“這么說(shuō)，呂都督遣你來(lái)，是要請(qǐng)降啦？”吳軍帥帳之中，鐘延規(guī)高踞首座，手中拿著未曾開(kāi)封的帛書，也不看便放在一旁，對(duì)下首的楚軍信使笑道，笑容中滿是掩飾不住的得意和倨傲。
    楚軍信使跪伏在地，看不出臉色變化，只聽(tīng)到他沉聲答道：“正是，我家都督遣末將來(lái)前曾叮囑過(guò)，諸事皆聽(tīng)鐘府君吩咐，只要鐘府君應(yīng)允一件事情，我軍三萬(wàn)將士便解甲歸降。”
    “哦！呂都督要某家應(yīng)允一件事情？”鐘延規(guī)拖長(zhǎng)了自己的聲調(diào)，聽(tīng)起來(lái)滿是諷刺的意味：“這倒是奇怪了，若是貴軍要解甲歸降，便老老實(shí)實(shí)放下武器，聽(tīng)?wèi){我軍安排，又要提什么條件，若要提條件，還不如一心一意的打到底，打贏了某家自然什么條件都要應(yīng)允的。你們說(shuō)是不是呀？”他最后一句話卻是對(duì)兩廂的吳軍將佐們說(shuō)的。
    “是呀！”
    “不錯(cuò)！”
    “正是！”
    兩廂的吳軍將佐頓時(shí)爆發(fā)出一陣應(yīng)和之聲，他們這些日子來(lái)屢戰(zhàn)不利，早已對(duì)對(duì)面的敵軍憋足了一肚子惡氣，這下逮住機(jī)會(huì)立刻爆發(fā)出來(lái)，一句句刻薄的話語(yǔ)像利劍一般落在那信使頭上。
    那信使卻只是跪伏在地，一聲不吭，仿佛對(duì)四周的嘲笑充耳未聞。眾將吏見(jiàn)他這般模樣，也覺(jué)得無(wú)趣，時(shí)間一久也就笑不下去了。那信使這才抬起頭來(lái)，臉上卻滿是譏誚的笑容：“末將臨走前，都督曾經(jīng)叮囑過(guò)一件事情，說(shuō)若是貴軍不愿應(yīng)允此事，便督全軍士卒，決一死戰(zhàn)，拼個(gè)玉石俱焚便是！”
    那信使話剛出口，又引起帳內(nèi)眾人一陣哄笑，一個(gè)性子急的大聲笑道：“爾軍已經(jīng)四面楚歌，士卒皆無(wú)戰(zhàn)心，還能玉石俱焚？當(dāng)真是可笑之極！”說(shuō)到這里，便已經(jīng)笑的喘不過(guò)氣，說(shuō)不下去了。
    鐘延規(guī)聽(tīng)到這里，卻覺(jué)得有點(diǎn)不對(duì)，將那帛書打開(kāi)一看，臉色頓時(shí)大變，肅容對(duì)那信使道：“你可回去報(bào)與你家都督，他所求之事我應(yīng)允了！”
    鐘延規(guī)話一出口，帳內(nèi)將吏頓時(shí)呆住了，那信使鎮(zhèn)靜自若，一副對(duì)方的反應(yīng)在自己意料之中的模樣，重新叩首道：“末將代我家都督拜謝鐘府君寬宏大量！”
    “不必了，上天有好生之德，吾輩求勝而已，何必多殺？你且回去吧，歸降之事繁瑣的很，莫要再出什么岔子！”鐘延規(guī)沉聲道，此時(shí)他面容肅然，方才的那點(diǎn)大勝之后的狂狷已經(jīng)全然不見(jiàn)了，重新恢復(fù)了軍中大將的氣度。
    楚軍信使退下后，鐘延規(guī)不待兩廂將佐發(fā)問(wèn)，便轉(zhuǎn)身從帳后走了，只留下滿帳不解的議論聲。待到鐘延規(guī)回到自己寢帳之中，從懷中重新取出那封帛書，隨手往幾案上一扔，只見(jiàn)其上寫道：“公之所欲，立大功以為州牧，都掌一方。而公領(lǐng)數(shù)萬(wàn)之眾苦戰(zhàn)多日，未得寸土，今吾軍隨至絕境，但能戰(zhàn)之士不下數(shù)萬(wàn)，且皆延頸希歸，若公拒之，彼必死戰(zhàn)，公總能勝，傷損必多，雖有斬獲，何如全勝功多？今大局底定，吳王帳下立功者甚多，形勢(shì)如此，公能如愿否？”
    “呂師周這廝不但兵法出眾，口舌倒也還便給的很呀！”鐘延規(guī)冷笑了兩聲，突然大聲道：“來(lái)人，招文書來(lái)，為吾修書至大王處，言吾軍全師而破楚呂師周部，全獲彼軍三萬(wàn)余眾！”
    潭州，楚王宮，往來(lái)的人們個(gè)個(gè)臉色慘淡，他們惶急的臉色被鮮紅色的宮墻一襯，顯得分外慘白。從乾寧元年（894）劉建鋒率部入湖南算起，已有二十六年了，在這二十多年時(shí)間里，馬殷也曾與外敵交戰(zhàn)，但湖南內(nèi)部卻很久未曾見(jiàn)到刀兵，更不要說(shuō)身為首府的潭州了。多年以來(lái)，馬殷主要的方略就是結(jié)好中原強(qiáng)藩，以制衡下游的強(qiáng)敵楊吳以及后來(lái)的呂吳。幾次對(duì)外用兵，其目的也并非爭(zhēng)霸，只是為了更好的閉門自保，其絕大部分精力都花在了內(nèi)政方面，尤其是茶葉生產(chǎn)貿(mào)易尤為興盛，由于淮南楊吳和后來(lái)的呂吳與北方后梁的關(guān)系一直不好，在唐朝時(shí)為最大產(chǎn)茶區(qū)得淮南地區(qū)與中原地區(qū)的茶葉貿(mào)易也受到了巨大的影響，湖南茶葉乘機(jī)取代了東南茶葉的地位，每年都和北方的后梁有大宗茶葉貿(mào)易，馬殷也從中獲得巨利，加上湖南境內(nèi)多年沒(méi)有戰(zhàn)亂，百姓得以安心生產(chǎn)，是以官私皆富。是以在呂方與湖南大規(guī)模的戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前，雖然當(dāng)時(shí)東南地區(qū)生產(chǎn)力水平要遠(yuǎn)高于湖南地區(qū)，但呂方治下百姓的生活水準(zhǔn)要比湖南馬殷治下百姓差一截，當(dāng)時(shí)民間也流傳有：“馬兒吃黍，（呂）驢兒吃草”的諺語(yǔ)，由此可見(jiàn)一斑。雖然后來(lái)隨著兩國(guó)之間戰(zhàn)爭(zhēng)的深入，湖南百姓的生活水準(zhǔn)也直線下降，但從王宮的裝飾富麗程度還是看出楚國(guó)的富庶，不說(shuō)別的，光宮墻上便是用來(lái)涂色的丹砂，便是一大筆財(cái)富，只怕呂方本人的宮室，也未曾這么鋪張。
    一間內(nèi)室之中，一個(gè)妙齡華服女子正坐在臥榻旁的錦墩上，小心翼翼的替榻上的老人喂食，那老人身著紫袍，頭戴金冠，雖然形銷骨立，一副沉疴已久的模樣，但言談舉止間不自覺(jué)的便流露出威權(quán)在握的樣子，顯然平日里在上位發(fā)號(hào)施令慣了，此時(shí)便不自覺(jué)地流露出來(lái)了，正是楚王馬殷。
    馬殷吃了幾口粥，便覺(jué)得胸口堵得慌，一陣煩惡，再也吃不下去，便伸手推開(kāi)那女子的湯匙，搖頭道：“罷了，某吃不下了，檀奴你看護(hù)我好久了，先下去歇息一下吧！”
    “阿耶，你就再吃一口吧！”那華服女子卻不放棄，勸慰道：“大夫說(shuō)阿耶你久病初愈，最是要多進(jìn)食才能恢復(fù)的快些，可你只吃這么幾口便不吃，什么時(shí)候才能好呀！”這女子語(yǔ)音柔膩，說(shuō)話時(shí)頭上的金步搖輕輕搖擺，懸掛的金鈴輕輕搖晃，發(fā)出清脆的聲音，語(yǔ)音鈴聲間雜在一起，說(shuō)不出的好聽(tīng)，說(shuō)到最后，那女子?jì)舌恋溃骸鞍⒁闳羰遣怀裕磁阋膊怀粤耍惆⒁阋煌I著！”
    馬殷拗不過(guò)華服女子的軟硬兼施，只得苦笑道：“好！好！某再吃些就是了！”原來(lái)這華服女子乃是馬殷最小的一個(gè)女兒，姓馬名宣華，小字檀奴，年方二八，便生的桃夭李艷，秀麗無(wú)雙。馬殷老來(lái)得女，自是愛(ài)惜無(wú)比，平日里養(yǎng)在宮中，當(dāng)若性命一般。此次吳國(guó)大軍入侵，他身染重病，無(wú)法親自領(lǐng)兵迎擊，只得遣其子馬希聲領(lǐng)兵迎擊，結(jié)果被呂方在岳州大破，長(zhǎng)驅(qū)直入進(jìn)圍潭州。宮中上下害怕馬殷好不容易病勢(shì)才有了點(diǎn)起色，突然得知這個(gè)惡訊，病情又有反復(fù)，都瞞著他，于是滿城上下，只有馬殷一個(gè)人還不知道吳軍已經(jīng)包圍潭州的實(shí)情。
    馬殷又強(qiáng)吃了幾口粥，一不小心嗆住了，不由得劇咳起來(lái)。馬宣華見(jiàn)狀，連忙起身輕拍老父的后背，過(guò)了好一會(huì)兒馬殷才緩過(guò)勁來(lái)，在馬宣華的攙扶下躺了下去，搖頭嘆道：“都這把年紀(jì)了，該見(jiàn)得都見(jiàn)過(guò)了，怎的老天還不將這把老骨頭收了去，留在床上苦熬！”
    馬宣華一邊幫老父蓋好被子，一邊隨口答道：“阿耶說(shuō)的什么話？您這把骨頭還硬朗著呢，幾個(gè)哥哥還指靠著您挽回危局呢？”
    “什么？危局？”馬殷雖然年紀(jì)已老，但一顆心卻越發(fā)機(jī)敏，立即聽(tīng)出不對(duì)來(lái)，厲聲道：“前兩天不是說(shuō)我軍在岳州擊退了吳賊，呂方已經(jīng)退守夏口了，怎么又變成了危局，莫非是什么瞞著我不成，快說(shuō)！”
    “沒(méi)有呀，阿耶你想的多了！”馬宣華被馬殷這一聲喝，口中立刻就吱唔了起來(lái)。可馬殷是何等人物，見(jiàn)歷的厲害人物多了海了去了，馬宣華不過(guò)是個(gè)年方二八的韶齡少女，立刻就露出了馬腳。馬殷看在眼里，越發(fā)確定有什么大事在瞞著自己，這時(shí)他又如何躺的下去養(yǎng)病，便強(qiáng)撐起半邊身子，厲聲喝道：“來(lái)人，快來(lái)人，將許相公請(qǐng)來(lái)，本王有要事與其相商！”
    馬殷這般高呼，外間立刻就亂了起來(lái)，馬宣華見(jiàn)這般模樣，心知再也瞞不下去，只得低聲道：“阿耶且先躺下休息，莫要?dú)鈮牧松碜樱磁⒖套屓巳フ?qǐng)?jiān)S相公便是！”
    過(guò)了約莫半響功夫，外間進(jìn)來(lái)兩人來(lái)，前面那人倒是俊秀的很，只是雙眉微微上挑，顯得有些威儀不重，正是馬殷的嫡子馬希聲，其后那人身形魁梧，頷下濃須，長(zhǎng)得頗為威武，卻是楚國(guó)右宰相許德勛，正是方才馬殷口中說(shuō)的許相公。
    馬、許二人進(jìn)得屋來(lái)，走到馬殷榻前，一齊斂衽跪拜道：“微臣（兒）拜見(jiàn)大王（阿耶）！”
    “許公請(qǐng)起。”馬殷溫言道，接著便對(duì)隨著站起來(lái)的兒子喝道：“小畜生，還不給我老老實(shí)實(shí)的跪著！”
    馬希聲被馬殷這般一聲喝，嚇得立刻跪了下去，面孔緊貼地面，一動(dòng)也不敢動(dòng)。馬殷冷哼了一聲，轉(zhuǎn)而對(duì)許德勛沉聲問(wèn)道：“許公，如今形勢(shì)如何，與我好好說(shuō)說(shuō)吧！”
    “這個(gè)！”許德勛稍一猶豫，便一咬牙答道：“稟告大王，十五日前，我軍于岳州慘敗于吳賊，輜重精銳盡喪，如今吳賊已經(jīng)進(jìn)圍潭州，三面包圍州城，在湘江之上也結(jié)成水營(yíng)，船帆如云，兵勢(shì)極盛！”
    馬殷聞言并沒(méi)有立即說(shuō)話，只是點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉色也變得慘白了起來(lái)，一時(shí)間屋中半響無(wú)聲，地上的馬希聲耐不住抬頭偷看，正好對(duì)上馬殷的視線，只覺(jué)得老父的目光如冰似雪，渾然沒(méi)半點(diǎn)人氣，嚇得馬希聲立刻緊伏地面，再也不敢動(dòng)一動(dòng)。
    “呂師周那邊呢？”