“這位小娘子喚我作甚？”
    秦恭用五國通行的雅言詢問。
    眼前的小娘子是個面貌清秀的村姑，雖說模樣不出眾，但渾身上下都帶著這個年紀特有的朝氣，雙頰泛著健康的氣色。她身上穿著一襲藕粉色上襦，外頭罩著一件短袖小衫，身下則穿著鑲邊長裙，衣裳所用的布料并不精貴，但勝在顏色鮮艷，讓人瞧了便眼前一亮。
    僅從衣著便能瞧出來，這位小娘子家中情況還算富裕，生活質量不錯。
    如今天下亂世，莫說穿得這般體面，許多人家只有一身能出門的衣裳。
    那容貌清秀的村姑笑了笑。
    “小哥兒可有婚配？”
    秦恭面色一僵，面頰泛起紅暈，干巴巴地回答。
    “家中亡父已經給我定了一門親。”
    村姑聽了，面色一暗，悻悻地走了。
    一旁茶棚喝茶的農夫拍著大腿哈哈大笑。
    “那可是俺們十里八村最美的姑娘，你這小伙兒沒福氣啊。”
    秦恭被調侃得面紅耳赤。
    鬼曉得丸州是個什么情況，秦恭一路上被各色姑娘婦人詢問婚配，各個都想嫁給他。
    一開始秦恭還窘得不行，老實回答還未婚配。
    后來吃教訓了，推說亡父給他定了一門親。
    剛才那個村姑問他可有婚配，秦恭便猜出接下來的對話了。
    他眼尖發現那村姑回到人群，跟著三五小伙伴對著自己嬉笑指點，驀地羞窘不已。
    “當真不像是亂世——”
    秦恭嘀咕一聲。
    街上百姓衣裳鮮亮，哪怕打著補丁，那也是干干凈凈的。
    大人們容色健康，路邊玩耍的稚兒生得白胖可愛，一派盛世和平的景象。
    一瞬間，他有種時空錯亂之感。
    可他沒有忘記自己的使命。
    他原先想直奔滄州，半道才知姜芃姬已經帶兵從滄州折返回丸州上陽的州府。
    牽著代步的老馬，秦恭摸了摸僅剩數個銅板的錢囊，無奈地喟嘆。
    他出發的時候帶了不少銀兩，按理說應該能支撐往來的開銷，可他見到沿路上凄慘無依的百姓，憐憫之下，總要多買一些食物分給他們。雖然沒耽誤趕路時間，但耗費支出卻很大。
    如今窮得只剩幾枚銅板。
    入了城，喧鬧的街市和行人將他襯得落魄可憐。
    秦恭嗅到空氣中彌漫的食物香味，忍下分泌出來的唾液，牽著瘦馬走上專行道。
    姜芃姬治下領地有特殊規矩，行人和馬匹車輛要走不同的道，甚至還有專門的衙役管理。
    入城之后若無特殊情況，不得駕馬奔馳。
    待在人家的地盤上，秦恭自然不會刻意鬧事。
    用僅剩的銅板買了點兒干草喂馬，順便買了兩個大餅和一碗粗茶。
    他一面吃著，一面支長耳朵聽茶客交談。
    秦恭聽得正認真，外頭噠噠跑來一個腳踏木屐的少年，
    少年皮膚黝黑，五官平淡，臉上泛著跑步后冒出的紅暈，他對著茶肆內的茶客興奮地喊。
    “菜口那邊又要打板子了。”
    茶肆老板娘沒好氣地打了他后腦勺，叱罵，“你這小鱉犢子，整日不學好，看什么打板子。”
    少年一跺腳，“阿娘，瞧瞧熱鬧也不許？”
    老板娘還想教訓，某個茶客給了少年一個銅板。
    “說說，今兒個又有什么消息？”
    茶肆是個消息流通、八卦滿天飛的地方，少年是老板娘的兒子，脾性頑劣，但他記性極好，總能將自己聽到的各路消息說給茶客聽。不少茶客都喜歡到這里喝茶聽八卦——
    秦恭也被少年朝氣的話語吸引，分心聽了一耳朵。
    “大家伙兒知道育嬰堂不？”
    少年賣了個關子。
    茶客起哄道，“整個丸州，還有人不知道育嬰堂？你再賣關子，這茶錢不給了啊——”
    姜芃姬剛入象陽縣便組建了育嬰堂，收養戰亂失去父母的孤兒。
    之后，育嬰堂又成了不少不負責任父母丟棄孩童的收容所——準確來說是丟棄女童的收容所——若是戰爭孤兒，進育嬰堂比較簡單，若是父母丟棄販賣的女嬰，則需簽訂嚴苛的契書。
    如今過去四五年，當年那批孩童，年紀最小的也開蒙了，年長一些的都能工作養家了。
    少年道，“有人去育嬰堂偷孩子了。”
    話音一落，不少茶客噴了茶。
    “去育嬰堂偷孩子？”
    “閻王爺頭上動土？”
    “哪個不長眼的畜生這么做？”
    茶客議論紛紛，少年坐在茶肆中央，好似說書先生一般吊著眾人胃口。
    “這就不知了吧？被偷的孩子是育嬰堂啟蒙甲丁班的女娃，你們猜偷孩子的人是誰？”少年笑道，“竟是這名女娃的生身父母！今日被壓到菜口打屁股的也是他們，一人五十板！”
    少年比劃了五根手指，面上寫滿了幸災樂禍。
    不知情的茶客問，“生身父母帶走孩子，這不正常么？為何抓到還要一人五十板子？”
    外頭的秦恭也有這個疑惑。
    “你們是不知，進了育嬰堂的孩子，要么是烈士遺孤，要么就是父母雙亡、親戚不肯接管的孤兒，要么就是被父母長輩丟棄的女嬰。”另一個長居象陽縣的茶客對著州府方向拱手作揖，接著才道，“前者好說，若是后者，長輩都要簽訂斷絕關系的契書。一旦簽訂契書，孩童長輩親眷皆不能親近孩子，莫說偷孩子，便是私底下見上一面也要罰一貫，打十板！”
    “誒，不對——既然是女孩兒，為何又要冒著風險偷走？”
    一紙契書斷了血緣關系，不管從任何角度來講，這孩子都不是父母的了。
    血緣關系？
    這東西抵不上那紙契書！
    少年道，“你們不知，我在金鱗書院有個玩得來的發小。發，州牧預備擴建金鱗書院，這生源呢——便從育嬰堂挑選一部分。那女娃可是甲丁班的，進金鱗書院算是板上釘釘的事兒。那對父母不知從何處聽到這消息，眼巴巴湊上來了。人家女娃不認，他們動歪腦筋去偷。”
    進了金鱗書院，基本算是州牧的親傳班底，未來前途還能差？
    哪怕是個女娃，那也是和州牧扯上關系的金娃娃。
    要是能認回女兒，怎么算都不虧。
    茶肆聊得熱火朝天。
    秦恭喝了茶，歸還陶碗，順著人流去了趟菜口。
    他到的時候，五十板子已經打完，散去的人群嘻嘻哈哈地談論。
    幾乎每個百姓都覺得這對夫婦活該，五十板子還算輕了。
    斷絕關系的契書都簽了，相當于把孩子賣給了育嬰堂背后的州牧柳羲。
    孩子的生殺大權在柳羲手中，孩子屬于州牧的私人財產——
    生身父母算個屁？
    這不是偷回自己的孩子，分明是偷了州牧的私人財產，沒打死已經算仁慈了。
    秦恭聽著，驚詫姜芃姬在丸州的聲望。
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