秋天的白晝好像一轉(zhuǎn)眼就過去了。杰羅姆想著薇斯帕的邀請(qǐng)，最終打消了搗鬼的念頭。除了良心不安，他也實(shí)在沒把握盜竊成功。
    “咸水鎮(zhèn)”所有鎮(zhèn)民都在忙著做準(zhǔn)備，火把和風(fēng)燈把夜晚照得亮如白晝，鎮(zhèn)子生氣勃勃，白天的蕭條景象再不見蹤影。
    賽特·畢林站在杰羅姆旁邊，指揮運(yùn)貨的推車把貨物搬到鎮(zhèn)中廣場(chǎng)三座拱柱之間。杰羅姆眼看大量原木堆成一座小山，這些木材已經(jīng)朽壞，發(fā)出陣陣怪味。
    “主要的貨物包括爛木頭，幾種常見的藥物，處理過的番茄，還有些零碎物品。”賽特·畢林抽空喘口氣，跟杰羅姆聊兩句。“貨物的價(jià)值還沒有運(yùn)費(fèi)值錢，換來的卻是真金白銀，有時(shí)對(duì)方還贈(zèng)送幾枚紅寶石誰說地底下是片不毛之地！”
    “爛木頭干嘛用？”杰羅姆又見到自己吃過的罐裝番茄，感到一陣反胃。
    “鬼知道。”畢林聳聳肩，待會(huì)你就會(huì)見到交易的場(chǎng)面，我們從來不開口，只交換貨物清單。有人說，惡魔有能力用一個(gè)字控制人類的心智。無稽之談。”
    “跟我說這些不要緊嗎？保密規(guī)定上說，我們知道的越少越好。”
    畢林苦笑著說：“難得跟人聊的投機(jī)，其實(shí)保密規(guī)定對(duì)內(nèi)更嚴(yán)格，我們受到很多限制，只在退休以后享有完整的人身自由這一部分真的不能多說。交易本身沒什么大不了的，至多二十分鐘，準(zhǔn)備工夫卻得花上六小時(shí)。”
    “怎么保證安全呢？單純的‘商業(yè)信用’好像不足夠吧？”
    “嗯，這一點(diǎn)可以跟你講。首先，傳送裝置是單向開啟的，只能由我們不定期打開，對(duì)方無法提前得知何時(shí)進(jìn)行交易。另一邊收到傳送的訊號(hào)后，至多有一個(gè)小時(shí)準(zhǔn)備時(shí)間，我猜他們一定手忙腳亂。然后，我們可以在任何情況下單方面終止傳送，對(duì)方完全沒機(jī)會(huì)利用這點(diǎn)時(shí)間作出不利的舉動(dòng)。退一步說，即使對(duì)方有其他目的，我們還準(zhǔn)備了戰(zhàn)士和用于支援的施法者。交易對(duì)雙方都有利，破壞規(guī)矩有什么意義呢？”
    杰羅姆心中冷笑，如果曼森伯爵認(rèn)為時(shí)機(jī)成熟，他發(fā)起的突襲足夠嚇?biāo)肋@些人。從自己擔(dān)負(fù)的責(zé)任出發(fā)，的確應(yīng)該向協(xié)會(huì)盡快報(bào)告，取締可能引發(fā)巨大混亂的傳送門。
    “這么說，你見過真正的惡魔嘍？”杰羅姆隨口問問。
    “沒錯(cuò)。”畢林有些遲疑地說，“每次傳送都有個(gè)惡魔在不遠(yuǎn)處指揮，它長得讓人印象深刻。”
    “幸虧你沒生在羅森，這種話說不定會(huì)招來橫禍。”
    “也許吧，”畢林看來心不在焉，“它們好像不是傳說中那么毫無理性。我監(jiān)督過很多次傳送，有時(shí)看到它對(duì)我點(diǎn)點(diǎn)頭，就像老朋友打招呼。奇怪的感覺。”
    杰羅姆見過的惡魔數(shù)不勝數(shù)，他當(dāng)然明白畢林的意思。這時(shí)一個(gè)消瘦的男人走過來說：“先生，傳送準(zhǔn)備好了。”
    杰羅姆聞到他身上淡淡的花香，一時(shí)分辨不出是哪種味道。
    畢林停止胡思亂想，大聲說：“各自就位！”又特別叮囑消瘦的男人，“看管好水晶，如果有異狀馬上終止傳送。”
    對(duì)方點(diǎn)點(diǎn)頭走開了，杰羅姆感到頭皮發(fā)麻，好像就要大禍臨頭他掃視一圈，看不出有不對(duì)勁的地方，可能是受到傳送能量的影響，神經(jīng)過敏罷了。
    整個(gè)儀式舉行的地點(diǎn)就在小鎮(zhèn)中央，街道兩旁站滿了人，大多已經(jīng)做完份內(nèi)的工作，只想看看熱鬧。十幾名鎮(zhèn)民全副武裝，應(yīng)該就是畢林口中的“戰(zhàn)士”了；至于法師，他只見到三個(gè)老頭和剛才的男人強(qiáng)烈的不安再次涌來，杰羅姆無意識(shí)地檢查短劍和施法材料。鎮(zhèn)民的指指點(diǎn)點(diǎn)變得緩慢怪異，傳送咒語的吟唱聽來格外冗長露麗在造化師的保護(hù)下，把樹種和一封信擺在顯眼的位置，然后所有人往后退卻，傳送開始了。
    在場(chǎng)的每個(gè)人被耳中傳來的“嗡嗡”聲搞得眉頭緊皺，每吸一口空氣都像摻雜了石膏粉，喉嚨又癢又干，似乎連嘔吐都成了費(fèi)勁的事。危機(jī)感不減反增，杰羅姆奇怪地想到，如果每次傳送都產(chǎn)生這樣的不快，怎么還有人一旁圍觀呢？回頭看看，幾個(gè)鎮(zhèn)民已經(jīng)明顯不支，畢林臉色青白，嘴唇嗡張，嘶喊起來。
    “打破水晶終止傳送！”
    太晚了。
    接下來的一刻發(fā)生了不少事。
    杰羅姆最終確定男人身上的香味來源紫鳶花。他來不及施展“真視術(shù)”，這名惡魔仆從招來的“地獄犬”就發(fā)動(dòng)了第一次偷襲。隱形的爪牙讓人群正中出現(xiàn)一個(gè)血的噴泉，支離破碎的受害者還沒反應(yīng)過來，杰羅姆和軍官就同時(shí)拔出了武器：軍官用身體掩護(hù)薇斯帕，雙手軍刀迅速滑動(dòng)，確保周圍沒有隱形的敵人；杰羅姆一步跨進(jìn)拱柱之間，立刻施展了“高等刀劍防御”。他清楚地知道，如果這是進(jìn)攻的前奏，傳送陣才是敵人的據(jù)點(diǎn)。
    然后慘叫和撕咬聲把現(xiàn)場(chǎng)變成人間地獄。手無寸鐵的鎮(zhèn)民倒下一片，武裝人員面面相覷，不知道這種情況是該逃跑還是奮起反抗。露麗和造化師先后招來伙伴，“地獄犬”完全現(xiàn)身，加上尾巴足有七尺長的猩紅身影，整張嘴豎立著交錯(cuò)的、匕首般的利齒。
    “宰了拿水晶的男人！”杰羅姆對(duì)軍官發(fā)出吶喊，“打破水晶，馬上！”
    他沒能多說。黑暗瞬間籠罩四周，小廣場(chǎng)的地面被巖石平臺(tái)取代，一個(gè)高大的惡魔掂起“石樅樹”的種子，用古代摩曼語說：“真是個(gè)好日子，讓我們慶祝慶祝！”
    他金綠色雙眼轉(zhuǎn)向杰羅姆，一步就填滿對(duì)方整個(gè)視線。兩把武器發(fā)生一次星花四濺的交鋒，杰羅姆被巨劍壓倒，后背觸到冰涼的石地。傳送門完全開啟，兩個(gè)世界的邊緣相互重合，此時(shí)他正躺在一千五百尺深的石灰?guī)r洞穴中，眼前的天空半是夜星，半是嶙峋的石鐘乳。
    巨劍劈開地面，杰羅姆已經(jīng)滾向一側(cè)，惡魔腿部中劍，甲胄抵擋了挑向跟腱的一擊。
    巨劍微微退縮，惡魔感到敵人周身環(huán)繞的魔法能量，劍柄變得灼熱燙手。杰羅姆再次側(cè)面滾翻，原木的味道撲面而來，他舉手割斷一根捆束木材的麻繩，散落的粗木擋住敵人追擊的路徑。差點(diǎn)被木頭壓住，他終于得到機(jī)會(huì)站起身，飛快向后看一眼。
    什么也沒有。
    沒有紅皮膚的半惡魔步兵，沒有蜥蜴騎士，也沒見到惡魔的施法者。對(duì)方?jīng)]帶來幫手，這超出了杰羅姆的理解能力他原以為曼森伯爵的大部隊(duì)已經(jīng)開到。現(xiàn)在看來，與其說是有預(yù)謀的進(jìn)攻，不如說是破壞活動(dòng)更恰當(dāng)。
    惡魔端詳杰羅姆，他們正背對(duì)不屬于自己的方向。杰羅姆越過惡魔肩膀，看到“地獄犬”和造化師的巨大甲蟲較量；人群哭喊著，軍官已經(jīng)接近消瘦的惡魔仆從。時(shí)間一刻不停地流逝，背后就是地下世界的無底深澗。
    沒退路了不對(duì)，應(yīng)該說是好機(jī)會(huì)！
    緊盯著纂在惡魔手里的“石樅樹”種子，眼中殺機(jī)驟起，杰羅姆決定立刻斃敵，把樹種搶到手！
    被涌現(xiàn)的殺氣震懾，惡魔大吼跨進(jìn)，兩人之間的距離縮短為雙方兵器的長度之和。巨劍再次破風(fēng)襲來，金屬無情交擊，惡魔粗壯的臂膊發(fā)出非人巨力，杰羅姆不住后退卸勁。抓住力量優(yōu)勢(shì)，翻飛的巨劍貫注了足以擊斃奔牛的狂力。短劍長度只有巨劍的三分之一，在連續(xù)打擊下節(jié)節(jié)敗退，握劍的手止不住震顫起來。
    任何老練的戰(zhàn)士都會(huì)抓住這種機(jī)會(huì)。惡魔眨眼間糾纏住短劍劍身，然后用力絞擊，對(duì)方馬上要失去唯一的武器。
    杰羅姆和惡魔猩紅臉頰相對(duì)，嘴唇輕啟，用一個(gè)字觸發(fā)了“強(qiáng)化咆哮術(shù)”：他張嘴，發(fā)出強(qiáng)烈呼喊，一道圓形氣柱帶著洞穿鐵石的力量瞬間粉碎對(duì)方臉骨，惡魔被向后拋出十尺立斃當(dāng)場(chǎng)，整個(gè)過程耗時(shí)不足一秒。
    死者倒地，勝利者被“咆哮術(shù)”掏空了肺腔，忍不住深深喘息。
    杰羅姆仿佛聽見杜松的鼓掌聲。
    “十個(gè)月總算練成了！g，你已經(jīng)是個(gè)了不起的劊子手！”杜松收起戲謔的表情，聲音聽起來像水中的混響，“我只把這招交給你，因?yàn)槟悴回澞教摌s，甘作無名殺手。我們不以殺戮為榮，殺手不需要觀眾，永遠(yuǎn)不要在旁觀者面前使用這一招！”
    十個(gè)月的艱苦砥礪，換來死者破碎凹陷的臉孔用三百多個(gè)日夜培育毀滅的種子，最初的動(dòng)機(jī)已經(jīng)記不清楚。他只覺得，每當(dāng)敵人轟然癱倒，自己便又向深淵邁進(jìn)了一步。
    收起紛亂思緒，樹種終于落入掌中。金屬種子出奇的溫暖，不知是自身散發(fā)熱量，還是死者殘余的體溫。杰羅姆把它收進(jìn)挎包，離開的時(shí)間到了。
    快行幾步，巖洞的天頂眼看被夜空取代，“咸水鎮(zhèn)”的戰(zhàn)事已然告一段落，他正好見到軍官一刀斬翻消瘦的男人。
    這名惡魔仆從大睜雙眼，右手發(fā)出閃爍白光，人們不禁后退幾步。隨著清脆的破裂聲，白光閃過之后，傳送門應(yīng)聲關(guān)閉。
    “地獄犬”被擊倒前殺害了十幾人，現(xiàn)場(chǎng)支離破碎，誰也不愿多看一眼。畢林把鎮(zhèn)民集中到小鎮(zhèn)鐘樓旁邊清點(diǎn)人數(shù)，很多人驚嚇過度連話都說不出。
    一番清點(diǎn)下來，四個(gè)客人面面相覷“海德先生”竟不知所蹤。
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