嘎——
嘎嘎——
寒鴉的叫聲打破靜謐深林，樹梢的卷葉晃晃悠悠掙開束縛，打著旋兒落下。
一陣冷風刮過裸露在外的臉頰，姜曜挪了一小步，鞋底與沉積多時的枯葉親密接觸，碾出一陣嚓嚓聲。
這是一片秋冬時節的落葉喬木林，樹種瘦長，枝枝椏椏伸展方向整齊，枝頭樹葉凋零也不妨礙它們留下張牙舞爪的陰影。
樹高林密，光線昏暗，未知的一切讓人遍體生寒。
姜曜全神戒備，像只豎起尖刺的刺猬。
“啊，這里是什么地方，這就……到副本里了嗎？”
略顯緊張的聲音響起，說話的人就在不遠處，是個年輕的男人，模樣有些眼熟，再看他旁邊的幾人，都很面熟……是當初車上見過的人！
姜曜有些激動，抬腿就想過去問問他們知不知道李光在哪兒，卻被陳慧拉住。
“瘋啦？那是南區的人，我們可以跟著他們，但別靠近他們！”
她聲音壓得很低，姜曜被拉到后面攔著，收回視線時只覺頭皮一冷，仿佛有什么很可怕的東西從面前劃了過去。
而再次看向前方，曾經的難友現在的“南區人”都看著他們中間那個面帶微笑的女人，成型的隊伍圈外，一個高大的男人背對著她，沒有人看向這邊。
姜曜雙手環胸自己抱了自己一下，覺得自己有點兒神經過敏。
前方的現場教學已然展開。
“是的，這就是副本。大家不要緊張，無論前面有什么，保持冷靜都是永恒的制勝法寶。”女人氣定神閑，目光落在高大的男人身上，“你們幾個運氣不錯，輪到傅隊親自督隊，你們多上點心，多學多賺。”
姜曜豎著耳朵偷聽，爭取一個字都不落下。
根據之前得到的信息，和養病這幾天陳慧絮叨和抱怨的內容，她已經知道什么是南區，什么是北區了。
南北區不是根據位置關系一分為二那么簡單，南區是占據了廣場以南的一個組織構架特別明確的團隊。
雖然總人數堪堪過百，但排行榜前三都是這個團隊的人，整體實力強悍，占有完全的主動權，這也是進來的新人都是他們先挑的原因之一。
只要不是南區團隊里的人，無論住在廣場以東、以西、以北，都是北區人。
如果說南區代表了紀律和秩序，北區就是混亂和麻煩。
拉幫結派各自為政相互踩踏，是孕育黑暗的最好溫床。
毫無疑問，南區才是最適合她的地方。
躺在床上養病的時候，姜曜也想過去南區看看，但每每陳慧送上到處討來的熱水給她喝時，就又打消了這個念頭。
一則她已經答應要和陳慧相依為命，二則……
立志不堅，終不濟事。
她不能再把自己當小孩，總想著依靠什么了。
傅隊。
她望著前方的背影在心里默念“傅”字，腦子里忽然靈光一閃，偷偷問陳慧：“傅隊，是那個第一名傅醒嗎？”
陳慧在看到人的時候眼睛已經紅了，滿臉喜色壓都壓不住。
“是他！咱們的運氣太好了，這次入場居然都在一塊兒！”
王滿生黝黑的臉上也露出了幾分輕松，“等會兒咱們就跟著他，一定可以有驚無險過關！”
因為興奮，王滿生忘了收斂聲音，兩邊的距離又不遠，被對面聽了個正著。
南區帶隊的兩人對此習以為常，沒有理會的打算，但那些預備役里，卻有人忍不住了。
南北區相互敵視，個別新人還沒能貫徹南區團結互助的理念，先把對北區無信無德的鄙視拉到峰值。
“閔秋姐，北區的人說要跟著我們，他們不會想要找麻煩吧？！”
那人匆匆一瞥，目光停留不到一秒傳達完自己厭惡的情緒就收了回去，仿佛多看陳慧他們一眼就會玷污他純潔的心靈似的。
姜曜想起來這個人是誰了，這不就是擅自宣揚她的推斷成果的偷拍男嗎？
她的神情變得一言難盡。
如果這種人都能加入南區，那……
不過南區之所以為南區，是因為清醒的人總比傻瓜多。
閔秋制止了抻著脖子趾高氣揚的偷拍男，“別鬧了，通關第一。”
偷拍男忿忿瞪眼，到底沒敢違抗領隊的意思，偃旗息鼓。
姜曜松了口氣，注意力轉移回副本本身，蹙眉看了看身處的密林。
根據慧姨傳授的經驗，挑戰本和她經歷過的新手副本一樣，都會給一個無危險的緩沖期，這個時間可長可短，但時間越長，往往代表這一個副本的線索更隱蔽，后期的危險性更高。
荊棘鳥的歸宿——這個副本會是哪種類型呢？
思索間，余光中忽然多了一抹小小的身影。
兩點鐘方向，一棵小杉木后，六七歲大的小女孩站在那里，披著一頭金黃的長發，雪白的連衣裙接著泥濘的地面，染上大片臟污。
她背對著他們，發出貓叫似的哭聲。
來了！
眾人心頭一跳。
寒風瑟瑟，鬼魅一般從天而降的女孩哭聲斷斷續續，嗓音越來越尖利，遠方的鳥紛紛振翅飛上天空，附和著她的哭聲發出陣陣哀鳴。
冷意從皮膚表層鉆入心底，陰風陣陣，姜曜的腳宛如長在了地面上，一動都不敢動。
碎葉的嚓嚓聲驟然響起，一道黑色的身影進入視野，白色的面具一晃而過，直奔小女孩的位置。
姜曜一怔，只見背對著他們的小女孩背后長了眼睛似的，拔腿就跑。
她的速度一點都不像孩子，甚至比成人還要快上許多。
姜曜來不及多想，撒腿就往前沖。
閔秋高喝：“愣著干什么，追啊——”
一行人慌慌張張跟著前面的人跑，腳下的土地帶著腐物的柔軟，每每陷下去半只腳，再被重重拔起。
平鋪在上方的落葉被碾進爛泥，留下一行又一行清晰的足跡。
姜曜跑得肺管都疼了，視野里的那位第一名好像也沒追上小女孩，最后還停了下來。
后面的人漸漸趕上，都盯著前面標桿一樣的傅隊長，一口氣沖出密林。
眼前豁然開朗。
枯黃的草地簇擁著蜿蜒的大道，遠山描著落日的金邊，夕陽的余暉灑落在前方龐大的莊園里，金光點點，美不勝收。
密林瘴氣和不吉利的烏鴉通通成為過客，得見天日的喜悅沖昏每一個新人的頭腦。
“好美啊……”
閔秋走到傅醒身邊，蹙著眉頭道：“這么看來，那女孩的作用就是把我們引到這兒來了。”
“嗯。”面具下傳出的聲音悶沉沉的，“進去看看。”
莊園面積足有上百公頃，大門間距有六米長，門頂鐵刺黑光發亮，平整的石磚自門口一直鋪到百米外的五層洋房。
門口立碑書四個暗紅色的大字——荊棘莊園。
之前怎么也追不上的小女孩兒安安靜靜地站在莊園前，等他們靠近后，轉過頭來。
她長了一張和預料中一般無二的稚嫩面容，白皙的皮膚上布著點點可愛的雀斑，一雙海藍色的眼睛卻冷冷的，帶著密林深處的寂靜，毫無感情色彩。
她歪了歪腦袋，朝不小心走在最前面的姜曜伸出雙手。
紅潤的嘴唇張開，卻沒有發出任何聲音。
姜曜神奇地意會了她的意思，電光火石之間，她拋開往后縮的本能，快走兩步俯身將人抱起。
溫溫軟軟的小身體入懷后，她脊背一僵。
倒不是因為乖乖趴在她肩膀上的小女孩，而是那種銳利的凝視感又一次在背后出現了！
她用最快的速度回頭，正對上那道可怕的視線。
面具窟窿里的雙眸直直盯著她，毫不遮掩自己的審視與打量。
姜曜不知道為什么就有點兒底氣不足。
在她抱起小女孩后狂退十米的陳慧結結巴巴道：“你、你這丫頭，還不趕緊把人放、放下！”
沖在前面是想當炮灰？啊？就沒見過這么傻的！
偷拍男擰著眉頭，又要叫囂：“噢噢，北區的人就是會作死，可千萬別連累我們——”
原本還在往前的玩家紛紛停下腳步甚至后退，撇清關系似的，和姜曜劃出清晰的分界線。
就在這時，莊園里的大道上忽然奔出一群服裝統一的女仆，纖細的素手拎著黑色的大裙擺，跑得虎虎生風。
緊閉的大門從里面打開，哭泣著的女仆們分工合作。
“哦天吶，快去稟告夫人和老爺，小姐回來了！”
“上帝保佑，小姐平安無事！”
“哦我的卡羅拉小可憐，是什么弄臟了您潔白的裙擺！”
姜曜僵硬地抱著卡羅拉，被女仆們圍著團團轉。
過了好一會兒，冷靜下來的女仆們終于對著姜曜提裙一禮。
最為年長的那位語速極快，一邊說一邊把人往里推，“是您帶回了我可憐的卡羅拉小姐嗎？瞧您這風塵仆仆的樣子，請接受我最誠摯的謝意，到莊園里來好好休息一下吧！”
看著姜曜被簇擁著進入莊園，什么悲劇也沒發生，偷拍男呼出一口氣，高興地一揮手。
“安全，走著——”
然而剛靠近大門，就被別的女仆攔下了。
“你們是什么人？”女仆們戒備地守住大門，“這是私人莊園，沒有邀請不得入內！”
偷拍男懵了：“哈？憑什么她能進去？！”
女仆看了姜曜一眼，嚴肅道：“那位小姐帶回了卡羅拉小姐，自然是莊園的貴客，你是什么人？”
偷拍男跳腳：“靠，我們也是一起的好不好？！”
在他面紅耳赤和人爭執的時候，陳慧和王滿生對視一眼，跑到鐵門邊大聲呼喚姜曜。
“丫頭，丫頭，你快來帶我們一起進去——”
陳慧的聲音很有穿透力，姜曜回過頭來才發現其他人被攔在門口，趕緊倒回去。
“他們和我是一起的。”
女仆們依言讓出一條路，“好的，兩位請進~”
陳慧趾高氣揚地從南區那群人面前走過，優越感油然而生。
南區的人厲害又怎么樣，現在還不是得靠她撿來的飯票進場地？
她高傲地走到姜曜身邊，打算教一教這個小姑娘怎么拿喬，好捏住這些看不起他們的南區人。
“丫——”
“他們也是一起的。”姜曜看其他人仍未放行，又補充了一句。
她是沒有南北之分的，而且就算看偷拍男一百個不順眼，也不愿意在這種事情上使絆子，以免淪落為自己最不恥的那類人。
陳慧得意的眉梢凝固了。
一點姿態都不做，這人真是傻子不成？！
南區七人順利入場，大門合上。
女仆們調整好儀態，露出甜美的笑容，鞠躬行禮。
“那么，歡迎各位來到荊棘莊園。”
落日被山巒擋住一角，緩緩下沉。
石碑上的顏色逐漸加深。
黃昏已至。