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    江南機(jī)器制造局是自強(qiáng)運(yùn)動(dòng)幾個(gè)兵工廠中，規(guī)模最大、預(yù)算最多的一個(gè)，除了開設(shè)當(dāng)年投資約25萬兩的費(fèi)用之外，其后早期主要經(jīng)費(fèi)來自于淮軍的軍費(fèi)，后來1867年時(shí)曾國藩獲得許可從上海海關(guān)取得百分之十的關(guān)稅作為制造局的經(jīng)費(fèi)，1869年又提高到百分之二十，這相當(dāng)于每年有至少40萬兩以上的經(jīng)費(fèi)，這光是他們的的后期投入就有一千多萬兩了。
    制造局最高領(lǐng)導(dǎo)人是督辦，曾國藩、左宗裳、張之洞等人均曾擔(dān)任，但晚清大多時(shí)期是由李鴻章?lián)?，督辦以下為行政主管，早期由李鴻章選任馮焌光和沈保靖為行政主管，并由上海道臺(tái)（1865年時(shí)為丁日昌）加以兼督，實(shí)際的機(jī)械管理方面的工作則多由西方人負(fù)責(zé)，例如早期的首席工程師霍斯（T．F．Falls）為美國人。
    江南制造局底下雇用了大量的中國工人，包括滿人和漢人，在其中操作及學(xué)習(xí)機(jī)器，因其專業(yè)技能，當(dāng)時(shí)工人的薪水是一般城市中苦力的4至8倍。這些工人成為中國近代最早形成的一批產(chǎn)業(yè)技術(shù)工人。
    每支步槍的成本高達(dá)17?4兩，而外國同類產(chǎn)品成本僅為10兩左右，江南機(jī)器制造局在同治年間，是全東亞最大的兵工廠，對(duì)于清朝的軍事力量以及重工業(yè)生產(chǎn)都有提升作用。例如從1865年開始，在李鴻章、曾國藩的主持下，江南機(jī)器制造局開始了對(duì)德式武器的仿制，1867年仿制出德國毛瑟11mm前膛步槍，這是中國自己生產(chǎn)的第一種步槍，該槍使用黑火藥和鉛彈頭，威力驚人，在1867年時(shí)，每天平均可以生產(chǎn)十五枝毛瑟槍和各式彈藥，李鴻章認(rèn)為當(dāng)時(shí)該局生產(chǎn)的槍械彈藥，對(duì)于后來捻亂的平定有所助益。除了槍彈之外，該局也在1868年生產(chǎn)出了中國第一艘自造的汽船（木制船身）惠吉號(hào)。1891年時(shí)，為中國首次煉出了鋼鐵。
    但整體而言，江南制造局在晚清時(shí)的軍備生產(chǎn)品質(zhì)并不好，例如步槍的水準(zhǔn)不高，性能不佳（據(jù)說因此連李鴻章率領(lǐng)的淮軍都拒絕使用），且生產(chǎn)成本高于直接購買。造船的情形亦類似，1868年首次生產(chǎn)之后，陸續(xù)造了數(shù)艘汽船，但所造船的速度不快，整體生產(chǎn)成本及耗燃料都高，結(jié)果反而不如直接向外國購買（自造一艘船的錢大約可以向英國買兩艘船）。
    制造局軍備生產(chǎn)成本的高漲，可歸因于幾個(gè)方面：一、所有的生產(chǎn)原料幾乎都靠進(jìn)口。二、人員薪水偏高。三、申購物資浮濫。四、人員人數(shù)過于浮濫：除了外國顧問日漸增加，中國官員、職員有不少人是利用關(guān)系進(jìn)入，坐領(lǐng)干薪。以官員而言，1870年代初期只有40人，大約不到十年人數(shù)就增加了一倍之多。
    到19世紀(jì)末，江南制造總局一年可以制造子彈9萬發(fā)、地雷200枚、槍支2000支。
    進(jìn)入到機(jī)器局里以后，三人都是一副墨鏡，別人也看不出他們的樣子，他們到處去轉(zhuǎn)了一下，看到這個(gè)當(dāng)時(shí)在東亞最大的機(jī)器制造工廠，現(xiàn)在已經(jīng)成了李鴻章手中的雞肋，這真讓李振華有些哭笑不得了。
    管理上的落后，人員的冗余，技術(shù)力量低下，，工人們?cè)诨烊兆?，這些都是廠里致命的問題，如果沒有一個(gè)大刀闊斧的改革，是不能從根本上解決問題的，盛宣懷這一次到江南來的目的，那就是來解決問題的，可是不從體制上改變，那只能是頭痛醫(yī)頭，腳痛醫(yī)腳，不能解決問題的，就光是那些編制外人員，那都是不能處理掉的。
    現(xiàn)在李鴻章心里是十分的茅盾的，扔了固然可惜，但是不扔，每年幾十萬兩個(gè)投入，制造出的武器也從不合人意。他只好是一次次的把盛宣懷派來救火，來一次解決一些皮毛問題，不久新的問題又出現(xiàn)了，他還是得再來。
    三個(gè)人在車間里轉(zhuǎn)著，盛宣懷在向李振華進(jìn)行介紹，這里生產(chǎn)一車間是專門生產(chǎn)槍支的，那里的二車間是生產(chǎn)子彈的，但是在他們的門前卻是看到大批的廢品堆放在那里，李振華不由得問道：“盛先生，怎么這里會(huì)有這么多的廢品??？”李振華答應(yīng)盛宣懷到防城來連他的稱呼也改了，不叫他大人而是改為稱呼先生了。
    盛宣懷說道：“外國進(jìn)口的機(jī)器已經(jīng)非常落后，同時(shí)技術(shù)力量也不行，工人的技術(shù)水平較低，這幾方面湊合到一起，那還不就完了，以前我第一次來的時(shí)候，廢品最多時(shí)占到百分之九十，就這樣那些只領(lǐng)錢，不干事的人還是一個(gè)勁地大吃大喝，繼續(xù)在中飽私囊。我來了幾次以后，雖然說是好了一些，但是還是不能從根本上解決問題?！?br/>     “什么叫不干事的人？”
    “唉！這里的制度將軍您是知道的，那就是官督商辦，那個(gè)衙門不想沾點(diǎn)光啊，他們都派出自己的人進(jìn)駐到廠里來，一開始是督，后來就只是占個(gè)位子什么也不管了了，再往后又有一些人擠進(jìn)來，他們只是來拿松心的薪水的，他們什么也不干（他們同時(shí)也是什么也不會(huì)的）。而且他們的工資要高于普通工人幾倍的工資的?！笔⑿麘汛鸬溃骸梆B(yǎng)了他們這一幫子蛀蟲，那機(jī)器局就別想搞好了。”
    “那現(xiàn)在的設(shè)備怎么樣？”
    “設(shè)備都已經(jīng)老化了，大都是外國淘汰下來的設(shè)備了。”
    “那中國人的技術(shù)力量如何？”
    “他們根本就沒有發(fā)言權(quán)，他們大都不能主事，有些有思想、有頭腦的，都要受到打擊。”
    “那工人的情況怎樣？”
    “工人也是到了這里來混日子，干一天得一天的工錢?！?br/>     李振華心里在核算著，現(xiàn)在的情況這個(gè)機(jī)器局是不好干下去了，設(shè)備老化不要緊，工人松懈也不要緊，關(guān)鍵是看你的制度如何了，局里的總工是外國人，干好干壞一個(gè)樣，再說了他們根本就不愿意讓你富強(qiáng)起來，二是吃閑飯的人太多了，養(yǎng)著他們有什么用？三是設(shè)備要更新，只有徹底的革新這個(gè)制造局才能活了。