耳邊響起了悉悉索索的聲音, 有時(shí)候近的就像在床頭, 有時(shí)候又聽不真切, 也不知是有老鼠還是蟑螂。
    楚辭僵硬地躺在被窩里，根本就睡不著。張虎倒是還好, 他將凳子拼成一張床的樣子, 裹著被子就睡著了。
    微微的鼾聲傳來(lái)后, 楚辭更加難熬, 他捂著耳朵，嘴里默念“陋室銘”, 也不知念了幾遍，才逐漸睡去。
    ……
    “老爺, 您醒啦？”張虎一進(jìn)門, 就看見(jiàn)楚辭睜著眼睛躺在被窩里。
    楚辭轉(zhuǎn)過(guò)頭看著他, 說(shuō)道：“啊，起了, 怎么了嗎？”他剛剛醒來(lái), 腦子還有些昏昏沉沉的。
    “那您快起來(lái)吃飯吧！外面已經(jīng)有好多人了！”
    楚辭想起今天還要找那些舉子打聽情況，于是一個(gè)翻身就起來(lái)了。他里面穿了好幾件衣服, 還往外邊套了一件棉服，幸好他身形一向清瘦, 不然就會(huì)顯得很臃腫。
    因?yàn)闊崴呀?jīng)被用的差不多了, 所以楚辭用的是井水。幸好井水一般冬暖夏涼，要不然的話，楚辭看著大水缸外結(jié)的那層冰, 忍不住打了個(gè)哆嗦。
    怪不得人們說(shuō)物離鄉(xiāng)貴，人離鄉(xiāng)賤呢，他在家待遇多好啊！
    洗漱之后，他帶著張虎找到飯?zhí)茫缓蟾读艘惶斓娘堝X，也就是六十文錢。這倒是比飯館里便宜，這些天他們吃飯館，哪天不是一二百文的花銷。
    可是當(dāng)張虎把飯菜端出來(lái)時(shí)，楚辭傻了眼，盤子里放著兩個(gè)饅頭，一小碗清可照人的稀飯，一小碟蘿卜咸菜。
    他情不自禁地探頭朝旁邊桌子看去，發(fā)現(xiàn)大家碗里的都一樣。得，那就吃吧！蘿卜咸菜只有寥寥幾片，楚辭原還擔(dān)心下不了這些東西，可一入口便將俊秀的眉眼皺了起來(lái)，莫不是賣鹽的給打死了？鹽不要錢了！怎么這么咸！
    楚辭起身去外面吐掉，然后進(jìn)來(lái)喝了口粥水，方才覺(jué)得好一些。再看其他人，都是一小口一小口咬的，一根蘿卜就能就半碗粥，照這樣看來(lái)，這還是給多了的。
    楚辭只吃了一個(gè)饅頭，剩下的就不想吃了。張虎像得了便宜，將他沒(méi)動(dòng)過(guò)的另一個(gè)饅頭和咸菜拉到身前吃了起來(lái)。
    吃完飯后，楚辭有心想向其他人打聽一下情況，無(wú)奈這些書生都肅著臉，一副拒人于千里之外的感覺(jué)，楚辭也是有心無(wú)力。
    “走吧。”他對(duì)張虎說(shuō)，然后看見(jiàn)一個(gè)書生從門外走進(jìn)來(lái)，從荷包里掏出兩文錢，包了一個(gè)饅頭又往外走。
    “兄臺(tái)，你也覺(jué)得那菜咸吧？”楚辭湊近打了個(gè)招呼。
    “你是在對(duì)我說(shuō)話？”那書生愣了片刻，四處望望，見(jiàn)無(wú)其他人在場(chǎng)，方才猶疑地說(shuō)道。
    “對(duì)啊，我見(jiàn)你只吃一個(gè)饅頭，便猜你定是吃不慣那咸菜！”
    那書生苦笑一聲：“非不愿，實(shí)不能也。”
    “這話從何說(shuō)起？”楚辭打量了一下這個(gè)人，大約三十多歲的樣子，身材較瘦弱，也不像是三高人群啊。
    “家境窘迫，每日只以饅頭清水度日。你是新來(lái)的舉人吧？在下乃是西江省川林府梁家渠人士，兄臺(tái)是哪兒的？”這里的書生們平常不太交流，大家都是沉默且貧窮的。這會(huì)遇見(jiàn)一個(gè)萌新，梁本昌倒是起了點(diǎn)交談的興致。
    “在下乃甘州府袁山縣長(zhǎng)溪村人，名楚辭。”
    “你就是本屆鄉(xiāng)試解元郎？吾乃梁本昌，是嘉佑三十七年的舉人。”
    嘉佑三十七年？楚辭在心里算了一下，難道這人在這里待了五六年了？
    “梁兄幸會(huì)幸會(huì)，昨日來(lái)時(shí)我瞧見(jiàn)外面似有一家飯館，正巧我還沒(méi)吃飽，若梁兄不嫌棄，不妨與我同去。”楚辭想和他打聽一些事。
    梁本昌也看出他的想法了，所以才會(huì)和他說(shuō)那么多，見(jiàn)他邀約，便點(diǎn)頭同意了。
    放在一兩年前，他想都不敢想自己能放下身段，當(dāng)這個(gè)向?qū)А＜亦l(xiāng)遭了災(zāi)，吃飽飯都成問(wèn)題，如今已是一年多沒(méi)有寄錢來(lái)了。他靠著抄書糊口，還要躲躲閃閃，以免被人發(fā)現(xiàn)。一個(gè)舉人混到他這個(gè)份上，說(shuō)出去都讓人覺(jué)得可笑。
    楚辭不知他心底的那些愁緒，到了飯館后，要了兩籠包子，一盆瘦肉蛋花粥，幾碟爽口小菜，就招呼梁本昌吃了起來(lái)。
    梁本昌雖盡力克制，可是仍顯得有些急切。他已三月不知肉味，如今吃著肉香四溢的大包子，恨不得把肚子撐破。
    “方才失禮，讓楚兄見(jiàn)笑了。”梁本昌抹了抹嘴，說(shuō)道。
    “梁兄真性情，是個(gè)痛快人。我初來(lái)乍到，還要仰仗梁兄多多照顧，若梁兄有空，不妨與我講一講在這京城要避諱的地方。”
    “楚兄有所不知，在這京城里頭，最重要的一個(gè)字，就是忍。輕易不可與人發(fā)生口角。咱們是旅居在此的，和那些大家族不一樣。還有，若你家境尚可，又住不慣這西江會(huì)館，可到文興坊那邊租間房子，一個(gè)月大約七八兩的樣子。周圍也都是讀書人，端的是個(gè)清凈之地。”之前，梁本昌就是住那里的。
    “多謝梁兄提點(diǎn)，辭感激不盡。”楚辭舉起茶杯，以茶代酒敬了他一杯。
    “對(duì)了，這周邊會(huì)館的學(xué)子每逢朔望日，便要起個(gè)社，用以學(xué)子之間互通有無(wú)。”
    “這倒是一件雅事。”
    “雅事確是雅事，只不過(guò)每次起社，每人需交一兩銀子給社長(zhǎng)，用在結(jié)社時(shí)的一應(yīng)花用上。”梁本昌苦笑道。他以前次次都要參加，每個(gè)月光是這方面的花用都要去掉二兩銀子。現(xiàn)在好久沒(méi)參加了，他見(jiàn)到原來(lái)結(jié)社的那些人，都是掩面離去的。
    京城真是個(gè)花錢如流水的地方啊！每人一兩銀子放在小縣城，起社能用大半年了。
    楚辭決定到時(shí)候先去參加一兩次，如果氛圍好的話，他就多參加幾次，如果氛圍不好的話，他就只閉門讀書，不理這些事情。
    ……
    和梁本昌分開以后，楚辭帶著張虎去找人。
    他要找的是許先生拜帖上的人，然后請(qǐng)求這個(gè)人為他做擔(dān)保。
    會(huì)試時(shí)舉子是要同省京官做擔(dān)保的，拜帖上的人，是一個(gè)四品官，官拜大理寺少卿，相當(dāng)于現(xiàn)代的最高人民法院院長(zhǎng)。據(jù)許先生說(shuō)，這人是他會(huì)試時(shí)的同年好友，為人正直，又有手腕。
    “少爺，就是這里了吧？”張虎看著眼前的雕花大門，又確認(rèn)了一下門前掛著彩稠的大獅子，高興地問(wèn)道。
    “對(duì)，沒(méi)錯(cuò)，這里就是穆府。”拜帖上的人姓穆，封面上寫的是遠(yuǎn)修兄親啟。
    “咱們上去扣門。”
    楚辭步上臺(tái)階，還沒(méi)走到門前，便將兩根長(zhǎng)矛擋在他身前。門口的侍衛(wèi)喝到：“四品大員內(nèi)宅重地，閑雜人等不許靠近。”
    “二位有勞了，我是來(lái)拜訪穆大人的。”
    “大人豈是你說(shuō)見(jiàn)就見(jiàn)的？先往側(cè)門遞個(gè)拜帖進(jìn)去！”
    “謝謝二位。”楚辭碰了一鼻子灰，然后帶著張虎往左側(cè)繞過(guò)去，果然見(jiàn)到一扇和普通人家宅一般大的側(cè)門。
    這側(cè)門旁邊開了一個(gè)小窗戶，里面有一個(gè)人靠窗坐著，窗外還有好些人排著隊(duì)遞帖子。
    大理寺主管刑獄，想要求見(jiàn)的人多不勝數(shù)。楚辭想要過(guò)去排隊(duì)，張虎卻先一步竄了過(guò)去。
    “老爺，你在太陽(yáng)底下等吧，我站在這兒排隊(duì)。”
    楚辭點(diǎn)點(diǎn)頭，也不和爭(zhēng)，自去找了一處慢慢曬著太陽(yáng)。
    京城今天沒(méi)有刮風(fēng)，太陽(yáng)曬在身上暖洋洋的，楚辭站在墻根底下，有些昏昏欲睡。
    “老爺，快到我們了。”張虎用力叫了一句，楚辭睜開眼睛，才發(fā)覺(jué)自己好像打了個(gè)盹。
    他走過(guò)去，那人剛好接過(guò)張虎手上的拜帖。他漫不經(jīng)心地看了一眼，然后又瞪大眼睛。
    “公子原是許大人門下，為何不直接進(jìn)來(lái)，反而排隊(duì)，倒顯得我們怠慢了。小人這就讓人去通報(bào)，你進(jìn)來(lái)坐一坐，先喝杯熱茶水。”
    “多謝了。”楚辭不知道許先生的面子居然這么大。
    ……
    “大人！這里有封拜帖，您現(xiàn)在要看嗎？”
    穆大人坐在桌前，手里端著一盞茶，微微抿了兩口：“是哪家的？我不是說(shuō)過(guò)，不重要的不要拿過(guò)來(lái)嗎？”
    “這封拜帖是陽(yáng)信府許先生遞上來(lái)的，您現(xiàn)在要看嗎？”
    “許兄？把帖子拿過(guò)來(lái)。”
    穆遠(yuǎn)修拿過(guò)拜帖，打開一看，然后問(wèn)道：“投拜帖的人現(xiàn)在何處？快快去請(qǐng)！”
    “就在門房那里，我這就喊人去請(qǐng)。”
    楚辭坐了約一盞茶的時(shí)間，才見(jiàn)人來(lái)傳。他整整衣冠，然后令張虎在此處等候，自己則跟在他身后慢慢往里走。
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