少頃，送過一桌佳肴，請了聘才、元茂過來，一同賞玩。子玉是不能飲酒的，勉強相陪，又將琴官的光景來問聘才。聘才見他心甚注意，便改了口風，索性將琴官的身分、性氣一贊，贊得子玉更為傾慕，又想：“這個雪天，若見瓊枝玉立，何異瑤島看花？真笑黨家錦帳中，醇酒羔羊，終不脫武夫氣象矣！”吃完之后，煮雪煎茶，閑談一會，聘才、元茂各自回房去了。忽見俊兒拿了一封書信來，簽子上寫著“梅少爺手展”，旁有一行小字：“內信箋一紙，詩箋四紙”。認得仲清筆跡，便問俊兒：“是誰送來的？”俊兒道：“是顏少爺的健兒。”子玉道：“叫他等一等。”拆開看時，信箋上寫著是：

昨日庸庵，同居虛室。玉杯寒重，始知六出花飛；銀燭光殘，才見十分雪艷。冰山疊疊，圍成云母屏風；寶塔層層，照見琉璃燈火。美人裝罷，玉戲貓兒；羅漢堆來，球拋獅子。黃昏選韻，白戰分題；愧乏瓊詞，聊為磚引。謹呈冰鑒，乞報瑤章。庾香仁弟文幾。庸庵囑候，仲清手肅。

子玉看了道：“好工致的尺牘！”再看詩箋上寫著《雪窗八詠》：

雪山

此峰真個是飛來，白玉芙蓉一朵開。

著屐好吟亭畔絮，騎驢難覓嶺頭梅。

幾看如滴非蒼翠，便使多殘豈劫灰。

云雨夜深寒凍合，那堪神女下陽臺。

雪塔

散花人到梵王宮，多寶莊嚴盡化工。

四角有時還礙日，七層無處不驚風。

月中舍利光何燦，水面浮圖色更空。

乘興若容登絕頂，愿題名字問蒼穹。

雪 屏

梁園昨夜報陽春，玉案珠簾斗嶄新。

不搖銀燭光偏冷，便畫金鵝夢未真。

怪殺妓圍俱縞素，近前丞相合生嗔。

雪燈

織素有光寧向壁，讀書無火是誰家？

清寒已盡三條燭，照睡還看六出花。

記取元宵佳節近，鬧蛾殘柳莫爭夸。

庸庵王恂初稿

子玉看了道：“好詩！這四首之中，自然以《雪塔》為第一，《雪屏》第二，《雪山》次之，《雪燈》又次之。”再看仲清的詩是：

雪獅

居然幻相長毛蟲，白澤呼名偶擅雄。

乘氣豈能騰海外，因風只合吼河東。

黃金高座非難燦，紅樹新妝愧未工。

若使龍丘居士見，定拋拄杖又談空。

子玉想道：“《雪獅》此題，卻不好做。看他用典，舉重若輕，雅與題稱，非名手不辦！”再看是：

雪貓

漫賭圍棋枕兩奩，貍奴如玉傍雕檐。

聘來那得魚穿柳，引去還宜飯裹鹽。

比似虎頭原有樣，奈他鼠輩只趨炎。

牡丹此日飛紅盡，冷眼無須一線添。

子玉道：“這首做得更好，第三聯調侃不少。”再看下去，題目是《雪羅漢》、《雪美人》。子玉想了一想，題目比前六個更加枯寂，卻難著筆，只見是：

雪羅漢

朝來誰為啟禪關，面壁瞿曇杖錫還。

解脫有心如止水，游行無意定寒山。

經翻貝葉空蒙里，社結蓮花頃刻間。

自是此身同幻影，點頭莫嘆石多頑。

雪美人

玉骨珊珊未有瑕，是耶畢竟又非耶。

春心已似沾泥絮，妾貌應同著雨花。

后夜思量成逝水，前身風味記煎茶。

賣珠侍婢今何在？依竹無言日又斜。

劍潭仲清脫稿

子玉看畢，又輕輕的吟哦了幾遍，覺得仲清這幾首，《雪獅》鏤金錯采，《雪貓》琢玉雕瓊，《雪羅漢》吐屬清芬，蓮花滿庭，《雪美人》雙管齊下，玉茗風流，卻在王恂之上。因想：“依韻再和八首，未必能如原唱渾成，不如另擬四題，不落窠臼。他這八個題目，都是從后著想，以虛作實，借賓定主；我卻從未下雪以前著想，竟用四個虛字連著‘雪’字作題。我想未下雪之前，彤云密布，空空蒙蒙，先有了下雪的意思，把《雪意》做了第一個題目。到了雪花飄了，模模糊糊，就有雪影子；初下雪的時候，那雪珠淅淅瀝瀝，就有了雪的聲兒。把《雪影》做了第二，《雪聲》做了第三。已經下了雪，那白皓皓一片，自然就有《雪色》，做了第四題，倒也新鮮別致！”就構思起來。

才做了兩首，卻被元茂、聘才進來看見，子玉遂叫他們也做幾首。元茂道：“‘雪’字下連了一個虛字眼兒，我是做不來的。我只好詠詠雪罷了。”聘才道：“就是詠雪，要對卻費力，我只好做首絕句。”元茂道：“七個字一句的累贅，我只會做五言律詩。”子玉道：“都使得。”他們各自搜索枯腸去了。不多一會，子玉四首都已做成，用一張冷金箋寫了，又寫了一封回書。正要緘封，聘才卻笑吟吟的拿了一張詩稿來，道：“做得不好，你替我改改。”子玉接來看時，題目是《詠雪》，詩是：

舞向梅梢片片斜，蛾兒粉蝶滿天涯。

分明仙品瑤臺上，獨占人間第一花。

子玉詫異道：“我倒不曉得你有這樣本領，你在詩上頭想是很用過工夫的。”聘才道：“我哪里有什么工夫！就是記得幾支曲子，隨便湊上的。”子玉道：“什么曲子？”聘才道：“那‘舞向梅梢片片’，及‘蛾兒粉蝶’，是《江天雪》的《走雪》上的。”子玉道：“下兩句呢？”聘才道：“第三句是空的，末了一句用《占花魁》上《獨占》這一出戲，我就拉他來用做古典。”子玉道：“倒難為你湊得不著痕跡。”說著，元茂卻也做完，端端正正寫了來。子玉看了，卻甚費解，只得贊道：“工穩得很，何不都寫起來，送去與他們看看。”元茂見子玉稱贊，必定是好極的了，便道：“請教請教他們也好。”倒是聘才自知分量，忙道：“我的不必拿去獻丑罷。”子玉道：“這又何妨！我替你們寫。”另用一張紙寫了，又在回書后面添了兩句，封好了，打發云兒與健兒同去。

那邊仲清接著回札，與王恂同看，只見上寫著：

劍潭、庸庵兩兄同覽。子玉拜手。外附拙作四首，又七絕、五律各一首，即乞郢正。

仲清等再看子玉的詩題，是《雪意》、《雪影》、《雪聲》、《雪色》。仲清向王恂道：“這四個題目太空，比我們更難著筆。庾香必有佳制。”說著看詩，只見上寫著：

雪意

三千世界望盈盈，知有瑤花醞釀成。

未作花時先剪水，已同云上欲飛霙。

仲清道：“起句題前蓄勢得好，第二聯刻畫‘意’字，真是神化之筆！”再看下去是：

人間待種無瑕璧，天外將開不夜城。

凍合玉樓何處是？群仙想象列蓬瀛。

雪影

六出霏微點綴工，玉闌干外寫玲瓏。

依迷照水搖虛白，依約棲塵漾軟紅。

飛入梅花痕始談，舞回柳絮色都空。

清寒合稱瑤池夢，琪樹分明映月中。

王恂一句一擊節。仲清道：“這首把題的魂都勾出來了！”再看下去是：

雪聲

糝徑珊珊先集霰，灑窗瑟瑟趁回飚。

穿松靜覺珠跳碎，篩竹輕宜玉屑飄。

待到曉來開霽景，滴殘寒漏一痕消。

雪色

誰從銀海眩瑤光？群玉山頭獨眺望。

蕉葉無心曾著綠，梨云有夢竟堆黃。

濃浮珠露三分艷，淡借冰梅一樓香。

照眼空明難細認，白沙淡月兩茫茫。

當下看完，仲清拍案叫絕，同王恂朗吟了幾遍。仲清道：“這幾首詩把我們的都壓下去了。”再看聘才的那首絕句，王恂道：“這首亦甚好，只不知庾香又做這一首做什么？”仲清道：“這首也還下得去，然斷不是庾香所作。”再看元茂的五律，起二句寫著是：

天上彤云布，來思雨雪盈。

王恂道：“這‘來思’兩字怎么講？”仲清忽然大笑道：“你往下看。”王恂再看第二聯是：

白人雙目近，長馬四蹄輕。

沉吟道：“‘馬蹄輕’想是用‘雪盡馬蹄輕’了，為什么加上個‘長’字呢？上句實在奧妙得很，我竟解不出來。”再看下聯是：

掘閱蜉蝣似，挖空獅子成。

王恂道：“這兩句就奇怪得很，怎么用得上來？上句想是用《詩經》上的，因為‘麻衣如雪’這個‘雪’字，遂把‘蜉蝣掘閱’用上來了。這個‘挖空獅子’又有什么典故在里頭？”仲清道：“也不過說堆的雪獅子就是了。”再看結句是：

出時獻世寶，六瑞太階平。

王恂道：“這還用得著頌揚么？這首詩準是那個老魏做的，看他有些油腔滑調，自然就有這笑話出來。”仲清道：“不然。我看老魏雖不是正路人，但看他像個聰明人，笨不至此。只怕那首七絕是他的，這首必是那個李世兄的佳章，有些詩如其人！”王恂道：“李世兄不應如此，看他斯斯文文，卻還有些書氣。”仲清道：“唯其有了書氣，所以沒有詩氣。”王恂道：“庾香叫我們批，我們還是批不批？”仲清道：“你就何妨批他一批。”王恂道：“我為什么得罪人呢？”仲清道：“我來。”先把聘才這首全圈了，批了一個批語，是：“得天工玉戲之神。”元茂的詩第一、二聯單圈，下四句全圈，批語云：“裁對工穩，用古入化，足可嗣響元徽。”王恂把子玉的詩用針在碧紗櫥內戳了，來看批語，笑道：“卻批得好，就是太挖苦些。”仲清道：“可惜天不早了，這雪也不住，不然倒可以去與庾香談談。”王恂道：“明日去罷，此刻去也談不久了。”

是日，又下了一天一夜，積得有一尺厚了。次日晴了，朔風一吹，將一個世界竟凍成了一個玉合子，耀眼鮮明。仲清、王恂早飯后，兩人同坐一車，兩個跟班騎了馬，來訪子玉。到了半路，碰著一輛車來，兩家跟班都下了馬，王恂看是孫嗣徽。兩車相對，王恂問道：“你往哪里去？”嗣徽道：“只因家父夫妻反目，噬膚滅鼻，幾幾乎血流漂杵。有一王大夫，以人治人，有以去其舊染之污，睨而視之曰：無傷也。今病小愈，不能不綏之斯來耳。”王恂笑了一笑道：“我回來就來的。”嗣徽應了，匆匆而去。

門上通報了，子玉出來迎了進去，便道：“兩兄做得好詩，佩服之至！拙作草草涂鴉，未免小巫見大巫。”仲清道：“兄等所作，粗枝大葉，哪里及得老弟的佳章，恬吟密詠，風雅宜人！”王恂道：“我最愛《雪意》、《雪色》這兩首，清新俊逸，庚鮑兼長。”子玉道：“吾兄這四首，冰雪為懷，珠璣在手，那《雪山》、《雪塔》兩首，起句破空而來，尤為超脫。至劍潭的詩中名句，如‘奈他鼠輩只趨炎’及‘后夜思量成逝水’一聯，寓意措辭，情深一往。東坡所謂‘不食人間煙火食’，自是必傳之作！”仲清道：“偶爾借景陶情，這‘傳’字談何容易！”王恂道：“那一首七絕，一首五律，是何人手筆？”子玉笑道：“你們沒有猜一猜嗎？”王恂就將昨日話說了。子玉道：“劍兄眼力到底不錯。你們批了來沒有呢？”王恂從袖內取出，子玉看了那首五律的批語，不解其意，何為“元徽”？王恂又將孫氏昆仲與他說了。子玉也笑，就叫人請了聘才、元茂出來，大家見了。

子玉把各人的詩交給了，說道：“這都是顏大兄評定的，稱贊得了不得。”聘才看了批語，暗想道：“顏仲清這人真可謂博古通今，我用的戲曲，都被他看出來了。”當向仲清道了謝。仲清道：“魏兄詩筆甚俊，聲律兼優，想是常做？倒像‘曲不離口’的。”聘才道：“小弟本來沒有底子，又拋荒了這幾年，哪里還成什么詩？不失粘就罷了。”子玉向仲清道：“聘兄的詩卻還不很離譜。”仲清點了點頭。

那元茂把仲清圈的這幾句及批語，湊在臉上看了又看，有好一會工夫，始將這詩箋放在茶幾上，用雙手折疊了，解開皮褂紐扣，揣在懷里。王恂道：“李大哥大著，諒來多的？”李元茂只道說他皮褂蛀多了，冒冒失失的答道：“蛀得還好，因水路來，悶在艙底下受了水氣，因此蛀了些。穿過這一冬，明年也要收拾了。”大家聽了，不曉他說些什么。聘才曉得他聽錯了，說道：“王大哥是說你的詩做得多，不是說你的皮褂子。”大家方才省悟，見他臉上漲得通紅，一言不發，只得忍住了笑。

仲清問道：“尊作‘長馬’、‘白人’想是用的《孟子》。這‘雙目近’三字，有所本么？”元茂把仲清瞅了兩眼，道：“我是從來沒有所本的。我看古人詩里也有把自己寫在里面，就是這個意思。”王恂方才恍然。又說了一會閑話，仲清等告辭，子玉等送到門口。仲清道：“何不同出去看看雪景？”元茂聽了，就高興愿去。子玉道：“先生今日尚未全好，我們須在家伺候，改日再奉陪罷？”元茂撅了嘴不言語，仲清等告辭而去。

子玉送出大門，進來與聘才、元茂又談了一會詩。忽又問起琴官來，聘才見他有點意思，便輕輕的挑他一句道：“改日何不偷個空兒，同去認認那個琴官？”元茂道：“明日就去，我只說去看路上同來的朋友。”指著子玉道：“你說到王家去回拜他們。只要出了這兩扇牢門，還怕什么人！”子玉笑道：“過幾日再看。”且按下這邊。

再說仲清、王恂由南小街走到下洼子眺望，只見白茫茫一片，也辨不出田原路徑。遠遠望見徐子云的怡園，琪樹參差，煙嵐回合，重重的層樓耀目，隱隱的高閣凌云。望了一會，只見對面一輛車來，車沿上坐的看見了，先跳了下來，隨后看是一個相公，也要下車。仲清等連忙止住。那相公便挪出身子，生得香雕粉捏，玉裹金妝，原來是《花選》上最小的那個林春喜。王恂問道：“你從哪里來？”春喜道：“我從怡園回來。你們也到怡園去么？”仲清道：“我們是看雪景的，也就轉去了。”王恂道：“我們何不就上小街那個酒樓坐坐？也可望望野景。”春喜道：“如果你們高興，我也奉陪。”仲清道：“很好。”就轉回車來。

到了小街，有個館子，內有兩座樓，系東西對面。仲清等上了東樓，今日天雖寒冷，樓上卻沒有風。仲清索性叫把窗子開了，也望到好遠地方。點了菜，三人閑談了一會。春喜道：“這月里，我們八個人在怡園三日一聚，作消寒會，今日是第五會了。每一會必有一樣玩意兒，或是行令，或是局戲。今日度香要叫我們做詩，出了個《冰床》題目，各人做七律一首，教蘇媚香考了第一。”仲清道：“你記得他的詩么？”春喜道：“我只記得他中間四句。”即念道：

舟楫竟成床笫穩，風波得與坦途同。

誰言青海填難滿，不信蓬山路未通。

“都說他運用靈妙，不著一死句，所以勝于他人。”王恂道：“你的呢？”春喜道：“我的不好，也記不得了。”仲清道：“只怕你是第八了。”春喜嘻嘻的笑道：“被你一猜就猜著。”王恂道：“這難怪他，他方十四歲，若教他學上兩年，怕趕不上他們？”春喜道：“我原不肯做的，他們定要我做。今日大家的詩都也沒有什么好，但就蕊香與我倒了平仄，因此蕊香定了第七，我定了第八。我以后再不做這不通詩了，等我學了一年，再與他們來。”又說道：“我們班里來了兩個新角色，一個叫琴官，一個叫琪官，你們見過沒有？”仲清道：“前日蕊香說起兩人來，剛說時，就有人來打斷了，沒有說下去。”王恂問道：“這兩人怎樣？”春喜道：“好極了！那個琴官與瑤卿不相上下，那個琪官與蕊香難定高低。此刻都還沒有上臺，但一天已有三五處叫他。前日度香見了，也大加賞贊，即賞了好些東西，把他們的衣服通身重做了幾套。這兩人是要大出名的。就是琴官脾氣冷些，不大好說話。”

只見那位少年將這邊樓上望了一望，也就背轉身子坐了。聽得那些相公燕語鶯聲，觥籌交錯，好不熱鬧。這邊三個人相形之下，頗自覺有些郊寒島瘦起來。聽得那美少年說道：“我聽人說，戲班以聯錦、聯珠為最。但我聽這兩班，盡是些老角色唱昆腔，且一個好相公也沒有。在園子里串來串去的，都是那殘兵敗卒。我真不解，人何以說好？”蓉官道：“我們這二聯班，是堂會戲多，幾個唱昆腔的好相公總在堂會里，園子里是不大來的。你這么一個雅人，倒怎么不愛聽昆腔，倒愛聽亂彈？”那少年笑道：“我是講究人，不講究戲。與其戲雅而人俗，不如人雅而戲俗。”又聽得那玉美講道：“都是唱戲，分什么昆腔、亂彈？就算昆腔曲文好些，也是古人做的，又不是你們自己編的。亂彈戲不過粗些，于神情總是一理。最可笑那些人，只講昆腔，不愛二黃。你們二聯班內，將來那幾個出了班子不唱戲時，班里就沒有支得住的人，只怕聽的人就少，這班子還要散呢！”四喜道：“依我說總是一樣。二黃也是戲，昆腔也是戲，學了什么就唱什么。”蓉官笑道：“是了。不必論戲，咱們喝酒。”又聽得他們猜拳行令的，喝了一會酒。

仲清低低對王恂說道：“此人議論雖偏，但他別有會心，不肯隨人俯仰之意已見。且其胸中必多積忿，故不喜和平而喜激越。絲聲本哀，說胡琴非淫聲，此卻破俗之論，從沒有人聽得出來的。我看此人恰是我輩，決非庸庸碌碌的人，幾時倒要訪他一訪。”王恂道：“聽其語言，觀其氣度，已可得其大概了。”只見那少年問店家要了筆硯，在粉墻之上寫了幾句，便帶著四個相公下樓去了。

仲清等也不喝了，吩咐跟班的去算了賬，帶了春喜走到西樓來。只見墨沈淋漓，字體豐勁，一筆好草書，寫了一首《浪淘沙》，其詞曰：

紅日已西斜，笑看云霞，玉龍鱗散滿天涯。我盼春風來萬里，吹盡瑤花。

世事莫爭夸，無念非差，蓬萊仙子挽云車。醉問大羅天上客，彩鳳誰家？

仲清、王恂看了，都點頭稱贊。春喜道：“這首詞倒像神仙做的，有些仙氣。”仲清道：“此人是個清狂絕俗、瀟灑不羈的人，為何賞識的又是那一班相公？真令人不解。”再看落款，是“湘帆醉筆”，也不知其姓名。因叫店家上來，問他可認得這人。店家答道：“這位老爺是頭一回來，方才算賬，他們二爺交了現錢去的，倒沒有問他姓名住處。”仲清道：“這首詞好得很，是個才子之筆，使你蓬蓽生輝。你千萬留了他，不要涂刮了。”店家答應了下去。春喜道：“這人來歷，蓉官總應曉得，待我見他時一問，便知此人是何等樣人了。”三人說著，亦即下樓各散。未知后事如何，且聽下回分解。