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    皇上，也未及過問這批新入宮的宮女，可是都安頓好了嗎？宮規教導得如何了？”
    “回娘娘的話，都安頓妥當了。宮規教習至今已有五日，一干人等皆遵規守矩，勤懇做事。”
    “是嗎？不過日前我倒是聽說，有兩個小宮女因為不守規矩，被打發到浣衣院去了。”武媚娘狀似無意地問道。
    林尚宮頓時冷汗涔涔，那日她得知消息后，立刻以雷霆手段處置了兩個小宮女，本以為能夠壓下此事，想不到還是被這位難纏的主兒知道了，“娘娘恕罪，是奴婢管束不力，回去一定嚴加教導。”
    “無妨，人一旦多了，就難免資質參差不齊，只要悉心教導即可。”武媚娘不緊不慢地道，“你是宮里的老人了，想必知道規矩。”
    跪得久了，有大膽的小宮女忍不住稍微抬起頭。從這樣低伏的角度，也只能瞄見殿上那人深紫色的裙角和半露出的繡鞋。鞋尖兒上繡著深紅的牡丹花，以金線描著細細的蕊，間或點綴著小粒兒的珍珠，如初晨的露珠搖曳欲墜。
    小宮女正看得入神，卻聽聞一聲：“都平身吧。”
    眾人這才起身，林尚宮上前一步，“娘娘，這些都是這批新進宮女中資質上佳者，不知娘娘可還滿意？”
    武媚娘視線轉過一圈，又回到林尚宮身上，輕輕一笑，“這一屆的宮女資質果然很不錯，林尚宮你功勞不小啊。”
    林尚宮一怔，微微抬頭，武媚娘面無表情，讓她無從揣測，反而是站在她身后的貼身女官云兒，看著一眾小宮女，眉宇中隱有不屑。她腦筋急轉，“奴婢，奴婢……奴婢知錯了。”
    “哦，錯在何處？”
    聽到上面語氣不善，林尚宮越發恭謹，“奴婢險些忘了，找宮女最重要的是踏實，會干活，而非外表，這一干人等只怕……并不妥當。奴婢知錯了。”
    她一個眼神暗示，楊女史立刻也反應過來，連忙一起請罪，“奴婢該死，奴婢這就把這些人帶出去，請娘娘恕罪。”
    一邊說著，林尚宮和楊女史就要起身帶人出去，卻聽到一聲斷喝：“站住！”
    兩人腳步一頓。
    “你們認為本宮剛才的話意，是嫌棄這些宮女長得太過美貌，唯恐她們妖媚惑主，分了寵愛嗎？”武媚娘嘴角勾起，她站起身來，一直走到兩人面前，才停住身形，笑吟吟地問道，“你們覺得本宮老了嗎？”
    兩人大驚，連忙回稟道：“娘娘風華正茂，國色天香。”
    “既然如此，為何要把漂亮的宮女帶走？莫非你覺得她們的魅力足以動搖本宮在皇上心中的地位嗎？”
    林尚宮連忙搖頭，“奴婢不是這個意思。”
    武媚娘笑起來，帶著說不出的凌厲與嫵媚，“本宮告訴你，一個女人要留住一個男人的真心，從來不是靠容貌。色衰愛弛的故事永遠不會發生在本宮身上，就像你那一套生存法則適用在每一個后宮女人身上，卻不適用在本宮身上一樣。你明白嗎？”
    兩人連連點頭應是，“奴婢明白了。”
    武媚娘盯著林尚宮，沉聲道：“本宮知道你很會揣摩主子的心思，可是揣摩過了頭就不好了。”
    林尚宮身形顫抖，不敢言語。
    武媚娘輕嘆一聲，“本宮也知道，執掌尚宮局是件很辛苦的事，倘若你什么時候想休息了，就說一聲。其實到了你這個年紀，也該享享清福了。”
    林尚宮卻沒有回答，殿內陷入一片詭異的靜謐。片刻之后，正當林尚宮感覺自己要支撐不住的時候，一個意外的聲響打破了寂靜。
    哐啷！是帷后的小宮女，不知何故捧著的香爐跌在了地上。
    武媚娘猛地轉過頭去。凜冽的目光讓小宮女魂飛魄散，連忙跪下來磕頭如搗蒜，“娘娘，奴婢不是有心的，是……是這香爐實在太燙了……求娘娘饒命，娘娘饒命啊……”
    武媚娘緩緩走上前，彎腰撿起了香爐，“燙嗎？本宮怎么不覺得？以前本宮伺候太宗皇帝的時候，手里握的可比這個燙多了。”柔和的聲音帶著讓人膽戰心驚的寒意。
    “其實犯個小錯是無可厚非的，本宮從來不是容不下錯誤的人，可是犯了錯誤還推卸責任就不應該了。來人哪，拉出去杖責二十。”
    伴著揚起的尾音，外面候命的內監立刻沖進來，將地上的小宮女拖了出去。
    凄厲的求饒聲回蕩一路，“娘娘饒命，娘娘饒命……”
    殿中眾人連大氣也不敢喘一聲。
    武媚娘看了眾人一眼，輕輕一笑，“你們明白本宮的脾氣了？”
    林尚宮帶著一眾小宮女垂手肅然，“是。”
    武媚娘嘆了口氣，略帶疲憊的語氣沉聲道：“那就退下吧。”
    “奴婢告退。”一直走出甘露殿范圍，林尚宮才有機會抬手拭去額頭上的汗。涼風吹過，她打了個哆嗦。
    “大人，您無事吧？”楊女史低聲關切道。
    林尚宮搖搖頭，“沒事。”只是身上的冷汗隨風而去，心中的冷汗卻怎么也消抹不去。
    一朝天子一朝臣啊，想要繼續在這個后宮里立足，也許她必須想別的法子了。
    在膳堂用過晚膳，心兒和離若結伴回了房間。
    “少了二十個人，真是一下子寬敞了不少啊。”離若躺到床上，感嘆道，“過些日子只怕走得更多了。”
    “應該不會，只要不被分派到各位娘娘那里當差，我們還是住在這里的。”心兒搖頭道，現在的后宮只有武昭儀那邊缺人，她們這些剩下的宮女，多半都是要分派到各司工作。
    “心兒，你將來希望進哪一處工作呢？”離若問道，說罷，不等她回答，又自言自語道，“我嘛，希望能進一個賺錢多，又有空閑的地方。”
    “你倒是想得美。”心兒忍不住打趣她。
    似乎也知道自己的想法太天真，離若嘆了一口氣，目光落在心兒床頭的觀音繡像上，突然好奇地問道：“心兒，你母親的這一身本事，你就沒學會嗎？”
    “沒有。”心兒心神一顫，“怎么會忽然問起這個？”
    “這幾天我聽她們說起，才知道墨繡這門手藝很稀奇呢，連宮里都沒有多少人擅長。之前曾有宮女，憑著這門手藝，聽說很得主子的賞識。那是好多年前了，是叫作什么來著？”
    “可惜啊，我并不會這個。”心兒搖搖頭，一邊狀似隨意地問道，“是誰說起來的？”
    “是在膳堂見過幾面的司膳房的副掌司，艾錦蓮。她好像對這個很有興趣，一直追問我，還說要找機會來看看呢。”離若順口說道，“你要是會這門手藝就好了，可以去司衣坊，聽說那邊的陳掌司人很好。活兒雖然累了點兒，但賞錢也多啊。”
    兩人漫不經心地閑話，忽然，心兒耳朵一顫，敏銳地捕捉到窗外的輕響。
    心兒故作不知，順著離若的話繼續道：“說起來，當年那位教導過我母親這門手藝的人，還真是從宮里出去的呢。”
    窗外的人身形微顫。
    心兒頓時了悟，這應該就是那位“要找機會來看看”的司膳房副掌司艾錦蓮了吧。
    “真的嗎？”離若來了興趣，“該不會就是那位宮女吧，叫什么來著？”她撓撓頭，卻記不清名字了。
    “也許是吧，那位繡女早就離宮多年了。不過離宮之后的宮女，大多都更換了名字。只是記得她提起過是陳州人。”心兒不緊不慢地說道，“可惜家母過世之后，她就離開了。不過一直保持著聯系，前一陣子我還見過她一面呢，她如今也來了京城。”
    “是嗎？”離若興致勃勃地聽著。
    心兒望著窗戶，清透的目光似乎要穿過那層窗紗，“關于這個發繡，她以前還經常唱一首歌謠呢，好像是……發繡一枝花，天下誰不夸，巧手拈秀發，銀針飛彩霞……”一邊說著，一邊低低哼唱出來。
    她的聲音不大，在燭光搖曳的房內聽來極富韻味，如同明澈的小溪淌過潔凈的沙石般動人。清淡的光暈籠罩在她光潔的臉頰上，細膩柔美的五官如同會發光一樣讓人目眩。
    一曲完畢，清音裊裊，離若禁不住聽呆了，也看呆了。
    半晌，她仿佛發現了什么似的，驚呼一聲：“心兒，你真漂亮。”
    想不到是這種反應，心兒被嗆了一下，瞪了她一眼，“不用你說，我也知道。”
    離若回過神來，大笑道：“哈，好厚臉皮啊。”
    心兒立刻撲上來撓她的胳肢窩，兩人吵吵嚷嚷玩鬧起來。
    眼見得不到什么有用的消息了，窗外的人影一閃，消失了。
    注意到這一切，心兒眨了眨眼睛。餌料已經放下，就看魚兒是否會上鉤了。只希望別辜負了她今晚這一番唱做俱佳的表演啊。
    也許是她那一晚的表現實在太過出眾，效果出乎意料的好。所以當第二天看到路邊那一幕的時候，賀蘭心兒心中甚至有點兒小小的得意。
    那時的她正走在偏僻的御花園小道上，而擋在前路上的是兩個穿著司膳房橙色宮裝的女子。一個正半蹲在地上，似乎是扭傷了腳；另一個站在一旁，手里捧著膳盒，焦急地左顧右盼。
    正是司膳房的副掌司艾錦蓮。一切都在預料之中。
    “你是叫賀蘭心兒吧？本司要去紫宸宮送皇上的御膳，偏偏這丫頭扭了腳，你快過來幫幫忙。”
    “好的。”心兒乖巧地上前，接過艾錦蓮手中的膳盒，跟隨在她身后，往園林深處走去。
    走了片刻，心兒假裝完全沒注意到越來越偏僻的道路，反而是艾錦蓮按捺不住開了口，“聽聞你那里有一幅墨繡觀音像，可是真的嗎？”
    “是啊，艾掌司也對觀音像感興趣？”
    “呵呵，不是我感興趣，是另有他人。”
    “是誰？”心兒好奇地問道。
    “這個嘛……馬上你就會知道了。”也許是認為心兒已經不可能逃出掌握，艾錦蓮也不再掩飾那點兒小心思，臉上露出得意的笑容。
    “我們到了。”
    “艾掌司，這里好像不是紫宸殿吧。”心兒打量著眼前的建筑物，問道。
    “當然不是紫宸殿。”艾錦蓮沖她不懷好意地笑了笑，略一示意，房內走出一個小宮女，接過了心兒手中的膳盒。
    “你不是想知道是誰對觀音繡像感興趣嗎，不如進來一敘吧。”說著艾錦蓮在心兒背后推了一把。
    心兒踉蹌一步，進了房內。
    房間布設得很素凈，卻帶著一股久未有人居住過的冷寂。左邊是兩扇窗，窗前一張書案上，擺著梅花凈瓶，插著幾枝時令花卉。書案前站著一位身穿石榴紅綢裙，年約四十許的女子，生得細目薄唇，身姿豐腴，手中拿著一支銀釵，正在漫不經心地剔著指甲。
    心兒的視線落在她手上，無論如何保養得宜，這雙手還是留下了深深的痕跡，遠比這張臉更加蒼老的痕跡。
    心兒立刻確定了眼前人的身份，盈盈下拜道：“心兒見過苗掌司。”
    眼前之人正是御膳房的掌司苗鳳娘。一個在宮內無人不知的名字，十幾年前入宮之后，憑借出神入化的廚藝，她迅速從一個小廚娘脫穎而出，不過三年就登上了掌司之位。宮中很多貴人都對她做出的菜品青睞有加，她在司膳房可謂一手遮天，在整個內廷也有不小的勢力。
    同時也是一個心兒早在宮外就已經牢牢記住的名字。
    苗鳳娘抬頭向著心兒看過來，眼神凌厲，“你就是那個賀蘭心兒？”
    心兒恍若未曾察覺她的敵意，恭謹地應道：“正是奴婢。”
    似乎有些意外，苗鳳娘打量了她幾眼，問道：“聽說你有一幅觀音繡像？”
    “是從一位離開宮中的繡娘手中得來的，因為有些淵源，所以贈與奴婢。”心兒老實答道。
    “你可知道她是什么人？”
    “奴婢不知。”
    “哦，那你可記得她叫什么名字？”
    “奴婢也不記得了。”
    “哦，聽說你曾經在京城見到過她，可還記得是在哪里見到的？”
    “這個嘛，奴婢可能記得。”
    苗鳳娘一愣，挑了挑眉梢，“什么叫可能記得？”
    心兒一笑，指了指自己的心口，“奴婢的意思就是，一切都在我心里，我想說就說，我不想說，誰也逼不了我。”
    苗鳳娘上下打量著心兒，忽