“你這話，我還真生不得氣，”袁秀才說不出什么表情的看著王掌柜：“一看你就是個老實人，你和貴東主，倒都是……都是……”袁秀才一時想不出怎么形容：“有意思，你們東主要寫什么戲？先說好，我想怎么寫就怎么寫，但凡有一星半點惹我厭煩了，這事就算完!”
    “不瞞先生說，我也不知道寫什么戲，這是我們東主的一處別院，就在離這兒不遠(yuǎn)，先生午后若得閑，我們東主想請您喝杯茶，再說這雜劇之事。”王掌柜從袖中取了張紙條推到袁秀才面前，袁秀才掂起紙條看了眼，又將紙條推回去道：“好，我就去會一會你們東主!”
    轉(zhuǎn)眼二月中，幾家鋪子的掌柜照例聚在榮安堂后院，李恬帶著悅娘、曹四媳婦進(jìn)來，兩人垂手侍立在李恬身后，幾個掌柜拱手見了禮，李恬客氣的側(cè)身受了半禮，讓著諸人落了座，也不多寒喧，看著千春坊的趙掌柜問道：“這已是二月中，點檢所那邊，曲引的事定下來沒有？”
    趙掌柜遲疑了下陪笑道：“還沒有信兒。”坐在左邊頭一張扶手椅上的王掌柜皺了皺眉頭，李恬垂下眼簾，端起杯子喝了口茶，慢慢放下杯子，看著趙掌柜微笑問道：“往年都是什么時候能有確信兒？”
    “往年都是黃大掌柜統(tǒng)總辦這事，小的……倒沒留心?！壁w掌柜咽了口口水推諉道，李恬聲音柔和的轉(zhuǎn)了話題問道：“今年糧食、酒桶什么的，都備下了沒有？”
    “東家放心，都備下了?！壁w掌柜見李恬不再糾纏曲引的事，暗暗松了口氣，忙微微探身殷勤的答道：“今年一年要用的糧食、酒桶、酒瓶訂單全都下好了，絕不會誤了事?！?br/>     “活契還是死契？”
    “死契?！壁w掌柜心里隱隱有一絲不安，忙跟著解釋了一句：“死契要便宜不少，反正都是必定要用的東西?！?br/>     “往年也是這么早就全定下了？也是這么一次下足一年的量？也都是死契？”李恬一迭連聲問道，趙掌柜額角滲汗，一時惱羞成怒，直直的看著李恬道：“東家，這做生意一年有一年的行情，若跟打理家務(wù)一樣，凡事都照往年舊例就行了，那也不用要我們這些掌柜，東家委個管事婆子都能管鋪子了!”
    “趙掌柜說的極是，今年確實不同于往年，外婆過世，黃大掌柜突然請辭，榮安堂差點被人訛詐走，”李恬頓了頓，聲音平平面無表情的接著道：“正是該放手大干一場的時機呢!”趙掌柜面皮紫漲，直瞪著李恬，李恬目光冷冷的直視著他，直看的趙掌柜硬生生的扭過了頭。
    剛做了榮安堂大掌柜沒幾天的孫掌柜下意識的直起上身，正要說話，王掌柜用目光制止了他，掃了眼其它四位眼觀鼻、鼻觀心端坐不動的掌柜，輕輕咳了一聲，打斷了屋內(nèi)令人窒息的沉默道：“凡事都怕個萬一，今年確實不同于往年，萬一曲引的事有變化……”
    “能有什么變化？咱們千春坊領(lǐng)這十幾張曲引也不是一年兩年了!”趙掌柜尋到了出氣處，張嘴就把王掌柜堵了回去。
    孫掌柜瞪著趙掌柜，剛要開口幫王掌柜幾句，李恬抬手制止道：“既然趙掌柜有如此把握，這是好事，眼看著離點檢所開煮競酒也沒多長時候了，趙掌柜好好看著釀好今年這競標(biāo)酒，我的意思，今年咱們要爭一爭這競酒會上的頭一塊牌子。”
    孫掌柜怔神的看著李恬，這一句跳躍的太快，其它幾位掌柜也愕然而困惑的看著李恬，怎么突然要競這頭牌酒了？王掌柜面無表情的垂下眼皮喝茶，趙掌柜楞了楞，眼里閃過陣喜色，忙笑應(yīng)道：“東家這想法不還是和小的想法一樣？東家真是聰明人。”
    李恬似笑非笑的掃了他一眼，又議了幾件旁的事，遣散了眾人，卻留了一句趙掌柜道：“趙掌柜請留步，還有句話和趙掌柜商量?！?br/>     趙掌柜只好留住步子，臉上帶笑，也不落坐，背著手站在屋子中間，居高臨下的瞄著李恬，李恬慢慢抿著茶，看著眾人出了屋，這才放下杯子，微微仰頭上下打量著趙掌柜，帶著絲笑意道：“聽說做掌柜這一行當(dāng)，最重信譽二字，賓主不合乃是常情，可若吃里扒外行叛主之事，哪怕只做過一回，這名聲也算徹底壞了，可是這樣？”
    “東家這話我聽不懂!”趙掌柜身子一下子挺的僵直，目光兇狠的盯著李恬，強硬非常的回道，李恬嘴角挑出絲譏笑，憐憫的斜著趙掌柜，帶著絲懶洋洋的憐惜之意道：“有句話，一失足成千古恨，再回首就只有枯骨一具了。人哪，關(guān)鍵時候那幾步，可千萬不能走錯了?！?br/>     說著，扶著椅子扶手站起來，曹四媳婦忙上前舉起帷帽幫她戴上，李恬抖了抖垂到腳面的黑色綃紗，冷冷吩咐道：“好好釀幾壇好酒出來，別誤了我爭這競酒會的頭名!”
    說著，不等趙掌柜答話，徑直從他身邊擦身而出走了。
    趙掌柜臉上青紅不定，呆站了好大一會兒，才重重呼了口氣，往地上‘呸’了一口，大步從前門出了榮安堂，站在街上躊躇了片刻，徑直往離溫國公府不遠(yuǎn)的一處酒店過去。
    王掌柜將李恬送出角門，眼看著李恬要上車，忍不住說道：“東家，有句話……”李恬忙轉(zhuǎn)身回來，看著王掌柜等他往下說，王掌柜低聲道：“東家，趙掌柜的事，看著您心里有數(shù)了，您說要爭這競酒第一，是不是打算著拿下了第一，點檢所怎么著也得給幾份曲引？”
    李恬遲疑了片刻，點了下頭，王掌柜苦笑道：“東家，到競酒那天，這曲引早就發(fā)完了，哪里還有用？您？”
    “會有用，您放心?！崩钐衤曇舻蛥s肯定的說道，王掌柜點了點頭，不再多話，看著李恬的車子走遠(yuǎn)了，才長長嘆了口氣，背著手進(jìn)了院子，一個女孩兒家有這么大一份家業(yè)，這哪是什么福氣，這是累贅!
    溫國公府正院上房，寧國大長公主半閉著眼睛歪在炕上，腳邊兩個滿頭珠翠、穿戴華麗的小丫頭拿著白玉美人錘輕緩有度的給她敲腿，炕前，溫國公武成林蹺腿坐在炕前的扶手椅上喝著茶，戴管事躬身垂手站在炕前，正回著話：“……尋的急，倒沒什么大事，只說李家那小妮子放言要爭今年競酒會的第一。”
    “爭第一？她好大口氣，她能爭得過清風(fēng)樓？做夢呢!”武成林撇著嘴嗤笑道，寧國大長公主掃了他一眼道：“不能太小看了那小妮子，她十歲就開始跟她外婆學(xué)著打理庶務(wù)，這做生意的本事，只怕你還不如她呢，想爭就讓她爭去。”
    “老祖宗，會不會？再生出什么事來？”戴管事余悸未消的看著寧國大長公主道，榮安堂那回就是因為一紙判書生出了天大的風(fēng)波，到手的鋪子又送了回去。
    “能生出什么事？那妮子不過打著若爭了這第一在手，點檢所怎么著也得顧著這第一的面子，給她幾份曲引，到底年紀(jì)小不經(jīng)事，這曲引還能留到四月競酒？早半個月就派光了，讓她爭去，她愿意給咱們做件描金繡鳳的嫁衣裳，咱們就安心等著收下，就當(dāng)是榮安堂的折補了?！睂巼箝L公主看著兒子接著道：“她在前頭替咱們爭這第一，咱們?nèi)繇樖志蛶蜕弦话眩@是好事!”
    “是!”戴管事聽寧國大長公主如此說，心里一塊大石頭落了地，長揖到底重重應(yīng)諾道，武成林也隨口答應(yīng)了一聲，心里飛快的盤算起來，能不能借著這個由頭兒從阿娘手里多套個幾千兩銀子出來？
    二月下旬，京城已經(jīng)迎春綻放、嫩柳吐綠，一派早春的盎然生機，王掌柜在離桑家瓦子兩三條巷子的一處宅院二門里下了車，背著手，一邊往里走，一邊欣賞著早春的景色。
    這一處是照李恬的意思，專程租來給袁秀才寫劇本排雜劇用的，房舍雖略有些老舊，卻勝在園子深廣，圍墻高大。
    王掌柜沿著青石小徑一路直往里走，一直進(jìn)到隱在園子南邊一處桃花叢中的暖塢中，袁秀才看中這處地方，選做了起居之處。
    外頭臨時雇來的女使打起簾子，示意王掌柜輕聲，王掌柜點頭示意知道了，輕手輕腳的進(jìn)來，見袁秀才正站在窗前，閉著眼睛，手里的折扇拍在掌心打著拍子，用嘶啞難聽的嗓子哼唱著一支小曲兒。王掌柜是常來常往的，早就聽?wèi)T了袁秀才這難聽之極的公鴨嗓子，尋了張椅子悄悄坐了，等袁秀才改完這支小曲兒。
    袁秀才反反復(fù)復(fù)唱了停、停了唱，足足唱了一個多時辰，才得意的一聲“妙啊”，轉(zhuǎn)過身，提筆蘸了墨，飛快的寫下了剛剛改好的一支曲子。袁秀才改好曲子，掂起紙，又讀了一遍，這才滿意的將紙放到幾案上，轉(zhuǎn)頭看見王掌柜驚訝道：“你什么時候到的？你這腳步越來越輕悄了，我竟沒聽見。”
    “到了有一會兒了，這曲子又改了？”王掌柜笑道。
    “嗯，還有一支曲子也得改，不夠哀怨……”袁秀才長篇大論說了一通，這才想起件要緊的事，趕緊問道：“怎么樣？你們東主看的怎么樣了？”