洗秋院的西邊有個小涼亭，從顏婧兒的院子出門走幾步就看見。原先是個荒廢了的地方，周圍菩竹茂密，從路邊經過若是不仔細瞅都不能夠發現。

　　后來顏婧兒讓人將雜草清除，又砍了一排竹子，透些光進去，里頭就變得雅致起來。

　　顏婧兒吃過飯后便喜歡在這曬太陽。

　　這會兒，她窩在一張躺椅上，身下墊著錦緞軟衾，由于陽光刺眼，她還拿了張帕子蓋住臉，整個人如一只小貓般舒服愜意。

　　“姑娘，”香蓉笑嘻嘻地捧著個盤子過來：“你看奴婢帶什么來了？”

　　顏婧兒扯下帕子，瞇眼看過去。白凈的瓷盤中是紅潤的果子，每一顆約莫有手指頭大小，飽滿鮮嫩。

　　“這是管家送來的，叫櫻桃?！?br />
　　香蓉把果盤放在她左手邊的桌子上，說道：“聽說是皇宮里頭御貢之物，皇上賞賜給大人的。”

　　顏婧兒坐起身，這會兒才三月初，不是瓜果豐碩之季，想來這樣的果子得之不易。

　　“大人不吃嗎？”她問。

　　“大人哪愛吃這些？”香蓉說：“大人從不重口腹之欲，連一日三餐廚子做什么大人就吃什么，從不挑的。”

　　“管家說每年宮里都要賞賜好些果子過來，以前府上沒女主子，便都賞給屬官們。現在姑娘來了，自然是要送到姑娘這的。”

　　“哦?！?br />　　顏婧兒點頭，伸手捏了一顆放進嘴里。

　　清香脆甜，口舌生津，滋味確實好。

　　“姑娘，”香蓉道：“管家還派人送來了這個。”

　　她將一個檀木雕花匣子放在桌上，道：“說是大人吩咐的，讓姑娘自己存著?！?br />
　　顏婧兒放下果子，打開匣子。看到里頭的東西時，動作停下來。

　　匣子里裝的是字帖還有幾幅畫，有的字帖已微微泛黃，角落被燒去了一截。但熟悉的字跡，令顏婧兒內心翻涌。

　　這些都是她小時候的。她四歲開始練字，五歲開始學畫，最擅長的就是畫梅。

　　還記得小時候爹爹常常抱她在膝上，一筆一劃地教她作畫。爹爹喜梅花，也作得一手好丹青。

　　她拿起其中一幅來看。幾枝雪梅寒冬初綻，左邊空白處還提了首詩——香中別有韻，清極不知寒。①

　　這是爹爹的字跡，她的小名“韻韻”便是那時爹爹給她取的。

　　爹爹說：“梅花素雅高潔，不畏寒霜，香中蘊含著錚錚氣韻。我兒也要像梅花一樣堅韌、自強?！?br />
　　“姑娘怎么了？”香蓉見她突然低下頭一動不動。

　　顏婧兒緩緩搖頭，開口的聲音有點?。骸拔要氉造o一靜，你先下去?！?br />
　　香蓉遲疑地離開了。

　　顏婧兒抱著匣子，身子緩緩滑進躺椅中，用帕子再次蓋住臉。

　　不過片刻，上頭便洇濕一團。

　　.

　　次日，顏婧兒剛吃完早飯，國子監就派人送來了兩套監生服。一同送來的還有份入學舉薦書，通知她兩日后去國子監讀書。

　　婢女們都很高興，就連平日里少言寡言的拂夏都連連贊嘆。

　　“姑娘可真厲害，”她說：“奴婢聽說能去國子監讀書的都極有才學呢?！?br />
　　“姑娘快試試衣裳合不合身，若是不合身給繡娘改一改，應當還來得及。”

　　凡入國子監的學子，無論男女都有統一的衣裳，是套素白交領的深衣，青色鑲邊，腰系青色綢帶，故曰“青衿”。

　　顏婧兒偏瘦，這身衣裳想必也是考慮了她的身量選了最小送來的。但即便如此，系上腰帶后，仍舊還是顯得空蕩了些。

　　“啊，果真如此呢?！狈飨恼f：“姑娘稍等，奴婢量一下寬了多少，等會就去讓繡娘們改?！?br />
　　顏婧兒站在鏡子前，看著里頭明媚清秀的女學生，卻是想起那人來。

　　雖不知他安排自己入國子監讀書是何用意，但正如奶娘所說，至少他有妥當安排自己之意。即便日后他們不會成婚，顏婧兒想，他應該也不會撇下她不管。

　　隱隱地，她心里覺得安穩、踏實。

　　再者，她確實喜歡讀書，國子監也早就聽說過，這可是大塑朝最高學府，許多讀書人夢寐以求的地方。

　　而她顏婧兒能入這里上學，是多虧了他。

　　如此一來，她理應去感謝一番才是。

　　只不過，要怎么感謝呢？

　　顏婧兒想起見那人就心里發憷，要好生坐下來跟他說謝確實不容易。

　　若是差人去送禮，可又送什么好呢？

　　顏婧兒糾結苦惱了一上午，連睡午覺都輾轉反側難安。

　　婢女素秋幫她落帳簾時，問：“姑娘因何事思慮？”

　　顏婧兒說了自己的想法，素秋笑道：“姑娘多慮了，大人要什么樣的稀珍沒有，自然是不缺的。姑娘若是想感謝，一句話便足以，心意誠了，大人自會感受得到。”

　　顏婧兒恍然大悟，拍了下自己腦袋：“你說的是。”

　　過了會兒，她問：“大人今日可在府上？”

　　“在的，”素秋說：“除了上早朝，大多數時候大人就在百輝堂處理政務?！?br />
　　“姑娘想現在去？”

　　“現在可不可以？”顏婧兒問。

　　“自是可以的，不過到了照廳得先讓小廝去稟報。若是大人不忙，姑娘就去謝恩，若是大人忙，那姑娘莫執意，可先回來?！?br />
　　顏婧兒不太懂這番話。

　　素秋解釋道：“大人不喜辦政務時被打擾?！?br />
　　顏婧兒點頭，當即也睡不著了。起身換了件得體的衣裳，一鼓作氣出門。

　　也怪這西苑的游廊太長，顏婧兒走著走著，快到拱門時腳步又怯了下來。

　　適才在屋子里鼓足的勇氣泄了大半。

　　素秋跟在她后頭，見她猶猶豫豫，問：“姑娘還去嗎？”

　　去是肯定要去的，但就是有點怕。

　　那人會說什么呢？或許會覺得這種小事不足掛齒，又或許一個眼神也不給她，讓婢女將她送回院子。

　　再或許如嚴厲的夫子般，在她去上學之前諄諄告誡一番。

　　但無論是哪種情形，顏婧兒都有點慫?？捎谇橛诶?，她都得去作謝。

　　顏婧兒醞釀了一會兒，再次鼓足勇氣，壯士斷腕般出拱門。

　　經過甬道就是正院的二門了，天井東邊有個青石堆砌成的小池子，池里養了數十條鯉魚和一只老龜。那龜趴在角落一動不動，不仔細看都發現不到它存在。

　　顏婧兒沿著龜池慢吞吞地轉了一圈，佯裝賞魚的間隙在心里邊打腹稿，確認無不妥后，視線瞥了眼站在照廳門口的小廝。

　　嗯，她準備好了，只需通報即可。

　　正欲抬腳上前，恰在這時，門外進來一群人。瞧清楚打頭那人的仙鶴官袍時，顏婧兒嚇得心跳漏了半拍，下意識地躲到龜池后面。

　　龜池不高，她半蹲著身子。

　　“大人，春闈在即，吏部呈了考官名冊上來......”
　　“據說今年士林學子有幾個頗有狀元之才......”
　　“...大人，怎么了？”

　　空氣短暫地安靜了片刻。

　　“沒事?！鳖櫨皦m說。

　　然后，一行人很快進了照廳。

　　顏婧兒懊惱得很，設想了許多情況，唯獨沒想到這樣的——還是最糟糕的情況。

　　回到洗秋院，她像敗落的士兵，灰頭土臉倒在軟榻上。隨后，又拿枕頭砸了下自己。

　　她本是去作謝的，但這么鬼鬼祟祟地躲起來像什么事。

　　顏婧兒哀怨地在榻上滾了會兒，就聽婢女稟報說管家過來了。

　　.

　　傍晚，百輝堂安安靜靜，屬官們都已下職回家。

　　顧景塵站在廊下，目光凝著棵青松，似在想什么。夕陽將他的身影拉得細長，斜斜地映在臺階上。

　　“大人，”顧荀走過去：“晚飯擺好了?！?br />
　　顧景塵點頭，轉身往屋內走，顧荀跟在身后。

　　“顏姑娘那邊我已經去問過。”顧荀頗是好笑，眼角溢出兩根皺紋來：“下午的時候，顏姑娘原是想來感謝大人，但見到那么多人，小姑娘害怕就躲起來了。”

　　顧景塵在飯桌前坐下，極淡地勾了下唇，但很快又恢復如常。

　　“大人，還有一事要與您商量。”

　　“說。”

　　“國子監每日卯時二刻上學，如此一來，顏姑娘就得五更起身。且國子監每月只休沐兩日，我擔心....”顧荀道：“長期如此，于顏姑娘身子不利?！?br />
　　顧景塵抬眼。

　　顧荀解釋：“小姑娘嘛，還是在長身子的時候，睡眠飽足很是關鍵?！?br />
　　“國子監有專門給監生提供住宿的號舍，即便許多家住京城的女子，也大多住號舍里頭，只每逢休沐日回家便可?！?br />
　　顧景塵接過婢女遞來的濕巾擦手，說道：“此事，我屆時問問她?！?br />
　　.

　　三月初四，是顏婧兒第一天去國子監的日子。

　　實際上顏婧兒已經興奮得大半宿都沒睡著，早上起來眼下有點淡淡的烏青。

　　婢女香蓉“哎呀”了聲：“這可怎么辦？素秋姐姐快拿個雞蛋來。”

　　所幸顏婧兒的早飯里就有現煮熟的白雞蛋，還熱乎的，剝了殼就能用。香蓉拿雞蛋在她下眼瞼處敷了會兒，又幫她抹上油膏。

　　“姑娘下次可別再熬夜了，大人若是得知奴婢們伺候不好姑娘，定要罰奴婢們的?！?br />
　　顏婧兒沒好意思說是興奮得睡不著，她老老實實點頭：“知道了。”

　　天還早，出門時雞都還在打鳴。借著朦朦朧朧的微光，幾個丫鬟簇擁顏婧兒出西苑。

　　到了大門口，見顧荀站在那里。顏婧兒走過去，乖巧地喊了聲“顧叔。”

　　顧荀這輩子未娶妻成家，膝下也沒有孩子，這聲‘顧叔’軟糯慰綏，簡直暖到他心坎里?？搭佹簝旱哪抗庠桨l慈愛起來。

　　“馬車給你準備好了。”他說：“你第一天上學，大人今日送你去。”

　　“大人也在？”顏婧兒驚訝，頓時站直身子悄悄看了看四周，沒發現顧景塵的身影。

　　“大人已經在馬車上了。”顧荀好笑，覺得小姑娘膽子也太小了，見到他家大人跟老鼠見了貓似的。

　　顏婧兒探頭看出門外，果然看見高大的石獅子旁邊停了兩輛馬車。

　　她抿了抿唇。

　　“去吧，”顧荀說：“好生讀書?！?br />
　　“嗯。”顏婧兒點頭。

　　她跨出門檻，猶豫了下，腳尖轉了方向來到顧景塵馬車旁。

　　“大人。”顏婧兒福身行禮。

　　她等了會兒，馬車里才幾不可聞地傳來一聲“嗯?！?br />
　　這就完了嗎？
　　顏婧兒心想，若是沒什么要交代的，她就打算上自己的馬車了。

　　她又稍微等了片刻，見他果真沒什么交待的話，便上了馬車。

　　.

　　國子監在皇城東邊，在丞相府的東北方向。從常府街往東走，進入成賢街，再沿著成賢街一直往北走，就到了。

　　看似簡單的路程，但也耗費了近三刻鐘。

　　到國子監門口時，天剛剛亮。

　　顏婧兒掀開簾子往外瞧，映入眼簾的先是一座牌坊大門，門兩邊是巨大的石柱。上頭寫著三個字——集賢門。

　　小廝過來請她下馬車，說國子監已經到了。

　　顏婧兒回頭拿好自己的行李，也就一個皮制的書箱，背在身上。

　　她身著青衿長袍，因還未及笄就一直梳著雙丫髻，身板嬌小，全然一副乖巧女學生模樣，俏生生地站在晨霧里。

　　顏婧兒手指捻著肩帶，等了會兒，見顧景塵沒有下馬車的意思。

　　心想，或許他只是將她送到門口，并沒有要送她進去之意。于是，她挪過去，打算與他辭別。

　　“大人?！彼_口，斟酌了下言辭，說：“多、多謝大人......”

　　顧景塵倏地拉開車門，手上拿著本書卷。

　　他眸子沉靜深邃，目光淡而筆直，看人時總有一種能穿透骨肉的鋒利。

　　顏婧兒不敢直視，緊張地低下頭，想好的話也頓時忘得一干二凈。

　　“顧荀與我說....”他停頓了下，片刻后，又道：“罷了，你才來京城，想必還未適應?！?br />
　　他這句話沒頭沒尾的，顏婧兒不明白是何意，但下一句話她聽明白了。

　　顧景塵說：“你之身份在國子監上學多有不便，若是有人問起，你可知要如何答？”

　　顏婧兒局促地搖了搖頭。

　　“不必解釋過多，就說...”他緩緩道：“我是哥哥即可?！?