn)，他要求發(fā)送明確指令給前線指揮官——‘英勇進攻，不要害怕損失，我和德國人民在關注著你們！’”
    好吧，這是元首的意思，不是凱特爾元帥在狐假虎威！雷德爾與弗里克兩人都松了口氣。不過轉念又苦笑起來——剛剛還準備提醒庫梅茨謹慎從事，沒想到元首現在來了這樣一句，兩人只好默默地把自己的命令推翻。心里卻在猜測，為什么元首的態(tài)度會來個180度大轉彎？難道元首真對Z計劃信心十足。還有，元首為什么忽然想到要插手海軍指揮，他一個陸軍下士懂海軍么？——不過最后半句也就是心里想想而已，元首親自決策的“昆古尼爾”計劃完美執(zhí)行、席卷中東后，威望可比從前更勝一籌，再挑剔的人也說不出個“不”字來。
    就在柏林這些大人物們各懷心事時，挪威北部的海面冰雪交加，王牌潛艇U－354號借助惡劣天氣的掩護，大膽地浮在水面上，不緊不慢地跟著遠處朦朦朧朧的運輸船隊走，艇長海因茨-赫布施萊布上尉剛才已讓手下將運輸船隊的確切位置發(fā)送了出去：一共6條運輸艦、2艘驅逐艦和1艘小型護衛(wèi)艦——但他沒料到他看到的只是JW-51A船隊的一部分，更大部分和更多的護航軍艦還在他身后100多海里處。
    9時15分，挪威巡洋艦隊司令奧斯卡-庫梅茨海軍中將接到了執(zhí)行“彩虹”行動的密令后，立即按預定計劃坐鎮(zhèn)戰(zhàn)列艦提爾匹茨號，率領包括希佩爾號、呂佐夫號與6艘驅逐艦從阿爾塔峽灣出擊，所有德國水兵都是歡聲雷動——窩在挪威這片冰天雪地中大半年了，終于有了一展身手的好機會。
    雖然明面上自身實力遠遠超過英國運輸隊，也十分渴望由水面艦艇建立功勛，但謹慎的庫梅茨沒有貿然奔襲，而是讓航線對準運輸船隊的必經之路，爭取兜住敵艦隊并把他們向南趕——氣象預報顯示，明天開始風雪將暫停，飛機能大舉出動，現在駐挪威的JG5聯隊已整體加入海軍成為了海航部隊，說起來也是海軍一部分，他不能撇下這種優(yōu)勢不用，他可知道海航新換上的這批He-218俯沖轟炸機和Ju-98攻擊機比以前的飛機要厲害得多。
    開拔一個多小時后，霍夫曼的電報來了，要求他勇敢進軍——除了進攻，他想不出還有別的辦法可以完成元首的囑托。(未完待續(xù)。)</br>