在政治家眼中，裝備也好、士兵的生命也好最后都只是一個冷冰冰的數字，為達到這個戰略目標，他們絕不吝于揮霍，但“士氣”兩個字就不是可以隨意消耗的東西了，作為民選總統，他對這個問題尤為看重，羅斯福沉吟了片刻，沒有簡單地說同意還是不同意——這種決定也不應該由他來下，只問道：“這能有改觀么？”
    阿諾德搖搖頭：“其實不多，改成20次的話存活率是近4%，但給人感覺會好很多，專家們經過計算，如果損失率再提高3個點，從15%提高到18%——就是這個月第一周的損失數，執行20次飛行任務最后的存活概率也不到2%。”
    羅斯福怵然而驚：“這樣不行，犧牲太大了，你們對此有什么好建議？”
    “三條。第一條，在找到有效降低損失的應對辦法之前暫停執行晝間轟炸；第二條，變更轟炸區域，將轟炸重點從德國本土轉移到西歐、意大利方向；第三條，仿效海軍引入護航機制，不是短暫護航而是全程護航，并使用更堅固、更耐用的轟炸機。”
    “第一條暫時不能考慮，如果我們停止轟炸，就等于我們在這場戰役中打輸了，會給敵人以喘息之機；第二條可予以考慮，對西歐打擊需要進一步論證，但意大利方向可當作是我們下一階段的重點；第三條我當然贊同，可目前能做到么？”
    說到最后一個技術問題。阿諾德的頭卻首先痛了起來：
    陸航首先提出用P-38護航，但英國皇家空軍卻表示明確反對——根據不列顛空戰的經驗，類似Bf-110、P-38這樣的雙發重型戰斗機機動性太差、不適宜擔任護航戰斗機。必須用機動、靈敏的單發戰斗機；后來陸航又選中了P-47，加掛副油箱后的P-47最大航程突破2500公里，勉強可以為轟炸機提供護航，但對于德國本土尤其是核心區域目標依然鞭長莫及。至于新一代的轟炸機B-29，雖然已基本定型，但還需要經歷最后測試，至于生產就更麻煩——波音在堪薩斯的工廠專注于生產B-25轟炸機。所以陸航打算將B-29的生產任務移交給波音在華盛頓的蘭頓市工廠，但該工廠原準備為海軍生產波音PBB-1雙發水上巡邏轟炸機，因此需要先說服海軍取消PBB-1項目并讓蘭頓工廠轉產B-29。這種跨軍種的協調可沒這么方便。而且從生產到規模數量大到可以成軍還需要經歷一段時間，因此阿諾德估計一切順利的話，至少也要到1943年年底才可能有大規模B-29機群可用。當然，之所以要在總統面前提這件事阿諾德也是有私心的——總統曾經擔任過海軍部長。與海軍高層有密切關系。有些話通過參謀聯席會議這個官僚機構不一定方便說，但通過總統做工作可能會另辟蹊徑。
    說到跨軍種交流，羅斯福的眼前忽然一亮：“空軍飛機不行，你們為什么不試試海軍飛機？——據我所知海軍F4U艦載戰斗機擁有2500公里以上的航程，而且結構堅固、故障率低，在航母作戰時一貫伴隨艦載轟炸機、魚雷攻擊機行動并為他們提供護航，如果拆除著艦設施并加掛副油箱，我相信陸航版的F4U可以毫不費力的突破3000公里的最大航程。”
    聽到采用海軍飛機。阿諾德的眼神變得有些古怪，但最后還是答應去了解考察一番。如果合適將考慮采用。羅斯福知道陸海軍之間的飛機向來是不通用的，但這次陸航居然破天荒地準備予以考慮，可見第八航空隊的損失確實有點嚇人，已痛到陸航高層的骨子里了。
    “至于B-29生產的問題，我會與金上將溝通一次，盡量讓你們在今天秋天之前用上新的轟炸機。”
    正說話間，忽然霍普金斯陪著金上將、馬歇爾和史-汀生三人一起敲門進來，羅斯福看到他們個個臉色陰沉、神色不豫，心里頓時不安起來，問霍普金斯道：“哈里，出了什么事？”
    “出了大事，英國人又把事情給弄砸了……倫敦方面發來最新電報，說德國人突然在當地時間今天清晨在阿拉曼和馬特魯港口登陸了……”
    羅斯福對阿拉曼有一點印象，對馬特魯則印象全無，但金上將進一步解釋的話給他當頭澆了一盆冷水：“馬特魯港距離亞歷山大港不到200英里，距離開羅只有250英里，德國人可能上了一個完整的裝甲師，而英國在埃及目前留守的兵力還不到3萬人，他們的主力全在托布魯克周圍并被德國非洲軍死死糾纏著。”
    “什么……”羅斯福張大了嘴，震驚得半句話也說不出來，手里剛舉起來的杯子一個沒捏穩，差點把咖啡全灑出來，還是阿諾德眼疾手快幫他拿住了。
    “具體是什么時候的事？”
    “當地時間上午7時不到，大約是華盛頓時間零點。”馬歇爾掏出電報道，“從已過去的8個小時戰況來看，局勢非常糟糕，英國方面在空中、地面發起了數次反擊但都被德國人挫敗了，現在只能指望他們的亞歷山大港艦隊——不過由于德國人拿到法國艦隊主力的緣故，英國艦隊不見得一定能占上風。”
    金上將諷刺道：“英國人一貫如此，只有到局勢惡化到不可收拾的地步才想起來通知我們……”
    “現在最危險的是，在托布魯克附近的英國第八集團軍后勤補給線被德國人完全切斷了，近30萬軍隊如果在沙漠里失去補給，幾乎是全軍覆沒的下場。”陸軍部長史-汀生憂心忡忡地說道，“而如果該集團軍失敗，埃及英軍必然也會失敗，到時候德國人可以毫不費力地席卷整個埃及并控制蘇伊士運河——那對我們的危害就太大了。”
    “決不能讓這種事情發生！”羅斯福恨恨地敲了一下桌子，看得出來他對英國人怨氣很大，不過在幾個高層前他不想把這種情緒流露出來——這不利于團結。
    正在這時，丘吉爾的親筆電報也到了，這次看來英國方面是真急了，電文開頭沒有云里霧里的不知所云，反而開門見山地直接說道：
    ……尊敬的總統閣下，大不列顛在埃及的防御遭德軍猛烈進攻并瀕臨全面失敗，我懇請您和合眾國以一切手段挽救當前危如累卵的局勢，這不僅關系到埃及和蘇伊士運河的得失，更關系到整個盟國反法西斯共同事業的最終勝利。
    “他們提出了什么建議或方案？”
    “他們希望原定于今天下午出發的登陸部隊加快推進……”馬歇爾，“根據原定時間表，整個火炬計劃中的登陸部隊將于1943年1月1日左右抵達埃及，現在英國人希望我們利用高速戰艦和運輸船率先運輸2-3個師到埃及協助防守，這里面包括所有的英國軍隊，并希望能有至少一個美國師，要求在12月20日之前抵達埃及。”
    “在技術上可行么？”
    “勉強可行。如果只抽調2-3個師乘坐高速艦艇加速前進，按照平均航速20節，一天推進480海里計算，我們勉強可以在20日夜間抵達目的地。”
    “那他們準備怎么挨過這10天呢？”
    “他們將盡力收縮防守，確保運河、亞歷山大港和開羅的安全，同時讓第八集團軍不惜一切代價抽調兵力回援，爭取盡快堵住德國登陸部隊的推進路線。”馬歇爾補充道，“當然，還有一個辦法是我們不必去管英國人是否能夠守住埃及，我們依然按自己的節奏準備登陸，如果英國人丟掉了埃及，我們就再從德國手上奪回來。”
    “恐怕這會很難……”羅斯福沉吟片刻，“我覺得可以答應英國方面的要求，派遣2-3個師去快速支援——我們出1個裝甲師，另外部隊后續跟隨出發，依然按原有進度表。另外必須通知艾森豪威爾密切注意戰場動態，倘若英國人在他們抵達前就已經失敗，那就不要勉強沖進去，保住我們自身才是最重要的。”
    大家點點頭，對英國在埃及堅守10天的前景很不樂觀。
    “至于登陸部隊……”羅斯福考慮了一下，“我打算用第二裝甲師，讓巴頓率領他們。”
    “這……要不要考慮換一個？”史-汀生為難地說道，“為了上次登陸的事情，他與英國方面鬧得很不愉快。”
    “不！他這樣的性格適合這種硬任務，給他多加點坦克，掩護的飛機也絕不可少。”羅斯福最后一錘定音。
    “伙計們，有事情干了……華盛頓那幫家伙叫我們加速前進去救在埃及的英國佬——他們正被德國人狠狠地踢屁股！”巴頓一直抱怨高層對于火炬行動變更地點太過于謹慎，這次算是被他抓到了發泄的出口。
    “哈哈哈哈！”周圍一通大笑。(未完待續。)</br>