弩箭亂飛，左右都是刀劍的反光，吶喊聲中敵人發起波浪般的沖鋒杰羅姆嘆口氣，他現在寧愿面對這種境況。
    拉車的馬再次前蹄跪倒，他和霍華德傾盡全力，才幫馬匹站起來。看到驛馬充滿淚水的眼睛，杰羅姆只能無奈搖頭。他們總共前進了兩公里多點，現在被迫停下腳步，馬和人的情況都不容樂觀。
    “怎么會？”露麗和高瘦的造化師檢查中毒的人，周圍只有蟲鳴聲偶爾傳來，杰羅姆隔著好遠都能聽見她焦急地說話。“明明已經好轉的！再試試其他方法快按住他！”
    又有一個車夫開始打擺子，抽搐著胡言亂語；身體強壯的保鏢有一半感到忽冷忽熱，剩下的人都在咬牙苦忍，車廂里不斷傳出**聲。杰羅姆也沒見過類似情況，只能做最壞打算。
    軍官表情陰郁，走過來對他說：“如果照這速度惡化，我們哪都去不了。”
    “沒見過哪種毒藥能產生這類癥狀，如果”
    “如果不是中毒，我只能帶兩位女士先走。”
    杰羅姆想想說：“再等等。事情馬上就能搞清楚。”
    軍官冷笑。“這當然。只要有人被傳染，事情馬上就搞清了。”
    杰羅姆說：“先讓我和女醫生談談，再作決定不遲。”
    等他終于有機會和露麗說句話，對方看起來臉色蒼白，不住地擦汗。“有什么事等過一會”
    “不能等，”杰羅姆打斷她。“我看，你們應該馬上離開。”
    露麗咬著嘴唇說：“要我見死不救？”
    “算不上。”杰羅姆平靜地看著她，“你有把握幫助他們嗎？”
    “我盡力。”她低著頭小聲說。
    “讓我換種說法。如果能用你攜帶的物品換所有人的性命，你怎么做？”杰羅姆實在想知道答案，責任感和同情心的較量總是耐人尋味。
    “為什么這么問？”露麗顯然有些不知所措。
    杰羅姆提高音量，剛好能讓附近的人聽清。“敵人目的明確，到現在不露面，無疑在等合適的時機。最適合勒索的時間，正好在絕望的當口上。早一點，你會以為還有回旋余地；太晚的話，也許你會拋下別人自己離開”他不等露麗開口，就接著說，“也許你不會，這正合敵人心意。見死不救你不愿意，那要怎么辦？”
    杰羅姆把選擇的重量全壓在她身上，露麗急促地呼吸，原本紅潤的臉龐變得毫無血色，手指絞纏，被矛盾的念頭狠狠折磨。杰羅姆看到薇斯帕斥責的眼光，雖然沒說話，但她眼睛里的惱怒再明白不過。
    逼迫一個小女孩，你不覺得羞恥嗎？！
    杰羅姆沒有避開她的瞪視，也無聲回敬一句。
    你知道這選擇只能她來作。
    只一會功夫，露麗額頭被冷汗浸濕，似乎想說話又說不出，淚花在眼眶里打轉，就要當場暈倒。杰羅姆扶住她手臂，把她交給旁邊的造化師。
    “你夠了，混蛋！”薇斯帕的耳光第一次落在他臉上，帶來一陣火辣的痛感。
    杰羅姆摸摸下巴。“不用激動，我不會再煩你們。”他環視一圈，微笑著說，“既然沒留余地，諸位，原諒我先告辭了。”
    薇斯帕氣得渾身發抖，顫聲說：“好樣的！算我瞎了眼！”
    “別著急，”軍官冷然拔刀，“非友即敵，你走不了。”
    杰羅姆面無表情地說：“再想想。一時義憤比你的任務還重要？你算個稱職的軍人嗎？”
    對方保持著出手的架勢，面容山巖般毫無變化，但是杰羅姆知道，這句話立刻產生了效果：對方氣勢減弱，斗志也在動搖。他沿軍刀的攻擊圈邊緣走一道弧線，讓對方有足夠的思考時間思考會進一步削弱斗志。果然，軍官在他的圓滑老練面前放棄了進攻的念頭，任憑他消失在夜幕中。
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    露麗強打精神，癥狀最重的車夫陷入昏迷，牙關緊咬，四肢僵硬，眼看時間不多了。離開查林曼丹之前，造化師的首腦、“曠野喚風者”斯金納曾再三叮囑，“石樅樹”的種子必須送到指定地點，這關系到地表萊曼人整個種群的存續。臨走時對方說的話還在耳邊，“最難的選擇總和生命相關孩子，生命和死亡互為因果，善良不一定意味著軟弱”。
    斯金納布滿皺紋的臉欲言又止，僅僅過去不到十天，她就真正面臨著“誰生誰死”的抉擇。老人話里的憂慮變成事實，難道真有未卜先知的事？露麗焦急又困惑，如果有機會拯救眼前的生命，自己會不會把樹種交給敵人？還是犧牲小部分人，拯救更多？人的生命和機械生命，哪種形式更寶貴？還是說，生命必須以死亡作為代價
    正當她左右為難，車廂外傳來軍官的呼喝聲。
    “別再前進！表明身份！”
    陰柔的嗓音響起，“真粗魯，對客人不能有點禮貌嗎？”
    來人毫不介意胸前的軍刀，大模大樣坐在驛道的界石邊，等還能站立的人都出現在面前，才開口說話。
    三十多歲的精瘦男子，長發胡亂披在兩肩，一雙眼過度靈活，放肆地打量著兩位女士。“我說，小姐。”男人臉上的表情十分無賴，“有什么不能解決的困難，盡管跟我講別的不好說，讓女士滿意是我的專長。”
    露麗被他看得渾身不自在，抿著嘴不說話。薇斯帕冷冷地說：“體貼的很，就是讓人惡心。有話直說吧！”
    “哼哼如您所愿。”他起身鞠躬，邪笑著說。“東西交出來，這里的人一個都不會發生意外；否則我和我的兄弟們已經陪各位走了好遠，前面的路還有的走呢”
    “解藥呢？”軍官說，“你身上沒有的話，就不用再走路了。”
    男人作出個心驚膽戰的姿勢，“真的？只斬一條腿行不行？這樣我還能去當海盜。”他忽然一聲獰笑，瘋狗般掃視眾人，“別以為我的手段到此為止了！開始只是打打招呼，你們現在還有力氣跟我廢話，全都是因為我沒向你們下手！解藥？我說給就給，不給又能怎么樣？！”
    男人完全撕下偽裝，暴露出猙獰面目。軍官只等薇斯帕說話，這人的腦袋就要換換地方。
    露麗見過的人渣加上這一位，也只有兩個，現在完全被對方的囂張氣焰驚呆了；薇斯帕緊握住她冰涼的手，用不容置疑的聲調說話。
    “盡管嚎叫，你能做到的不過是威脅。”
    男人刷子一樣的眼光從她身上來回游移，舔舔嘴唇說：“這樣啊要不要試試看？”
    薇斯帕攏一攏耳后的發絲，露出一個極冷艷又輕蔑的笑，讓他看得兩眼發直。“如果我們會被你嚇死，還有談判的必要嗎？既然雙方都把難聽的話說完了，做些實際的動作真有這么難？”
    男人目光亂轉，又假惺惺地鞠躬，好像剛才的場面全沒發生過。“美麗女士的意見當然會得到重視如果沒有誠意，我就不用自己來討人厭，送死的事，讓誰來不一樣？”他慢慢取出一個拇指大小的容器，“里面是一人份的解藥。一有人通知我各位的旅伴狀況不佳，我就馬上趕來幫忙，這不，東西交給你們了嘿嘿，盡管放心，我會等上兩分鐘，足夠讓解藥生效了。”
    男人倒沒撒謊，很快，癥狀最嚴重的車夫已經睜開眼。薇斯帕完全不去打攪露麗，由她自己作出最后決定；露麗蜷縮在馬車一角，抱著腿，把臉埋在臂彎里。
    這不是我自己的考驗，根本就不是個考驗很多人會被這決定影響，我不能只顧及自己的立場我還能怎么辦？！
    經過激烈的掙扎，五分鐘后，她抬起滿是淚痕的臉。
    “樹種在我的手袋里。”她來不及擦干眼淚，把曾經逮到森特先生的手袋拿出來。摸索一會，“石樅樹”的種子出現在她手中。
    所有人都死死盯住鵝蛋大小的種子。它由三片獨立的金屬外殼結合而成，呈現出不規則的橢圓形，重心所在的一邊被金屬種皮緊緊包裹，另一邊卻露出黑色的胚芽，上面布滿閃光點，散發出紅、藍、白三種色光，洋溢著難以置信的生命感覺。
    男人貪婪的眼睛一刻不離種子，很少有人知道，這小小的寶物究竟蘊含何種偉力他為了得到樹種，可以毫不猶豫地出賣和宰殺任何人沒有什么勢力能阻止他、以及他所代表的力量，掌握世界最奇妙的造物之一。現在他眼前好像出現無法言說的美妙幻覺，伸出一只手，喉嚨發出駭人的低吼。
    “解藥。”軍官懶得再多說。
    “先讓我檢驗一下真偽！”
    露麗把樹種收進手袋里，不管對方半瘋狂的懊惱神情，一字一頓地說：“這手袋連著一處無人知曉的亞空間，坐標只有我清楚。”等這句話施加了足夠影響，她才接著說，“休想強奪。袋子不會給你想要的，我也不會。先把解藥拿出來”薇斯帕捏捏她肩膀，露麗點點頭，“先把解藥用在中毒的人身上，然后我會把種子交給你。”
    男人沉默地瞪著她，臉上的陰狠足夠成為幾年里惡夢的素材。
    軍官再次拔刀，不用薇斯帕下令，他也會斬下對方頭顱。
    “給他們。我說，給他們！”男人對著空氣說話，手指節都在咯咯作響。
    重物掀開聲。離馬車停靠的驛道不足百尺，一塊覆蓋低矮灌木的地面被整個掀開，下面現出既寬且深的壕溝來。臉上掛著刀疤的壯漢領著四名手下現身，把一個木箱抬到驛道旁邊。
    看到壕溝的規模，軍官一時說不出話來。他們原來早被時刻監視，里面應該還有不少手持十字弓的敵人。壕溝的挖掘方式顯然是從軍隊里學來，羅森從不缺乏退役士兵換句話說當過兵的匪徒。即使以他的豐富野戰經驗，也沒見過如此細致的偽裝。再仔細考慮，敵人對馬匹下毒，所以能大致掌握他們的行進距離；這樣看來，敵人準備了不止一種進攻方案，路邊的壕溝也不應該少于三處越想越心寒，他明白眾人已經掉入對方的伏擊圈。
    “盡管拿去。”男人無表情地說，“我會遵守諾言，只要你別忘了你的承諾。”
    薇斯帕慢慢和軍官交換目光，兩人都感到事情很快會不可收拾。趁露麗分發解藥，軍官已經向霍華德下令，把人員盡量集中到兩輛馬車上。敵人冷眼旁觀，完全不在乎他們的舉動。
    不到二十分鐘，中毒的人都已經穩定下來，但是這些人有起事來只能任由宰割，局面已經到了一觸即發的地步。
    “怎么樣？你的要求都已經滿足，我們的交易還有效嗎？”男人帶著奇怪的表情，好像在觀察垂死的獵物。
    露麗說：“我會信守諾言。”
    “那你還等什么？”
    露麗說：“他們先走，我留下。”
    男人沉默。軍官看著薇斯帕。
    薇斯帕搖頭。“我們哪也不去。”
    一陣詭異的寂靜籠罩在眾人頭上，男人最終打破沉默。
    “那就這樣吧。”
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