湟水河流附近的地域以支流命名，取名湟水縣，地處諶州邊境。
    自從皇室下詔，令天下英豪勤王，共同討伐國賊，各路兵馬紛紛響應號召，齊聚此處。
    他們在湟水縣附近安營扎寨，營地連接兩百余里，聲勢浩大，蔚為壯觀。
    上到州牧、下至縣丞，各路人馬不下二十家，集結兵馬共有四十萬余。
    昌壽王心煩意亂，這些日子更是連覺都睡不好。
    鬼知道經響應勤王的勢力竟然有那么多，這些人都是從什么犄角旮旯里竄出來的？
    眼瞧著已經要攻入諶州境內，滄州孟氏與他里應外合，情勢大好，誰知他那個皇兄竟然能舍下臉面，不要臉地頒布勤王令，詔令各地勢力前來勤王……這相當于什么？
    這原本只是兄弟兩人的私事，打得再難看也是自家的家里事，可他的皇兄打不過他，干脆不要臉，像個賴皮一樣癱坐在地上哭嚎，裝可憐拉來一幫援軍幫他打……呵呵。
    家丑不可外揚啊，他這位皇兄卻鬧得天下皆知，真是丟人，太丟人了。
    昌壽王令斥候繼續探，湟水縣的援軍已經多達四十萬，兵力不可謂不強。
    “快去請孟郡守過來商議……”
    昌壽王愁得頭發都要掉光了，一段時間不見，整個人清瘦了好幾圈。
    他都不知道在自己走了什么霉運，每次眼看著要時來運轉了，啪嘰一下又被打回原形。
    不多時，兵卒小心翼翼地請來一名面色陰沉、穿著低調的中年男子。
    昌壽王瞧見他，猶如看到了救命恩人、再生父母，眼睛刷得一下亮了。
    中年男人的皮相不錯，留著修剪整齊的胡須，一雙鷹眼黑沉而陰鷙。
    當他用這雙眼睛看人，眼神帶著一股子的陰氣，讓人很不痛快。
    一過來，中年男人就口氣陰沉地問，“王爺急什么？”
    昌壽王壓抑心中的不快，無奈苦笑。
    “本王能不急么？那些亂臣賊子集結湟水，兵力多達四十萬，若是他們和諶州內的殘兵里應外合，將我們包圍夾擊……到時候，本王可就插翅難飛了。先生，您說本王還能沉住氣么？”
    中年男人便是滄州孟氏族長——孟湛，柳佘繼妻的前夫。
    他聽了昌壽王的“肺腑之言”，冷冷嗤笑，“一群各懷鬼胎的烏合之眾罷了，王爺無需將他們放在心上。如今只需按兵不動，他們便會不攻自破。想當年，東慶、中詔、北淵和西昌四國援助南盛共抗南蠻，南蠻四部不也是這般且戰且退，任由四國內部生出齷齪，致使四國聯盟最終破滅？對付這幫勤王的勢力，王爺不妨坐山觀虎斗。這幫野路子出身，早晚要內亂。”
    昌壽王聽了這番話，焦躁的心稍稍安定下來。
    只是……一想到連綿兩百余里的壯闊營寨，他的心還是不由自主地發顫。
    哪怕孟湛說得再有理，他還是擔心啊。
    孟湛內心狠狠擰了眉頭，嫌惡不已，嘴上卻不能表露這種情緒，“王爺還請放寬心，哪怕不為了王爺考慮，我也得為了孟氏著想。如今孟氏和王爺是綁在一條繩子上的螞蚱，王爺安好，孟氏才能進一步高升。更何況，柳佘一家還活蹦亂跳，我說什么也不會在他之前沒命。”
    殺子之仇，不共戴天。
    柳佘的人頭，他要親手割下來，再用柳佘之子的血肉祭奠他兒子孟悢的在天之靈。
    為了達成這一目的，孟湛把重寶押在昌壽王身上。
    只許勝，不許敗！
    四十萬兵馬勤王，的確很棘手，但這些勢力各有小九九，并非不能逐個擊破。
    只要昌壽王聽從他的安排，他保證東慶皇室活不過今年春天。
    聽孟湛這么保證，昌壽王終于安心了。
    另一處，湟水營寨。
    寒風呼嘯，旌旗獵獵，各處營寨看似相連，實則相護提防，格局也不盡相同。
    黃嵩半月前抵達湟水縣，安營扎寨，跟柳佘當鄰居，隔三差五登門拜訪。瞧著黃嵩殷勤拜訪的架勢，要不是身處營地，周遭皆是身穿兵甲、殺氣騰騰的兵卒，柳佘還以為入錯片場了。
    這一日，黃嵩練完了兵，又來串門子。
    柳佘揣著湯婆子取暖，聽到帳外回稟，不由得長嘆一聲，。
    大家低頭不見抬頭見，同是勤王勢力，他不好黃嵩拒之門外。
    于是，柳佘只能對帳外守護的兵卒吩咐。
    “將黃郡守迎進來。”
    聽到沒？
    黃郡守！
    朝中有家人做官就是方便。
    黃嵩祖父黃覃，作為皇帝身邊得用的宦官心腹，私底下幫著皇帝賣官鬻爵，賺點兒零花錢，“賺”來的錢全部供皇帝揮霍，充實私庫。見狀，黃嵩干脆托了祖父的門路，將官職坐實了。
    這才多久，黃嵩直接從翟陽縣縣丞提拔為茂德郡郡守。
    年少有為，春風得意。
    他本以為黃嵩是過來串門子的，沒想到他身后還帶著一條小尾巴。
    柳佘坐在帳內上首，眉梢微蹙地看著黃嵩身邊的青年——
    程靖，程友默。
    謙謙君子，挺拔如松，浩浩正氣，與日爭光。
    哪怕青年衣著沉穩樸素，站在黃嵩身邊，依舊有著難以忽視的存在感，好似天生的焦點。
    瞧瞧黃嵩，再瞧瞧程靖，柳佘暗暗撇嘴。
    一看到程靖，他便知道今天黃嵩別有來意，沒那么容易打發。
    果不其然——
    “柳伯父，小侄今日前來，實乃有事想與伯父相商。”
    黃嵩擺足了晚輩的姿態，不卑不亢，好似尋常鄰家小輩拜見長輩世伯。
    柳佘擰眉問，“何事？”
    黃嵩悄悄瞥了一眼身后側的程靖，柳佘意會，示意程靖開口。
    “晚輩程靖，無禮向州牧討教一個問題。”
    柳佘的心思轉了一圈，隱約明白程靖想說什么，但仍舊想試探一下程靖的深淺。
    “你問。”
    程靖也沒有拐彎抹角，直言問。
    “州牧以為，此次會盟，能否挽救欲傾之大廈？”
    柳佘嗤了一聲，既沒有動怒，但也沒有表示什么，只是打著太極。
    “諸多勢力匯集湟水，幾乎集合了東慶三成兵力，這樣還不能挽救天下？”
    程靖卻說，“以順討逆，奉命勤王，此乃名正言順。可是，各家兵馬并不齊心，昌壽王這國賊又有意停手，坐看諸人內部紛爭……若是再不想辦法凝結人心，屆時人心渙散，昌壽王再到處挑撥，恐怕勤王之舉，終將無功而返。柳州牧以為，晚輩此言有無可能？”
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