“皇上駕到。”
    沒考一會, 突然有人大聲通報。因為這是新帝上位的第一屆科舉, 所以會試的主考官由當今陛下擔任。
    上完朝后, 天和帝率領群臣赴考場巡視。所有學子均放下手中的筆，跪在號房里山呼萬歲。
    “眾位免禮平身, 繼續答卷吧。你們只需把朕當作主考官便是, 不必拘謹。”
    天和帝的聲音聽起來很是親切, 在座學子均十分感動。個個都伏在案上, 奮筆疾書，希望讓皇上注意到他們的勤奮。
    因不可直視龍顏, 大家在瞧見那一抹明黃的身影時，都低下了頭, 待明黃的身影從眼前走過, 才敢微微抬頭, 注視著背影遠去。
    楚辭也和其他人一樣，在瞧見明黃身影走過之時, 才抬頭去看, 只看見了一個略顯清減的背影。
    ……
    二月初九頭場進，二月十七末場終。
    九天六夜的時間里, 楚辭在貢院奮筆疾書，將自己畢生所學, 全部付與這薄薄的幾張紙。
    踏出貢院大門的那一刻, 楚辭心中生出無限感慨。他科舉之路還算順遂，短短兩年時間，便已跨入了最高的考院, 如果這次能過，那么他的科舉生涯就要劃上一個完美的句號了。
    相比起別人三年又三年的蹉跎時光，他已經心滿意足了。
    會試放榜在四月十五日，稱為杏榜。那么在這段等待放榜的日子里，楚辭可以稍微放松一點了。
    二月末的時候，楚辭接到了好幾封信。這些信寄到了西江會館里，那個大叔拿了楚辭的好處，特意上門送信。
    楚辭又掏了錢塞給這位大叔。他的住處是租來的，說不定什么時候就會不住這了，收信還是寄到西江會館更加靠譜一點。
    這些信是他的家人，先生和好友寄過來的。
    因為心中掛念兩位同窗的情況，楚辭首先拆開的就是陳子方和江淮的。
    陳子方之所以沒來參加會試，是因為他和家里鬧翻了。原因是什么陳子方說得很含糊，楚辭猜測，應該是因為他娘的原因。
    原因確實也和陳子方猜測的相差無幾。見陳子方有了出息，他嫡母那邊的人就動了念頭。先是提出讓陳子方娶她娘家的侄女，被陳子方以未立業不成家的借口推拒后，又提出要改換陳子方的出身，將他記在嫡母的名下，充做嫡子養。
    陳子方還是個嬰兒時就和母親被發配到別院。為了拉扯大這個孩子，她的母親吃過很多苦。現在他出息了，那些人卻想把她唯一的東西都奪走，這也太可恨了！
    陳子方又拒絕了。誰知道他們拿他沒辦法，卻趁機去哄騙他的母親，威逼利誘，危言聳聽，讓她認清自己的身份，不要給他拖后腿。
    他的母親信了，認為陳子方不記入嫡母名下就會失去光明的前途。她偷偷買了□□，想要服毒自盡。幸好被她身邊的丫鬟察覺，才救了她一命。陳子方再也忍受不了，在家里大鬧了一通。
    陳家族長見陳子方和陳父相處不來，再鬧下去兩敗俱傷，對于家族來說不是一件好事，便做主將陳子方和他的母親分了出來，自立門戶。因為這事發生在趕考前期，待一切處理妥當之時，已經趕不到了。
    陳子方的信中滿是釋然，對他來說，保住母親，脫離那個讓人傷心的家庭，比他功成名就還讓他高興。他不敢想象，若他那次提前走了，金榜題名回來后只見母親孤墳會是何等絕望。
    江淮的情況就要比陳子方的更簡單，他的祖父病逝了，按照朝廷律令，身具功名者需要守孝三年方可再入考場。江淮的信中有些遺憾，但他也明白，鄉試中舉已然排在了最末，此次會試能不能高中還是個未知數，剛好趁著這三年時間，努力讀書，爭取下一屆考試一舉成名。
    他又看了先生和家人的，里面都是對他的關心和愛護。最讓楚辭開心的，還是那兩個小的寫給他的信，無論字跡還是遣詞用句都比他離開時要好上很多了。看來還是先生更厲害。
    ……
    陽春三月，縱使早晨和傍晚還是很冷，但中午太陽最大的時候，人們已經能脫下厚厚的棉服一會了。
    文興坊附近有一條河，河面不寬，每隔幾米都可見到一塊青石板，給附近的婦人用作浣衣之用。
    小河兩岸種著些楊柳樹，此時已經冒出了新葉，在經歷了一個荒蕪的冬季之后，那一抹新綠顯然是彌足珍貴的東西。
    沿著小河往上走，可見一處大水潭，這里來往的人不多，潭水干凈澄澈，環境清幽。楚辭偶爾漫步到這里之后，便喜歡上了。每到下午，他便夾著一本書過來，坐在附近的亂石上，享受這難得的靜謐時刻。
    這一天，楚辭正在看書，看到入神之處時，忽然聽見有腳步聲朝這邊走過來。
    他抬眼一看，是一位老者和一個少年提著竹簍和釣竿正往這邊走來。
    那老者見楚辭注意到他們，微微一笑，說道：“年輕人，我們是否打擾到你的清閑了？”
    “老丈哪里話，此處人人皆可來，何來打擾一說？”楚辭也笑道。
    這位老人慈祥和藹，又隱隱透露出一絲威嚴。他身上穿著看似樸素，實則暗藏玄機，楚辭猜測，大概是哪個大戶人家的老爺一時起興，帶著孫兒過來垂釣。
    兩人寒暄幾句，再不多言。楚辭又把視線移到了書本上，任由思緒繼續在書海徜徉。
    那兩個人是極懂禮的，因為有人在一旁看書，無論聲音還是動作，都放的很輕。
    楚辭看累了的時候，偶爾極目遠眺，偶爾觀察一下那兩人，兩邊雖然素不相識，但此間氣氛卻十分融洽。
    及至傍晚時分，楚辭要離開了。他想了想，還是走到兩人近前，輕聲打了個招呼：“老丈，小友，小生先走一步了。”
    老丈頷首微笑，那少年人雖還像來時一樣，表情略顯陰郁，但是也微微點頭表示知道了。
    自那天之后，楚辭連續好幾天都碰到了這對祖孫，有時候他們到的早，有時候楚辭到的早，見面時都會點頭微笑，偶爾談論一些天氣。但兩邊都默契地沒有互通姓名來歷，只維持著這份生疏的熟稔。
    三月初七是張虎生辰，楚辭這日沒去看書，而是滿足了張虎樸素的愿望，帶著他四處吃吃喝喝。
    第二天他去看書之時，那個一直都沒說過話的少年突然開口了。
    “你昨日…為何沒來？”
    楚辭驚訝地抬起頭，見那少年立刻將頭轉了，只耳朵豎著朝向這邊，便說：“昨日是我書童生辰，我便陪他玩了一天。”
    “書童…也過生辰？”那少年問得認真。
    楚辭失笑，這是哪家養出來的“何不食肉糜”的寶貝兒？
    “當然了，人人皆是由母親懷胎十月生出，出生那日便是生辰。這個東西，無論平民百姓還是達官貴人，都是要過的。”
    “為何我沒有呢……”那少年聽了這話，有些疑惑，自言自語道。他的聲音太小，楚辭坐在遠處沒有聽真切，見他轉過頭去，便也不再搭話了。
    他旁邊的老人聽見了，若有所思地看了他一眼，臉上有些許復雜神色。
    自那日起，兩邊的交流更多些了。偶爾那少年也會抱著一本書坐在楚辭附近看，有時候抱著棋盤過來，邀他手談一局。
    楚辭再沒見過這祖孫倆。他猜想他們應是換了地方，畢竟他從沒看見他們釣上過一條魚。
    時至三月半，天氣已經很暖了。大家換上了春裝，出門踏青的人也變得多了很多。
    楚辭因為被住在附近的稚童們吵了幾回，便也不到那里去看書了。
    ……
    這一天，張虎買菜回來，告訴了楚辭一個消息。
    “老爺，那邊有好多人圍在一起押注呢！”
    “你又路過賭坊了？我不是說過不能去嗎？”楚辭皺眉，前段時間有個小廝見張虎手上有錢，便攛掇著張虎去見見世面，孰料張虎轉眼就告訴了楚辭，并且聽從楚辭的教導，再不敢去了。
    “不是！”張虎立刻否認，臉上還有些委屈。“是那邊的酒樓里，好多人圍在一起下注，我好像還聽到了公子你的名字！”
    大魏朝雖不禁賭，但那也只限于在賭坊內進行，若是弄到外面來破壞了規矩，懲罰力度還是很強的。但也有個例外，那就是每三年一次的會試。
    各家酒樓都有個榜單，上面列的是他們看好的狀元人選。由百姓們自行下注，去投自己看好的人，賠率從一到五十不等。
    投注的銀兩是有限制的，最多不能超過五兩。但有些人會去多家投注，萬一爆出個冷門，收獲也是很可觀的。
    去年的那屆會試最是令人意想不到，因為聞名天下的大才子張乾正好參加了此次會試。
    傳說他三歲能寫詩，五歲能做賦，十二歲便以一篇《才與謀》的策論聞名天下。
    去年他剛滿十七歲，便赴京趕考，人人皆以為狀元乃是他囊中之物，對于投注一事興趣缺缺。只有少數死忠粉選了一些名字看得過去的人投了幾注。
    誰想到他竟然落第了，原因是他年少輕狂，多次在酒樓里言高中狀元于他而言便如探囊取物一般，似乎很不將科舉一事放在眼里。去面的主考官乃是左相提拔的翰林院大學士，復古派的中堅力量，最不喜這些自以為是，張狂放浪的年輕人，便以其年少疏狂，難堪大任為由，不予錄取。
    去年的狀元人選給了一個四十多歲的考生，榜上熱門的學子皆不在三甲之列。讓那幾個碰巧投到的人，賺得盆滿缽滿。
    因為去年的事故，很多人便也想來個出其不意，紛紛拋棄熱門人選，轉而看起其他稍微冷門一點的學子來了。
    楚辭就是這時候進入了他們的視線之中。
    此人乃一省解元郎，實力應該是有的，因科試考了三百多名，所以不在熱門人選之中。但科舉一事，三分靠實力，七分看運氣，難保他的文章就不能討了皇上的喜歡呢？
    聽人這么一分析，其他人也覺得有點道理，抱著萬一的心思，倒把楚辭的賠率給降下不少。
    莊家一看，便把楚辭放到了熱門之中。于是又有人想，哪能年年都爆冷門呢？投機取巧的人越多，就越不可能發生，于是又去底下尋找自己看好的人選，榜上熱門天天換，端的是一副百花爭艷的景象。
    “哦？我的賠率是多少啊？”楚辭也來了興趣。
    “好像是…一賠十四吧！”
    “還挺看得起我，你下注了嗎？”
    張虎搖搖頭。
    楚辭掏出一錢銀子拋給他，笑道：“這錢銀子拿出下個注，要是老爺中了，這錢就賞給你買零嘴。”
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