金黃的陽光落在信長身上。

他坐在起居室的廊道邊沿，一動不動地看著那一株株茂盛的松柏已經很長時間，仍沒有絲毫挪動身體的跡象。

濃姬從廊道另一端裊裊走來，步伐依然如貓般輕盈。

只是陷入若有所思狀態的信長，并沒對她的到來作出任何反應。

她在信長身旁停下腳步，低頭細細端詳著他眉宇微戚的表情，他看上去顯然在為某些事情所困擾著。

濃姬也不言語，忽而悠悠探出右腳，以光滑柔嫩的腳心輕輕劃過信長的腳背。

見他沒有反應，她又隨興地用腳趾在他的腳背上來回蠕動著，這股微癢的奇妙感覺終于讓信長低低呻吟了一聲。

“阿濃，你就不能讓我好好想些事情么？非得要挑這時候拿我尋開心么？”

“我就知道你有心事。”濃姬笑吟吟地在他身邊坐了下來，“大人有什么煩心事，不妨和阿濃說說，應該比像這樣憋在心底要好一些。”

“想讓我告訴你？就算我說出來，你一個住在深宮內苑的女子，又能做什么呢？”

“或者我會是個很理想的聽眾。”

濃姬轉頭看向信長的側顏，清風拂動她的長發，有幾縷發絲恰好拂過信長臉頰。

“又或許，有些事情其實沒必要非得一個人去獨自承受著。”

“好歹你現在身邊多了個妻子，無論什么樣的煩心事，都可以騰出一半交給我來分擔。”

她這番話似乎發揮了效應。

思慮重重的信長，表情隨著她的話語不斷發生著微妙變化。

最后，他的嘴角總算泛起一如既往的痞氣壞笑。

“阿濃，你是知道老爹的病情越來越不樂觀的。這也就預示著，有些力量開始壓制不住了。”

“雖說老爹是領主，但實際上尾張全境里依然存在各大勢力林立的情況。也就是說，有很多城邦實際上并沒真正納入老爹的管轄范疇。”

“過去這些城主多少畏懼老爹的強權和實力，如今他這一病倒，他們勢必會蠢蠢欲動起來。”

濃姬安靜地聆聽著。

就像她鼓勵信長傾吐出內心的煩悶一樣，她將“理想的聽眾”這個角色扮演得也十分稱職。

奇怪的是，即使從信長口中得知尾張國內形勢正變得嚴峻，從她臉上也看不出擔心的痕跡。

信長也留意到了這點，緩緩將頭轉往她的方向，微抬起下頷仔細端詳著她的表情。

“喂，我說你這是為人妻子該有的表情嗎？”

“呃，那請問大人，在聽了你這番話后，我現在該表露出什么樣的表情呢？”

“切！不知道是誰說要分擔我一半煩惱的，你這樣子像是在分擔我一半的煩惱嗎？”

濃姬吃吃笑了起來。

“難道非得要我也整出一副煩惱憂慮的模樣，才能算做分擔嗎？”

“如果大人煩惱、我也跟著煩惱，大人悲傷、我也跟著悲傷，但凡這樣做能夠解決問題的話，我會把自己關在房間里盡情煩惱和悲傷個夠。”

“可現實是，就算我在這里捶胸頓足、痛哭不已，對局勢也沒絲毫幫助呀，那我為什么還非得煩惱悲傷不可？”

信長明顯被她問倒了。

他嘴唇翕動著，在腦海里搜尋著恰當的詞匯，卻找不到能夠反駁她的話語。

信長最后在吐了長長的一口氣后，孩子氣地嘟起了嘴巴。

“好吧，算你贏了。”

“難道不是嗎？”濃姬忍俊不禁，“難不成女人守護男人的方式，就是為他痛哭流涕、擔憂難眠嗎？如果連自己都垮了，那還怎么守護對方？”

“你還真是伶牙俐齒啊。”信長感慨，“這話聽起來似乎有哪里不對勁，但又挑不出毛病。”

“挑不出毛病，那就說明它有道理。”

“喂！”

信長輕嚷了一聲，最后還是被濃姬給逗笑了。

他這一笑，緊繃著的臉隨即舒展開來。

而看著他松馳下來的眉眼，她也露出了會心的笑容。

明知道正置身于復雜的嚴峻局勢下，兩人卻還能卸下心理負擔、發自內心地相視而笑。

行色匆匆從廊道另一端迅步趕來的恒興，恰好撞見這“不合時宜”的浪漫一幕。

于是，恒興緊急剎住腳步，進也不是、退也不是地杵在當場，神色略有些尷尬地欲言又止。

“恒興，怎么了？”信長將視線從濃姬臉上挪開時，臉上的笑意仍未褪去。

“少主，我們潛伏在清洲城的探子傳來消息，說是清洲城主彥五郎這段時間都在派出使者與信行大人接觸，似乎有與信行大人結盟的跡象。”

“是嗎？”

信長弓起右腿，以右手攬住膝蓋，聽到這個消息后，他并沒有顯露出任何吃驚的反應。

“這些在過去一直被老爹強力壓制的力量，如今終于出現了缺口啊！第一個采取行動的，就是清洲城的彥五郎嗎？”

恒興在距離信長和濃姬有五步之隔的地方跪坐了下來，觀察著信長的神情與反應。

“少主對此有何打算呢？”

“等。”

“等？”

“沒錯。就算我們已經知道他們存在逆心，但在他們沒有正式出手之前，我們都只能繼續密切留意和觀望他們的動向。”

恒興用心思索與解讀著信長這番話里潛藏的謀略，漸漸地，他臉上顯露出有所頓悟的神色。

“少主的意思是，如果我們選擇先下手為強，就會讓他們在公義上先占了理，恐怕會導致更多搖擺不定的親族倒向他們那邊？”

“再監視他們一段時間吧，恒興。”信長緩緩道，“爺爺昨天才剛從末森城那邊回來，據說老爹的情況越來越不樂觀。”

“若是老爹有個萬一，就算我們無意出手，他們也會按捺不住率先發動進攻的，到時候反擊就是名正言順的事了。”

談到信秀不容樂觀的病情，信長眼神不由得黯淡了下去，患得患失地輕輕垂下了頭。

“大人……”濃姬和聲輕喚，溫柔地握住他的手，“到時候若是信行大人身邊集結了家中的大部分勢力，你們兄弟怕是難免兵刃相向了。”

信長霍然抬起了頭。

他的憂慮與不舍，在剎那間被悉數一掃而空，瞳孔里閃動著恰似猛虎撲食前的威壓與霸氣。

“如果他們想沖我來，那就盡管動手好了。”

“我還有太多事情要做，所以在這些人向我揮刀之前，我會拼盡全力把他們給全部擊倒！”

信長完全是循著本能說出了這兩句話。

局勢越難，越激發了他的好勝心。

此刻的信長已經不僅止于織田信秀的嫡長子、或尾張國的少主，那種在瞬息爆發、決意要同命運對抗的義無反顧，讓他看起來更像一只準備迎戰強敵的猛虎。

這份戰將般的氣場，帶著股“風云交戰穿金甲”的壓迫感，竟讓濃姬看得一時無法移開視線。

接下來的局勢，就如同信長所判斷的一樣：

隨著信秀病情的每況愈下，尾張全境越發陷入到各自為營的動蕩當中。

何況信秀經過征戰多年在尾張建立統轄權后，也沒能徹底將分布在國內的地方勢力悉數鏟除。

最危險之處在于，現時尾張國內還保留著所謂的“守護”與“守護代理”這兩大具有隱患的蟄伏勢力。

“守護”與“守護代理”，其實指稱的是兩個職位，它們共同誕生于室町幕府的創立初期。

當時的征夷大將軍足利尊氏將同族或功臣安插為各國統領，他們的職位被命名為“守護”。

身為“守護”，能夠充分行使領國范圍內的軍事、行政及警察之權。

在室町幕府體制下，有三個出身于足利將軍一門的庶家，分別為細川氏、斯波氏、田山氏。

這三大庶家輪流擔任將軍的輔佐宰相，同時也是統領多個國家的守護領主。

這三大守護由于時常呆在京都侍奉將軍，對領國的事務難以全部顧及，便任命心腹家臣擔任管理領國的代理人，并將職位正式確立為“守護代理”。

縱觀全日本六十六國，每個國家均由各大郡組成，因此在一些郡里甚至還任命了“郡代理”。

從“守護領主”到“守護代理”、再到“郡代理”，一個領國無論大小，領主所面臨并需要處理的一大重要議題，就正是這般錯綜復雜的利害關系。

進入戰國時代后，原本代表了領國最高權利的守護往往被架空，各領國的守護代理、郡代理卻籍著手中的行政實權，逐漸成為真正掌控地方的實力者。

而世襲尾張國“守護”此職位的，乃是足利將軍家的同族長老斯波氏，這個家族甚至還同時兼任著越前、遠江兩個領國的“守護”。

斯波氏在越前國的守護代理是當地豪族朝倉氏，在尾張國的守護代理毫無疑問就是織田氏了。

信秀一脈正是出身尾張織田家，但論出身與血統，信秀一脈只是從擔任守護代理的織田主家里分支出來的分家，所管轄的地方也只有尾張西南部。

但拒絕向出身與命運低頭的信秀，正是通過一場場戰爭，逐漸奪得尾張全境的統領權。

所以信秀雖然成為握有實權的尾張領主，但從道統與法令來衡量的話，僅是他出身分家的這一事實，就足以讓領主這個位置坐得“名不正言不順”。

畢竟世襲著尾張“守護代理”職位的織田主家不但仍繼續存在，還住在素來被視作尾張首府的清洲城。

從出身或血統來說，清洲城的織田家才算是“名正言順”的尾張國領主。

到了信長這一代，擔任“守護代理”的織田主家由被謄為文武雙全的彥五郎繼承，他比信長年長5歲，充滿為主家奪回權勢的蓬勃野心。

而且作為“正統嫡系”傳人的彥五郎，手里還握有一張能夠表明他具備統領尾張資格的王牌：

那就是擔任守護的斯波義統，也和他一起住在清洲城里。

因此對于如今的信長來說，可說是處于前有群狼、后有惡豹的險境當中，但命運對他的考驗與試煉，卻并沒有就此停止。

此后又過了半個月時間，信秀總算醒了過來。

得到消息的信長立即策馬趕往末森城，根本不理會家臣們詫異的視線，旁若無人地一路奔向信秀的起居室。

“老爹，你醒了呀！”

他興奮地在信秀床榻前“撲通”一聲盤膝坐了下來，不假思索便緊握住了信秀的手。

“信長……”

信秀艱難地擠出一個笑容，他很想對嫡長子說些什么，然而才一開口卻已經喘得厲害。

嚇得信長立刻就阻止他繼續再說下去：

“老爹，不用勉強自己也沒關系！只要你醒過來就好、只要我還能像這樣呆在你身邊就好！”

感受到信長的急切與擔心，信秀緩緩點了點頭，輕輕拍了拍信長的手背。

這只昔年叱咤風云的尾張之虎，此刻卻連拍打兒子手背這個動作都顯得如此疲軟無力，巨大的落差看得信長不由得心里一酸。

“老爹，你可要快點好起來！”他竭力維持著爽朗的笑容，盡量在信秀面前表現出樂觀的模樣，“我還想再和你一同飲酒暢談呢！”

“好、好……”信秀嘴巴張了半天，總算費力地擠出了這兩個字。

然而信秀終是沒能如信長所愿的那般恢復如常。

他這一病，此后生活里的大多數時光，就始終被束縛在床榻之上。

信秀非但沒能再和信長捧碗暢飲，即使在狀態最好的時候，就算是被人攙扶著走上幾步路，也會累得氣喘吁吁。

病魔在不斷侵噬他的身體，家臣與親族都很焦急，忠心耿耿的政秀，在這期間幾乎找來了日本所有享謄盛名的醫師。

在昂貴藥材與悉心診治的加持下，又勉強撐過一段生命周期的信秀，終于還是油盡燈枯了。

天文20年·1551年·3月3日·末森城·城主府邸

身心俱疲的信秀預感到自己大限將至，立即派出小侍從將重臣們從各地急召到末森城。

包括政秀、權六、河尻秀隆、佐久間信盛、林秀貞及林通具兄弟在內的重臣們，全以最快的速度趕到末森城，他們都預感到了些什么。

土田夫人滿面悲色地在信秀床褥前悉心照料著。

此前她已從京都請來的名醫今井義明口中，確定了信秀很可能撐不過這幾天的事實。

“大家……都到齊了嗎？”

信秀費力地翻過身子，側身望向跪坐在下座的重臣們問。

“是。主公，您要見的家臣們全員都到齊了。”政秀小心翼翼地將他攙扶了起來，“現在您可以和大家說話了。”

信秀緩緩吸了口長氣，虛弱卻仍舊頑強地開了口。

“今天把你們緊急召來，為的就是確立家中繼承人一事。”

“長子世襲制，是確保長幼子嗣不會因為繼位問題產生紛爭、甚至自相殘殺的唯一方法，是我們織田家先祖的智慧結晶。”

底下的重臣們神情凝重地恭聽著信秀的教誨，他們每個人心里的盤算與利益考量，其實都沒能躲得過信秀的眼睛。

“我知道在場的有些人，對于信長存在疑慮，擔心他是否能真正勝任尾張國領主一位。”

“我想你們也知道，我總共生了十二個兒子、還有十二個女兒。但是，在這十二個兒子當中，能被列為繼承人的只有一人。”

信秀這番話聽得土田夫人心里一驚。

她的眼角余光不禁瞥向了下座的權六與林秀貞，而他們兩人此刻的注意力也高度集中在信秀的每句話語里。

“聽好了。”

信秀氣喘吁吁地停頓了很長一段時間，他的臉色在這期間經歷了從蒼白到鐵青、又由鐵青回到蒼白的變化。

每個人都能看得出來，這位尾張傳奇男兒在生命的最后時刻，仍拼盡全力去與死神對戰著。

“繼任織田家下一任家督、尾張國下一任領主的，是我的嫡長子信長！”

“你們都聽明白了嗎？還不快回答！”

誰也未曾料到，氣若游絲的信秀居然回光返照般地煥發出威猛氣勢，威嚴洪亮的聲音頓時將在場的重臣們都給嚇了一跳。

“是！”由政秀率先高聲回應，其它重臣也紛紛伏地拜倒領命，“我等自當謹遵主公之命！”

然而剛才這場威風凜凜的宣布，卻是加速耗盡了信秀最后的生命之火。

“政秀，你聽到了嗎？”他滿意地環視著四周，微笑著呢喃道，“他們此番的表態，此后可就要靠著你來落實了。”

“是。政秀責無旁貸。”政秀含淚回應，“尾張的下一任領主、織田家的下一任家督，都必須是信長少主，無論是誰都不能改變這個事實。”

“好。很好、很好……”

信秀微笑著轉頭想望向政秀，可在兩人視線還未能產生交集時，他忽地身體一抖，整個人頓時軟綿綿地塌了下去。

“主公？”

政秀察覺到了什么，試探地輕喚了聲，然而他所迎來的，卻是自己最不愿意面對的沉默。

“主公？您有聽到我的話嗎？我是政秀啊。”他顫聲詢問，“主公，您別嚇我啊……”

現場陷入了死一般的寂靜。

土田夫人掩面而泣，隨著她的抽泣聲響起，重臣們全都悲痛地伏地拜倒。

他們確實是發自內心地追隨在信秀周圍，可如今傳奇落幕，這名長年率軍征戰四方的戰將終于在四十二歲這一年，正式劃下了人生的句點。

政秀緊緊地扶著剛合上雙眼的信秀。

雖然明白他的主公已經逝去，但政秀仍不肯就這樣把他放回到床褥上，似乎一旦放下，他就要永遠失去自己追隨了半生的主公一樣。

兩人相識于微時。

政秀原先是斯波氏的代官，與信秀本為同僚關系，但在共同經營治理尾張的過程中，信秀的軍事與政事才華逐漸大放異彩，并在多場征戰的大獲全勝之下成為領主。

政秀可說是貼身感受到信秀的強大實力和人格魅力，心甘情愿轉變為對方部下的。

他在財務管理、內政經營、外交聯盟等領域均為信秀立下汗馬功勞，在他的輔佐下，尾張國的經濟實力漸漸寬裕了起來。

如同政秀對信秀的忠心耿耿，信秀對政秀也從不吝信賴與重用。

在信秀的支持下，政秀實際運作了進貢給朝廷的獻金，還與朝廷方面負責聯絡各國領主的權大納言山科言繼建立了良好的關系。

因此被信秀任命為嫡長子信長的監護人兼老師后，政秀毫無保留地在信長的養育過程里傾注了全部的心血。

這是主公最為重大的托付，他將這個國家的未來交付到我的手上，我絕對不能辜負他的期許。

——每當為信長的頑劣傷神或無措時，政秀總會這樣對自己說。

然而與他攜手走了大半生的主公信秀，卻于四十二歲的壯年過早地離開了人世，這使政秀覺得自己生命里某個重要的部分，像在瞬間被一把抽空了似的。

“各位，你們都聽到主公的遺命了么？”

政秀拼命控制著自己顫抖的手，竭力表現出從容的儀態，繼續扶著漸漸變得僵硬的信秀。

“從今日起，統領這個國家的，將是從少主進階為新領主的——織田信長大人！”

“他從此刻起，將是我們全體家臣、乃至這個國家的主公！”

緊緊扶著已經逝世的信秀，政秀當著土田夫人與全體重臣的面，把信秀的遺命又重復與強調了一遍。

此刻是強化信長作為嫡長子兼正統繼承人這一身份的絕佳時機，縱使悲痛，信秀仍清醒地牢牢把握住并再度確定了這一點。

在重臣們均各懷心思的安靜氛圍里，河尻秀隆率先接過了政秀的話。

“在下河尻秀隆，愿謹遵老主公遺命，為新主公信長大人竭力效勞。”

繼河尻當眾表態后，另一名位高權重的家臣佐久間信盛也緩緩開了口，聲音不大卻異常堅定。

“我佐久間雖不才，但勢必會遵循老主公遺命，為輔佐新主公信長大人恪盡職守。”

以政秀為首，河尻與佐久間緊隨其后陸續表態，再憑據著信秀遺命的這道大旗，齊心協力地確定了信長的新領主兼家督之位。

不發一語的重臣里，攻于心計的林秀貞臉色陰森，臉上表情不斷地交替變化著。

權六額頭則隱約青筋浮現，素來以威猛著稱的他，花了好大氣力才抑制住想要反對的念頭。

而土田夫人眼里則閃過一絲寒光。

丈夫信秀才剛逝世，從織田家主母變為寡婦的她，已經忍不住在心里開始為最寵愛的次子信行謀劃前程了。