洪良璋今年三十有九，嘉慶丁卯科的秀才，平時給莊里大戶人家的孩子開蒙講學，是個夫子模樣。
    他用過早茶，趿著鞋，托著一根旱煙袋走出門，抬眼瞧見個穿粗布衫的濃眉大個子進了院，當即把臉一板。
    “兄長。”
    洪良玉走到哥哥面前，恭敬地打了個招呼。
    “昨天晚上跑哪兒去了？”
    “和幾個舊友吃酒，聊得興起，天又晚了，在朋友家歇了一晚。”
    “是你跑船時候的舊友吧？”
    洪良玉支支吾吾半天，說不出去一句完整的話。
    洪良璋嘆了口氣，從袖子里排出幾枚大錢遞到洪良玉的手上：“你去買些皂莢回來。”
    洪良玉沒想到哥哥居然不發火，攥著幾枚大錢問：“買皂莢做什么？”
    “買了皂莢，把脖子和臉洗干凈。等東窗事發，官府把你跟我，把你嫂子，把小彘兒都抓去，拉到法場砍頭，伸出脖子來叫刑官兒瞧一瞧，是顆白凈的頭顱，不至于招人恥笑。”
    洪良玉被憋得滿臉通紅，一句話也說不出，站在原地直作揖。
    洪良璋看也不再看他，把煙桿倒著支在門后，轉身進了屋，啪地一聲柴門合上。把洪良玉晾在了院里。
    偌大的響動驚動了廚房的劉氏，她順著灶沿抬頭張望了一眼，便把頭低下不理，翻炒著鍋里的臘肉。
    直到晌午，家中都用了午飯，洪良玉還站在院里。
    “良玉啊。”
    劉氏端出一碗冒尖兒的糯米飯，上面蓋著一大塊臘肉，遞到洪良玉面前。
    “你哥哥他就這脾氣，氣消了就好了，你下午還要上工，吃不飽怎么行？甭往屋里看，有我呢，放心吃。”
    劉氏三十出頭，生的不丑不俊，是個尋常婦道人家，脾氣有些潑辣，但鄰里口碑很好，熱心腸。
    “謝謝嫂子。”
    洪良玉接過海碗，一時有點不知所措。
    劉氏這才轉身進屋，把門關上。約莫過了一袋煙的時間，細密短促的爭吵從內屋傳出來。
    “你要真護著彘兒，給他些錢，叫他自立門戶去！要是錢不夠，就把我首飾盒子賣了給他，這也為你弟弟著想，他三十多歲的人，成天被你教訓，他心里就不埋怨？咱們不要白白做了惡人。”
    “自立門戶？現在到處都在抓紅匪，他臉又生，你叫他去哪兒？良玉和我一奶同胞，我總要照顧他。”
    “呦，你照顧他？你沒聽見人家說？下南洋，保廣州，紅毛鬼都殺了三四個！這是多大能耐？要不是惦記有你這個哥哥，人家都要跟著天保仔，到婆羅洲去了！還用你個酸秀才操心？”
    “你小點聲。”
    “我省得。”
    洪良玉身懷高里鬼血脈，一丈之內能聽到蚯蚓挖泥的聲音，兄嫂二人的爭吵自然瞞不過他。
    他低頭看了一眼端著的海碗，劉氏一時粗心，忘了拿筷子給他，只是現在去叫門，實在不合時宜，洪良玉倒也不在意，他蹲在院里，伸手抓了一把米飯塞進嘴里，狼吞虎咽吃了起來。
    手掌托不住的海碗，洪良玉只七八口就連米帶肉吃了個干凈，他抹了抹嘴，等了好一會兒，耳聽得屋里動靜歇了，才沖屋里道：“哥哥，嫂子，我去上工。晚上就不回來吃了。”
    劉氏隔著屋門回道：“不回家吃難道餓肚子么？我問過炭頭兒，你們亥時便放工了，我留著湯鍋等你，別又讓你哥哥生氣。”
    “確實是有事，前陣子窯里一個工人前陣子中煤炭毒死了，他家里只剩胞妹，工上湊了些錢，托我送去。”
    洪良璋聽了，也只能答應：“那好吧，東主說最近不太平，到處都有流匪，你路上小心些。”
    洪良玉轉身要出院，只聽籬笆外面有人高聲叫道。
    “洪先生，洪先生。”
    來人穿一身灰布長衫，亂糟糟的發辮被瓜皮帽子遮住，帶黑框眼鏡，兩撇狗油胡子隨著嘴角的翕動上下翻飛，看上去有幾分卑瑣和狡猾。后面跟著兩個短打民夫，身上扛著米袋和豬肉。
    那人也注意到洪良玉。
    肩寬足有兩尺，虎臂蜂腰，濃眉電目，長相依稀和洪良璋有幾分像。
    他扎巴扎巴眼，把眼鏡往上一抬，額頭上擠出三道橫紋，上下打量了他半天，沒有說話。
    洪良璋急忙拖著草鞋推門來，沖來人拱手：“宋管事大駕光臨，有失遠迎，有失遠迎啊。”
    “咱們是老相識了，干嘛這么客氣。”
    宋管事也拱手回禮：“眼瞅就要中秋節，東主命我給西賓加送束脩，按往年的規矩，是十吊錢，兩只山雞，五十斤大米，一扇子肥豬，我到庫房一清點，剩下一個大豬頭。干脆一并給洪先生送來。錢在我這兒，您點一點。”
    “宋管事有心，有心啦。”
    說著話，宋管事招呼民夫把肉和米抬進來。
    這扇子豬肉分量很足，少說也有一百五十斤，兩個短打民夫面黃枯瘦，抬得手直哆嗦，洪良玉一言不發，接過整扇豬肉扛在背上，兩只手拎過兩袋子米，穩步送進了廚房，又招呼了劉氏一聲，出門去了。
    “那位是……”
    洪良璋貌似不經意地擺了擺手：“那是我遠房表弟，家里遭了瘟疫，逃到我這兒來了，前陣子求到東主，在山里炭窯做工，傻力氣，不值一提。”
    “有印象，有印象。”
    宋管事直點頭：“誒？東主正要組織團勇，配合官府剿滅香軍悍匪，我看你這表弟就不錯呀！團勇的待遇好，不比做個燒炭工強多了？”
    “不行不行。”
    洪良璋心頭一突，頭搖得似撥浪鼓：“他見血就暈，哪當得了團勇。我姑媽家就這一根獨苗，誒，怎么又冒出個香軍來？”
    “嗨！自打巨匪天保仔被官府剿滅，這地方上的亂子就沒聽過，什么十合義，小刀會，五龍教，亂的很。就說這只香軍吧，他們在梧州造反，不湊巧，把楊總督的使仆給殺了，還搶了一封當朝給大學士趙韻的密函，要不楊大人怎么著急上火要剿滅他們呢。”
    洪良璋心不在焉地聽著，不時應和兩句，總算把自己弟弟的事遮掩過去。