阮家的內(nèi)宅地理位置極為優(yōu)越，設(shè)在亭山腳下，東湖畔邊，是個依山傍水的風水寶地，與天下樓僅有一墻之隔。
    對比起劉家那小小的三進院落，阮府的宅邸則寬敞闊氣了數(shù)十倍。
    或是沾了天下樓中讀書人的文氣，整體裝潢風格古樸雅致，簡約大氣，就連高掛在門口的燈籠的“阮”字，都乃名家所題，陣風刮來，頗飄逸靈動。
    阮府瀾翠院的正房內(nèi)，順著窗櫞傳來女子的說話聲，其中還夾雜著低聲的啜泣。
    “你即將嫁入劉家，身份尷尬，何苦出面去得罪夫家長輩？
    就算要去討債，你派人來云巷知會一聲，由我這個長姐出面難道就不行么？
    還是你也以為我是嫁出去的女兒，潑出去的水？再也管不著你這個妹妹了？”
    “你自小主意就大，今日僅是瞞著我去劉家，明日呢？明日只怕你同別人生了孩子，我都還被蒙在鼓里！”
    坐在上首左側(cè)主位上的女子，乃阮瓏玲的二姐阮麗云。
    她語氣雖重，可不似在苛責，反而像在埋冤，面賽芙蓉的臉上，露出痛惜不已的神情，眸光中隱現(xiàn)了淚光點點。
    阮麗云委實心疼，三妹是個報喜不報憂的性子。她定是受了不少搓磨，才把債款追了回來，偏偏這般倔強要強，一句苦水也不倒！
    阮麗云身側(cè)后還坐了個面龐稚嫩，卻俏麗無比的少女，是阮瓏玲的三妹阮玉梅。
    阮玉梅到底年紀小些，直接就哭出了聲，“三姐，我在家里怕得發(fā)慌，你若是再不回來，我和二姐差點就驅(qū)車去劉家理論了。”
    其實就算是去了，也是無用的。
    二姐阮麗云是個溫柔賢淑的性子，嫁入馮家后，素日里交際的，俱是些要臉面的官吏家眷，碰上劉佘氏那樣的刺頭，定會手腳無措。
    四妹阮玉梅就更不用說了，心思敏感，天生膽小，雷打得大些都要哭鼻子，平日里大聲說話都少有，莫說去要債了。
    五弟阮成峰倒是個不怕事有擔當?shù)模赡昙o尚小，正在百里之外的云山書院念書，家中的事兒也助益不了什么。
    “不過是樁小事兒罷了，哪兒就值當你們這么操心？
    放心，劉佘氏不敢輕易得罪我，掏錢掏得倒也痛快，畢竟再過幾日，周閣老就要入天下樓講學(xué)了，她還指望我抬手放她的獨子生哥兒入天下樓研習(xí)呢！”
    阮瓏玲輕言柔聲地安撫著自家姐妹，仿佛在劉家遭受的奚落與羞辱，從未發(fā)生過。
    可知妹莫若姐。
    阮麗云還是瞧出了她眼下隱隱泛出的青黑，也聽出了她語氣中滿滿的疲憊。
    “玲瓏娘子”的雅稱人人都知，三妹的容貌是三姐妹中最出眾的一個，在何時都是明艷照人的，如同山中研艷多姿的芍藥，可現(xiàn)在怎么看，都覺得這芍藥像是剛剛被驟風暴雨摧殘過，顯得有些萎靡不振。
    “放心放心放心，這些年來，你說的最多的就是放心兩字，可你讓我如何放心得下？”
    阮麗云掐著帕子，將奪眶而出的滾燙淚珠拭去，又氣又急道，“若是早知大哥會出意外，我絕不嫁得那般早！否則也不會像現(xiàn)在這般身不由己，無法及時看顧你們。
    你們?nèi)齻€幼的幼，小的小，這些年不知受了多少欺負，遭了多少罪，才熬過來，有了現(xiàn)在的好日子。”
    父親遠走。
    母親病弱。
    兄長亡故。
    二姐外嫁。
    整個阮家當時全靠年僅十二歲的阮瓏玲在撐著，這一撐，就撐了五年。
    她的精明強干，八面玲瓏，果決市儈，都是在這五年中被逼出來的，若她哪怕稍微行差踏錯一招，阮家的那點家底，恐早就被虎視眈眈的父家長輩吞沒，哪兒還能有今日阮家商號的風光？
    家中的境遇是好了不少，可阮瓏玲的名聲卻是壞透了。
    畢竟有哪個閨閣女子，會在外頭拋頭露面，迎來送往？偏偏三妹還生了一張那樣好看的臉，揚州城中由此便生了許多香艷的傳聞。
    這些阮麗云都瞧在眼里，急在心里，所以才額外憂心阮瓏玲的婚事。
    “這些年來多虧了成濟陪在你身邊，我才能稍稍安心些，眼看婚期就在眼前，你又何苦再上劉家鬧這么一通？若是你與成濟的婚事橫生波折，這可該如何是好？只怕你到時候腸子都要悔青！”
    坐在一旁的阮玉梅也擔心不已，“是啊，若是那個劉佘氏，去找成濟哥哥告狀怎么辦？”
    “你們委實是多慮了，莫非成濟還能因為劉佘氏三兩句話，就不娶我了不成？”
    阮瓏玲只笑著讓兩個胞親姐妹安心，她將袖邊拉高，露出了半截雪白的皓腕，上頭戴了只顏色半綠、成色半新的玉鐲。
    “這是成濟赴京趕考前，親手給我?guī)系淖鎮(zhèn)饔耔C。
    他殷殷囑咐讓我在揚州安心等著，他這次定會努力掙個功名回來，待中了進士，就立馬接我進京，讓我戴鳳冠霞帔，用八抬大轎風風光光抬我入門，做官家娘子。”
    瞧見妹妹提起心上人，臉上露出的鮮少見的羞意，阮麗云這才把高懸的心落下。
    “好，聽你這么說，我才算是真正放心了。
    士農(nóng)工商，商為末等，當年父親就是因此，才給我結(jié)下了馮家這門親事。馮得才不過也就是個在府衙里頭打雜的罷了，若是成濟高中了，那出息可大多了。
    我啊，連你成親的禮金都備好了，如今就安心在馮府等著，等成濟高中、及你二人成婚的好消息！”
    阮玉梅也笑道，“姐姐成婚的喜被，我也縫制得差不多，現(xiàn)在已經(jīng)在收針了。提前預(yù)祝三姐和姐夫琴瑟和鳴，恩愛到老。”
    在外頭再能獨擋一面，到底也是個女兒家。
    這預(yù)先的祝賀，鬧了阮瓏玲一個大臉紅，她露出些小女兒家的嬌態(tài)來，將頭輕靠在阮麗云的肩膀上，殷紅妍麗的臉上露出難以自抑的喜悅神情，腦中浮現(xiàn)的都是對未來的憧憬……
    竹骨玉面雕花的屏風下，三姐妹親密地相互依偎在一起，猶如林間根節(jié)纏繞，枝葉互觸的茂樹。
    “阿姐，梅兒……有你們，有銀子，有成濟…咱的日子，會越過越好的……”
    兩姐妹立在自家宅邸門前，揮手朝逐漸遠行的馮家馬車告別。
    直到車架消失在了街角轉(zhuǎn)彎處，姐妹二人才轉(zhuǎn)身，先后邁步往家中走。
    阮瓏玲偏頭，朝身側(cè)的幼妹輕聲叮囑道，“馮家高門大戶，家教森嚴，二姐上要伺候臥病在床的婆婆，下要看顧舒姐兒，還有一堆妯娌親戚要應(yīng)對，已是自顧不暇。
    今后若非必要，莫要再因此等小事去馮府叨擾她。”
    自從阮家商號的生意日漸紅火之后，阮瓏玲每日都忙得天昏地暗，做事變得極其注重效率，說起話來也尤為一板一眼。
    這落在外人眼中沒什么，可在阮玉梅這個妹妹眼中，這個姐姐比起以往，愈發(fā)變得冰冷無情。
    這話分明是囑托，可不知為何，阮玉梅卻從中聽出了一絲指責。
    阮玉梅低頭抿了抿唇，悶聲應(yīng)了一句，“知道了三姐，我今后再不這樣了。”
    “阿姐曉得便也罷了，你未曾告訴母親吧？”
    阮玉梅輕搖搖頭，愈發(fā)怯懦道，“沒有，不敢讓母親費心。”
    ＊
    馮家的半個車架，堆滿了用以孩童玩耍的玩具。有虎頭搖鈴、陶響球、紙鳶、兔兒爺……都是些顏色鮮艷的討巧小玩意兒，阮麗云面色有些動容，抬起指尖一一摩挲而去。
    一旁的丫鬟翠湖笑道，“難為三小姐那么忙，竟還記得舒姐兒的生辰，早早就備下了這么多的禮。”
    阮麗云眼角眉梢?guī)Я诵┬σ猓八莻€尤其喜歡孩子的，每次見了舒姐兒都喜歡得抱著不撒手，我只盼著她同成濟成婚之后，能多生幾個俏娃娃……”
    卻忽然又想起了她今日上劉家討債一事，語帶憂愁道，“可是嫁入別人家，便不同于在自己家中，許多事情都會身不由己，她性子過于剛毅倔強，今日又得罪了夫家伯母，只怕今后會受許多委屈……”
    “三小姐脾氣大些才好呢，如此才不會忍氣吞聲吃悶虧，反而是姑娘你，一味服軟委屈求全……再這樣下去，馮家恐快要沒有咱們的一席之地了…”
    翠湖勸道，“姑娘，不如咱們將一切都告訴三小姐吧？三小姐主意多，若是她知道了，定會……”
    “不可。”
    不想?yún)s被阮麗云斷口拒絕。
    “平日里偌大的阮家商號就夠她忙的了，又值此天下樓開設(shè)講壇之際，慕名前來入住樓旅的賓客如云，她愈發(fā)忙得頭腳倒懸。
    這種關(guān)鍵時刻，我這個做長姐的幫不上忙也就罷了，怎還能讓她操心我的事？”
    翠湖還想張嘴再勸，卻被阮麗云堵了回去，“這樣的話，今后不必再說。”
    阮麗云扭臉朝車窗外的街景望去，眸光似又延伸向了遠方，帶了一絲決然的意味，幽幽道，
    “沒什么大不了，若是真將我逼急了，我與他同歸于盡便是。”
    債務(wù)追回，心中的大石落下，多日未合眼的阮瓏玲，在沐浴后終于安安心心睡了一覺。
    巳時一刻躺在榻上，醒來時已是酉時二刻。
    阮玲瓏睡眼惺忪地睜開眼，忽覺頸邊傳來一陣異樣，伸出指尖一探，竟從枕頭下摸出一張二百兩的銀票來。
    這張銀票是二姐阮麗云塞的。
    前幾年阮家還不富裕的時候，阮麗云擔心妹妹弟弟在家中受苦，每每回娘家都會悄悄留下銀票，今日二姐定是因為她上劉家討債，料到了她手中銀子短缺，所以又悄默聲將張銀票留了下來。
    阮瓏玲心中涌上一股暖意，起身行至?xí)捞帲鰜韨€特制的賬本，準備將這二百兩的數(shù)額添了上去。
    她一面在賬本上落了幾個極為漂亮的楷體小字，一面朝桌旁研墨的阿杏問道，“今日商行里頭未出什么亂子吧？”
    “皮貨鋪的帳又出了些小岔子、酒樓逮著幾個想混吃混喝吃白食的、成衣店的布料因保存不當生了蟲……已依照舊例，該查賬的查賬，該送官的送官，該苛責的苛責了……”
    阮瓏玲的筆鋒未停，蹙了蹙眉尖道，“若我記得沒錯，皮貨鋪的賬冊，在這個月已是出了第四次岔子了，你去命何管事敲打一番，若是賬房先生再出錯，直接撤換。”
    “沒別的了？”
    “確實還有一樁，是素日里少見的。
    天下樓那邊，有位預(yù)定了棋珍院的客人，在辦理入住時碰上了難處，掏不出銀子來，想要賒賬。”
    六日之后，文學(xué)泰山、前任首輔周閣老，便至揚州開設(shè)講壇，為期一月。
    從半個月前，就陸陸續(xù)續(xù)有不少學(xué)子慕名，從四面八荒匯聚而來，只為近身聆聽周閣老的教誨，這首選的落腳之地，就是周閣老入住的天下樓。
    因此，每年四月，天下樓的旅宿費便水漲船高，比平時貴了十倍不止。
    天下樓根據(jù)價格檔位，分為了板、間、院三個格局。
    其中以院的價格最貴，與周閣老毗鄰而居的棋珍院、聞風院與舞笙院，價格更是高至一夜百兩。饒是如此，也早在半年前就被預(yù)定而空了。
    “能預(yù)定得到棋珍院的客人，想來也不是尋常的凡夫俗子。”
    阮瓏玲已將賬本寫罷，將指尖的狼毫筆，輕置在了硯臺之上。
    “可憑他是誰？天下樓概不賒欠，直接回絕了便是。這規(guī)矩全揚州的人都知道，怎得還回稟到我面前來了？”
    這略帶苛責的語氣，使得阿杏的額頭上沁了些密汗，急忙解釋道，“芬娘也同客人說了概不賒欠的規(guī)矩，可那客人卻不肯走，還遞上來了塊木令，執(zhí)意要求見東家一面。
    畢竟是預(yù)定了棋珍院的客人，芬娘估摸著那位公子或也有些錢權(quán)在身上，又識得這木令是東家您才能贈出的，只怕是您哪位故交，不敢輕易得罪，這才將此事遞到了東家身前。”
    阿杏從袖口掏出了那塊木令，輕放在了小葉紫檀木的書桌上。
    令牌正中大大的“阮”字下，顯示的是木令的編號，“十六”。
    竟正是今晨遞給那陌生男子的那塊？
    ？
    那男人通身貴氣，渾身上下無一不是精品，身上著的衣裳都是尋常人家好幾年的嚼用，指節(jié)上戴著的玉扳指通體碧綠，價值連城，他怎會缺銀子？
    還用了那塊原本不愿意接的木令，來當敲門磚？
    他不是姿態(tài)甚高？格外居高臨下么？且還咒她婚事不暢，給他人做嫁衣么？
    行，既然今日送上門來，那她便也讓他嘗嘗被人奚落戲耍的滋味。
    “走，去會會這位貴客。”
    阮府與天下樓近在咫尺，幾乎就是前院與后院的距離，有任何風吹草動，阮瓏玲都能及時處理，所以差不多僅過了一盞茶的時間，她便行至了專于待客的花廳。
    花廳的窗槅都刷了紅色的朱漆，因雨過天晴，點綴了彩色琉璃的窗戶，被斜斜推開，用于通風。
    阮瓏玲慢步走在廊下，眸光順著窗戶望了進去……
    陽光照在彩色琉璃上，朝花廳內(nèi)投射出五光十色的亮光。
    而那男人正身姿如松，坐定在斑斕光暈中心的一張官帽椅上，身上銀白色的上好錦袍，愈發(fā)被襯得流光溢彩。
    他正掀開杯蓋準備喝茶，氤氳的霧氣騰空而起，猶如一層面紗籠罩在了他的面容前，為他氣宇軒昂的容貌，額外添加了幾分勾魂攝魄的神秘……
    不得不說，這張臉，確實無可挑剔。
    男人聽到動靜，將掀起的茶蓋又復(fù)扣上，朝門口直直望來，正好對上了她的眼睛。
    他的眼神不急不迫，格外平靜，乍瞧著是溫的，可再多看幾眼，便能覺出幾分生人勿近的凌厲來。
    按理說，是他有求于人。
    可他絲毫未擺出有求于人的姿態(tài)，臉上既沒有殷勤的笑容，也沒有熱情的問候，甚至都沒有起身迎接……
    僅朝她微微頷首，語調(diào)依舊冷冽、淡漠，
    “阮東家，又見面了。”