經過一番自我開解，心中的矛盾卻有增無減。看見澤德回到豎井邊頭也不回，杰羅姆陷入兩難境地。還是莎樂美拉著他離開，一路上昏昏沉沉，不切實際的想法在腦中不斷滾來滾去，把自己弄得心力交瘁，直想一睡不起。
    “到了。”
    莎樂美的聲音把他拉回現實，眼前出現一座粉刷不久的房屋，家具用品一應俱全，就是涂料味讓他頭暈。
    杰羅姆說：“你先休息吧，我去拜訪歷史學家，一時回不來。”
    莎樂美輕蔑地說：“很在意別人的想法嗎？口是心非的家伙，你的行為可不像嘴巴那么灑脫。”
    “我不想欠人太多，這也有錯？”
    “欠？”莎樂美異樣的眼神讓杰羅姆一陣發怵，眼前的女子決不是軟弱可欺的類型。“你不覺得可笑嗎？”
    “可笑？怎么說？”
    她理理鬢發，綠眼睛迸發出幽深的光芒，像初見時一樣令人驚嘆。“我不欠任何人，我的生活被人擺布太久了，活著對我來說少有值得慶幸的部分。如果說痛苦也有價值，怎么還有人憎恨仇敵呢？我不欠我母親，她不為生我才找男人。我不欠澤德，或者其他混蛋，他們不為愛我才來找我。我不欠你，你不過拿我開心，把我用作顯示自己的陪襯。你一定活得挺順心，不是嗎？要不然怎么會相信‘虧欠’這種事？就按你說的，真有誰都不欠的人嗎？”
    杰羅姆一時陷入沉思。這種口氣似曾相識，或者自己就曾這么想過？需要多少絕望、挫折，才能讓一個人對生活本身失去信心？可是一顆干涸的心，怎能擁有如許動聽的嗓音和光彩奪目的眼睛？邏輯對眼前的女人顯得蒼白乏力，或者那瞳光來自煉獄爐火的反射、聲線不過是凋謝花朵的頹敗香氣？
    “忘了誰說過，女人的心是無底深淵。你差點嚇著我。對其他‘混蛋’也這么說嗎？”
    “別傻了，他們即便愿意聽，腦子也不夠用吧？”
    “一次恭維？我也是混蛋，忍不住這樣想。”
    “你想太多了。這么說，喜歡打探別人的秘密吧？”
    “只要不必用自己的交換，我會作個好聽眾。”
    “嗯你走吧。我累了。”
    “想聽聽陌生人的忠告嗎？”
    “嗯？”
    “陌生人最適合拿來訴苦。相聚無多，轉眼各走各的，初見面時只用好的一面示人，回頭想想也挺有意思。”
    “男人！”
    “這樣啊那我走了。”
    “嗯。”
    話已經說完，擁吻取代了語言。指尖像觸到一團溫暖的火焰，扭動的肢體摩擦出低沉嘆息，肌膚散發著欲望的氣息。房間很暗，婚床變成暮色氤氳的濕地。她以獻祭的姿態展開，任憑衣物隨著他凝重的呼吸紛紛剝落。輕咬下唇，背弓起身體，窗**進的冷光一觸及黃銅般的細膩肌膚，立刻鋪灑出斑駁光暈來；影子細沙似的流淌，深淺有致，沿陡峭的弧線高低起伏，勾勒出每次呼吸的輪廓。他俯視這炫目的景象，不由地雙眼緊閉高空墜落的錯覺瞬間攫獲他，暈眩感好像發出一聲破碎的輕響
    擁抱忽然變得遲疑。他不能確定，也許整件事是個錯誤，也許他正站在不能回頭的起點上。撥開她的額發，綠眼睛透著慵倦，朦朧地閃爍著。他用全部心神輕叩這扇心靈的明窗，穿過情欲的帷幕，眼前顯現出馬尾藻和大團鉛灰色海水。海藻紅綠交雜，病態的繁茂；他涉波而行，水面不生微瀾，只見灰蒙蒙一片。瘋長的海藻環繞他，化為無數手臂，涼浸浸的，一觸及活人的體溫就支離破碎。不知怎么，俯瞰海藻構成的手臂，像蹈火的飛蛾一樣前仆后繼、一層層泡沫般飛濺著，內心就止不住寂寞起來。
    地轉天旋，兩個孤獨個體間的聯系被切斷，整個房間上下顛簸，他嘗到空氣中的一粒海水。
    淚珠嗎？如果現在房子倒塌，會不會死的太難看啊？
    震動持續了不足五秒。等一切平靜下來，火辣辣的耳光讓他眼前一黑；綠眼睛帶著淚，紛亂迷離，說不清是怕是恨。內心被窺視，帶來深深的屈辱感，就算被寂寞追逐的長夜里、向陌生的體溫尋求慰藉，關于海的思緒卻不曾對任何人開放。親昵算不了什么，不過是溫暖一下凍僵的肢體，這個自以為是的家伙竟然越過重重心防，把別人的隱秘暴露在空氣中！她懷著殺死對方的恨意，眼前卻浮現出海藻中央的蒼白裸體。那人不也一樣的無助嗎？自己真的不曾企盼這一刻到來嗎？還是太多失望讓希望本身受到詛咒、變得面目可憎了？
    推拒。激烈地推拒。臉頰滾燙著疼，他來不及后悔自己的輕率。混合了汗水，她的肌膚閃光，鮮紅雙唇咬著發絲，前胸和細腰波浪般起伏。這一刻他決心占有她。就算搶，也要讓她永遠屬于自己！
    粗暴地鼓起肌肉，推拒隨著短促的喘息應聲而止；他眼神狂亂，歡叫聽起來好像失聲的哭，液腺失控，淚水涂滿她臉頰和胸膛她漸漸放棄了抵抗，像顛簸海面上一片邊緣泛白的葉子，躺在呼嘯浪濤的半圓臂彎中，被裹挾和搖曳著，投向前方匕首般的巖礁。
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    “就這么回事兒。”
    杰羅姆一時呆呆的出神，沒聽清對方的話。
    “你到底有沒有在聽啊？”老頭子把單片眼鏡夾緊，亂草似的頭發隨腦袋來回搖晃。
    “抱歉，講到哪了？”杰羅姆盡量停止胡思亂想。懷特先生的眉毛已經相當稀疏，發線后移露出密布橫紋的額頭，眼睛卻還一片湛藍，看起來比森特先生精神許多。
    “嗨，別在意。我倒想問問你，”老頭子上下打量杰羅姆，“腰疼嗎？”
    “什么意思？”
    老頭子嘆口氣。“年歲不饒人吶！我年輕時見識過不少惹火尤物，可沒見過像她那樣的！難怪你心神不定多加小心吧！男人總要為這事栽跟頭，可得想清楚再作決定。”
    杰羅姆懶得再裝傻，曼森的使者快到了，做出抉擇的時刻不斷迫近。臨走時莎樂美對鏡梳妝，長發披散，肌膚綢緞般光滑，只是默默的不作聲。這場面讓他趕緊開溜，免得失去理智，說出無法兌現的承諾。過去十年里，杜松教會他冷酷計算，朱利安則教他永不相信誓言，兩個人的影響加起來，差不多令他成了徹底的現實主義者。面對困難處境，早作準備比賭咒發誓有用得多。
    “對了，你問我石樅樹的事這么說，樹種當真落到澤德那小子手里了？”
    “你不知道嗎？”
    懷特先生想想說：“什么時候種下的？唉，不用問，現在說什么都太遲了！”
    杰羅姆總算把注意力從莎樂美身上移開一會。“曼森伯爵會眼看樹種被奪走嗎？夷平這里對他沒什么困難吧？”
    懷特先生慢慢說：“論殘暴，曼森只算中等偏上，可他比任何議會支持的軍閥活得更長久，剪除異己從無失手。”老頭子表情凝重，揉揉眼睛說，“除了好運氣，他還是個了不起的壞蛋。純種嘛，他們的腦子一半屬于野獸，過度熱衷于戰爭和交配，有強烈的自毀傾向。曼森不一樣。他是個有分寸的家伙，能認清自身的局限，傲慢卻不自大。就算翻翻歷史書，這種混蛋也不多見。”
    “所以？”
    “你從地面上來，我卻在這鬼地方住了二十年。知道兩邊最大的不同在哪嗎？”
    杰羅姆想想說：“陽光。”
    “沒錯。沒有陽光，就形不成足夠復雜的食物鏈，就不能供養高等生物，小小的災變即可滅絕一個地區的全部活物。可是，這里還是填滿了白癡，”懷特先生向四周揮揮手，聲音干澀冷漠，好像在談論晚飯的菜譜。“自然的偉力不容置疑，所有活在地下的生物都有兩手絕技，有限的能量幾乎沒有分毫浪費。但是，這一切都是表象。”
    杰羅姆屏息凝氣地聽著，真知灼見不是隨時都能遇到。
    “幾個最大的城市，像‘星港’，‘庫蘇埃’，都圍繞著樹齡超過三百年的‘石樅樹’而建‘庫蘇埃’譯成古摩曼語就是‘不夜城’的意思。幾百尺高的樹冠，金屬枝條覆蓋整座城市，幾千條氣根造就‘獨木成林’的景觀。最靠近主干的地區屬于萊曼人的地盤，它們的巢像一個個倒懸的鳥窩，用混金和結晶礦物裝飾；金屬蜘蛛時刻維護樹木的根系和枝干，清理染病的銹蝕部分。‘石樅樹’向所有生物提供不竭的能源熱，電，蒸汽都來自地下的巖漿。從它身上可以直接獲得幾種稀有金屬，當然了，作為代謝產物，毒氣和‘孢子云’也各有用途。
    “簡單地說，它就是生命之源，雖然沒有‘石樅樹’的城鎮可能被意外毀滅，但活著的樹木還會向四周播撒生命。洪水沖毀了地表文明，地下的古代遺跡卻保存完整，只等著大樹提供復蘇的能源，加上‘地龍’和各種特殊生物，構成了地下世界食物鏈條的主干。樹種是無價之寶，只在大樹枯萎時結成。數不清的生命依賴大樹的庇護，樹木自身卻選了一種最危險的繁衍方式，不是相當諷刺嗎？總之，人為毀壞樹木或樹種，被列入法典不赦之罪的第一條，即使雙方交戰，也得首先照顧樹木的安全。說了這么多，你應該明白了吧？一旦樹種種下十小時，曼森伯爵就只能接受現實，除了借口‘手續不全’遷怒于某個白癡，他也沒有其他選擇。”
    杰羅姆聽出一身冷汗。他差點就把樹種輕易毀去，想想都覺得后怕。另一方面，最可能成為替死鬼的“某個白癡”，除了澤德先生，不就是自己嗎？
    一陣晃動打斷了他，懷特先生習以為常，只是四下看看，免得被東西砸到。等地面恢復平靜，他淡淡地說：“‘地龍’的活動時間也差不多了，真得感謝月亮上的混蛋們”
    “月亮？混蛋？”杰羅姆一頭霧水。
    老頭子若無其事地聳聳肩，“我有說過嗎？別在意。對了，跟我去看看樹種，這種機會太難得了。”
    兩人穿過隧道，很快抵達樹種下種的洞穴地帶，豎井上方赫然長出一株水桶粗細的樹。走近一看，樹皮分布著一層看似柔軟、緊貼樹身的褶皺物，不少樺樹眼睛一樣的光斑閃爍不已。幾個半惡魔警覺地走過來，對懷特先生倒沒在意，杰羅姆被勒令不準再前進。
    老頭子不理會杰羅姆，徑直走過去，摘下眼鏡仔細觀察，不時嘖嘖稱奇。森特先生只好老實呆著，踮腳仰首向里張望。雖然看起來不太體面，可他也不愿錯過這難得的奇景。
    “讓他過去。”澤德先生及時出現，臉上掛著疲憊的表情，似乎有事發生。
    三人站在樹下，澤德對懷特先生點點頭，目光轉向杰羅姆，半天沒說話。杰羅姆想起他和莎樂美的關系，再想想自己不久前做過的事，臉皮再厚也有點尷尬，半心半意地查看樹身。雖然理論上他的行為還不算明搶，但原本就對澤德過意不去，森特先生不由得臉上發燒，匆匆用粉底掩飾的指印好像突然暴露無遺。
    “有時間嗎？”澤德對杰羅姆說，“有件事我得向您說明。”
    老頭子一點沒有回避的意思，探過頭來也想聽聽。杰羅姆故作鎮定地扶著樹身，平靜地說：“請講，我在聽。”
    澤德表情矛盾，剛要說話，眼睛向杰羅姆頭頂望去。懷特先生也瞪大眼睛，指著他腦袋，露出半個錯愕的表情。
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