熊嬤嬤拍了拍手，眉開眼笑的看著李恬道：“這詩書大家子弟，就是知禮懂事，你看看，這事兒辦的多妥當，多細心！一個小郎君家，真是不容易，可見是個細心體貼的……”
    “嬤嬤，您就別打人家的主意了。”李恬懶懶的打斷了熊嬤嬤的話：“就是太好了，你家姑娘我配不上。”
    “怎么配不上？五娘子嫁給誰那都是低嫁!”熊嬤嬤腰桿筆挺，底氣十足，李恬重重呼了口氣擺手道：“我也是這么想，可是人家不這么想，再說，他是蔣郡王妃嫡親的侄兒，就這一條，還是別想了，沒的碰釘子。”
    “那倒是!”熊嬤嬤長泄了口氣，側身坐到炕沿上，擰著眉頭發愁道：“老夫人一走，這哪還有人操心你的親事？這府里不說了，別說替你打算了，能不坑你害你就不錯了，那南寧郡王府也指不得，不添亂就阿彌陀佛了，也就徐夫人那邊能指望一二，可清江侯府里最近鬧騰的厲害，徐夫人這個月里頭請了三回太醫了，她哪有功夫？要是大姑奶奶在就好了，老夫人從前說過，那是個能真心疼你的，可如今遠在千里之外，又在任上，你看看這!”
    “咱們就指望自己，自己留心去尋合適的人家，找到了，再托徐夫人出面說合就是了，這種事，除了親生父母長輩，能指望誰。”李恬淡然中帶著絲絲愁悵，熊嬤嬤看著李恬沒說話，她是留心看中了兩三家，轉著彎托人打聽了人家的意思，竟沒一家肯和勇國公府這樣的人家攀親的，這話她不愿意跟五娘子提起，可聽五娘子這話意，她也知道自己這親事真正的煩難之處在哪里，婚姻是結兩姓之好，她卻是個無家可依的孤女，這才是最大的難題。
    隔天傍晚，蔣鴻從徐府習了一天經出來，先繞個大圈子到李慶糟姜鋪買了幾大包姜糖，再轉往南寧郡王府看望姑母去了。
    蔣郡王妃歡喜不盡，連聲夸贊道：“到底是鴻哥兒懂事體貼，知道姑母愛吃這個，你那兩個哥哥可從來沒留心過他們阿娘喜吃什么，二妮子就更別說了，她不淘氣惹禍我就阿彌陀佛了，也就從前你大姐姐在的時候，知道體貼我……”
    “珂妹妹直爽活潑，一片赤子之心，這是她的福份，”蔣鴻極耐心的聽著姑母的嘮叨，從話縫里尋找機會往自己想說的地方轉：“前兒妹妹回去一直和阿娘夸珂妹妹待人好，明禮懂事，還有珂妹妹的兩個閨中好友，也都是極難得的，聽說李家表妹是自小跟著林姑婆長大的，怪不得如此難得。”
    蔣郡王妃臉上的笑容滯了滯，心里微微一動，瞄著蔣鴻敲打道：“那妮子是難得，單說人是極難得，可惜沒個家世，一般些的哥兒配不上她，那配得上的又得嫌她沒家世，這婚姻畢竟是結兩姓之好，是兩家的事，又不是兩個人的事，你看看，我跟你說這什么可不是老糊涂了？別怪姑母說你，明年就是大比之年，你能拜在徐學士門下不容易，不光你爹你娘，就是蔣氏一族，可都寄著厚望在你身上的，你竟還有功夫聽你妹妹說這些閨房里的長短事，就是有這功夫，這也不是你一個男人該聽該說的。”
    “姑母教訓的是，侄兒知道錯了。”蔣鴻見機極快，蔣郡王妃話音剛落，他這邊已經離座長揖到底，肅容認錯了。
    蔣郡王妃滿意的點了點頭，聲音重又溫和非常：“看把你嚇的，我不過隨口說一句，也是為了你好，行了行了，我不說了，你也是個膽小的，看看這嚇的，咱們不說這個了，今天廚房買到了一簍子上好的刀魚，你留下吃了飯再回去。”蔣郡王妃留道，蔣鴻碰了這樣的軟釘子，哪還有心思吃刀魚，客氣恭敬的回了邀請，又陪著說了幾句話，就告辭回去了。
    桑家瓦子不遠的那處宅院暖塢里，桌子上擺著姜蝦、酒蟹、旋炒銀杏等六七樣小食，王掌柜和袁秀才對面坐著喝酒說話，袁秀才面色陰郁，仰頭喝了杯中酒，挾了只銀杏扔進嘴里，長長嘆了口氣，王掌柜垂頭慢慢啜著杯中酒。
    “老王，我總覺得你們東主能幫得上這個忙。”
    “袁先生，不是我不肯遞這個話，我們東主，唉，你也知道，她不容易，自顧還不瑕呢，再說，打姚小姐主意的，那是溫國公，我也不瞞你，也不用瞞你，這事滿京城的明眼人都看的明明白白，這溫國公黑眼珠子正盯著我們東主手里的白銀子，這忙，你說我們東主怎么幫？”
    “唉!”袁秀才長長嘆了口氣，垂下頭斟了杯酒，又仰頭喝了，悶了好一會兒才開口道：“沒想到纖纖小姐和周二郎竟情深至此，真是，讓人萬萬想不到，纖纖護著這一身清白，硬生生周旋了這一兩年，這兩年她不容易，再遲她真撐不下去了，唉!”袁秀才重重的連聲嘆氣：“就沖這一條，我就不能不幫，你想想，她得多難？不出頭吧，媽媽不把她當人，隨意拿捏，哪管她答應不答應，早收了銀子隨人梳攏她了，這出了頭，媽媽是不敢隨意拿捏她了，可外頭又被人盯上了。”
    “那周二郎既有幾兩銀子，去年怎么不先替姚小姐贖了身，倒先把自己贖出來了？”
    “唉，纖纖是自小賣的死契，周二郎是被家人典出來的，也就典了十年，就算不贖，到今年年底也到期了，他贖身也沒花幾兩銀子，去年二郎也偷偷托人探過話，要贖纖纖，可媽媽一張口就要三千銀子，他哪有這許多銀子？只好先贖了自己出來，這一年多他到處給人做教習，什么活都干，銀子倒沒少掙，可抵不過纖纖這身價一路往上漲的厲害，年后周二郎攢夠了三千兩銀子，再托人問，媽媽這一口價就要到了八千，也多虧了你們東主排這場戲，又這么大度，前兒我算算，把我和纖纖、二郎該的這三份湊一處，差不多能有小一萬銀子了，可這場戲讓纖纖紅成這樣，這會兒再去贖，那姚媽媽又得坐地起價，再說，溫國公又盯得緊，你看看這事!”
    袁秀才煩惱不堪，王掌柜跟著搖著頭嘆了口氣，袁秀才不死心的央求道：“老王，這一對苦情人用心至此，我不能不幫，不忍不幫啊，你就給傳個話，行不？你不是說你們東主年紀雖小，卻極有主意，不是個能糊弄的，你只跟她說說，你說一聲，幫不幫我都認了，我知道你們東主不容易，可這事擱二郎他們是天大的難事，可擱貴人們手里，不過就是一句話的事，我總得試試，不然我對不起纖纖和二郎，我不甘心哪，老王，算我求你了，這人情，我一輩子都記著，以后有事，有用得著我袁濤的，你一句話!你就幫我傳句話吧，啊？”
    王掌柜被他求的沒法，唉聲嘆氣了半天勉強道：“我就幫你提一句，這丑話得先說到前頭，我們東主若沒法子，這事你再別提起!”
    “那是那是，你放心，你盡管放心，我總覺得你們東主有法子!”袁秀才喜不自勝，忙連聲答應。
    四月一日點檢所開庫迎新酒，這場幾乎傾城出動、全城狂歡的品酒盛會接連熱鬧了三天，千春坊的玉堂春酒果然奪了新酒第一，當天傍晚，王掌柜在一片歡飲熱鬧中悄悄進了清風樓后門，清風樓的閔掌柜迎到門口，拱手賀喜道：“貴東家這玉堂春可是眾望所歸。”
    “這玉堂春哪有清風樓的流霞好？這是托那出雜劇的福，我們東主也說了，這是上不得臺面的小巧小計，也是萬不得已才用的，可做不得長法。”王掌柜忙長揖見禮客氣道，閔掌柜哈哈笑著，側身將王掌柜讓進去道：“你從這榮安堂掌柜上退下來，我還當你就閑了，好幾回去尋你喝杯水酒都說你不在，看來你們東主是要重用你了。”
    “重用算不上，不過替我們東主在外頭跑一跑，你也知道，我們東主可不好隨意在外頭走動。”
    “那是那是，相請不如偶遇，今天咱們老哥倆好好喝一杯。”
    “今兒還真不成，我來尋你，是有極要緊的事。”
    “什么事？你盡管說。”閔掌柜和王掌柜一個是京城最好的酒店的掌柜，一個是京城最好的藥鋪的掌柜，也算是十來年的老相識了，忙滿口應承道。