“多年不見，安國公可好？”林氏拉著趙晏殊絮叨。
    “一別經(jīng)年，趙某人還好。當(dāng)年還要多謝夫人救命之恩，保住趙某一條性命。”趙晏殊的態(tài)度非常恭敬。
    “哪里是我?guī)土耸裁矗菄珷敻４竺螅谌荷街校陀錾狭宋覀冃旒摇！绷质闲Φ纳癫娠w揚(yáng)，眼角余光撇著沈太太，心下不屑。不過是家里多了幾畝地，就肖想別人家嬌養(yǎng)長大的閨女，也不照照鏡子，瞧瞧自己是什么德性。正好今天碰見了國公爺，這可是皇帝的親外甥，朝廷中最年輕的國公爺，也叫人瞧瞧，我們徐家都與什么樣的人家來往。
    趙晏殊自然不知道林氏的心思，只看著林氏一直拉著他不停的寒暄，心中雖疑惑，卻沒有半點(diǎn)不耐煩。這幾日他初到蘇州就聽聞林氏懷了身孕，正如當(dāng)年徐家救他一命的時(shí)候，林氏也懷著身孕。就憑當(dāng)年如此相像的情形，徐家又救了他一條命，林夫人嘮叨嘮叨也沒什么。反正他閑來無事，隨意逛逛，遇見故人，多說兩句也無妨。
    林氏和趙晏殊這邊聊的投機(jī)，麗姐兒那邊卻是忐忑不安，絞著帕子把自己當(dāng)作隱形人。即便如此，她仍是時(shí)不時(shí)地找機(jī)會瞧趙晏殊的右手。也不知他的手有沒有留下疤痕，她記得那時(shí)她下口很重。
    “京都離蘇州千里迢迢，不知國公爺可否賞臉到家中一敘？”林氏熱情地笑著道。
    林氏著實(shí)盛情，而趙晏殊想著去拜會也無妨。自從徐家救了他一命之后，他還從沒正式道謝過。接連戰(zhàn)事，皇帝登基，徐熹外放。舉家南遷，種種事故都陰差陽錯(cuò)。連同今年圣駕南巡，徐家成了靶子，后因?yàn)槟纥h之事，都使得道謝的時(shí)機(jī)不那么恰到好處。這回游寺內(nèi)不期而遇，趁著此機(jī)會去徐家道謝也好。
    就在趙晏殊要點(diǎn)頭的時(shí)候，一道清脆的聲音響了起來：“娘。國公爺想必公事繁忙，我們還是別勞煩國公爺了。”
    麗姐兒瞧著林氏盛情，沈太太臉色陰沉，再看著趙晏殊認(rèn)真思慮的表情，一顆心像被油煎了似的。她只想早早離開這是非之地，眼下場面著實(shí)尷尬。
    “你這孩子。”林氏嗔怒道，心里卻知道自己過火了。
    “我婦道人家，偶遇故人，心中愉悅。說話沒個(gè)輕重，著實(shí)失儀。國公爺這般貴人想必公務(wù)繁忙，我們就不好煩擾了。”林氏笑著道。
    “哪里哪里。”趙晏殊神色不動(dòng)，卻用余光瞟著麗姐兒，心里卻埋怨小姑娘明明咬了他一口，卻還如此讓他下不來臺。都說晨園精致。花草遍布，如此美景卻無緣一見，著實(shí)遺憾。
    其實(shí)麗姐兒的話也沒錯(cuò)。趙晏殊確實(shí)是公務(wù)纏身，他是與巡海大臣往福建去，路過蘇州而已。
    之后林氏就帶著麗姐兒和三個(gè)弟弟上了車馬，一路上林氏都在對沈太太口誅筆伐，對趙晏殊稱贊不已。
    “小小年紀(jì)，已然做了一品將軍，在西北奮勇殺敵；不似京都那些攜僮帶妓，走雞斗狗的紈绔子弟。再看看那沈周，弱不禁風(fēng)不說，還沒個(gè)功名。空有才名，一看就不像個(gè)可靠踏實(shí)的。”林氏一邊對著麗姐兒說話一邊瞧著麗姐兒的臉色。
    麗姐兒臉色極為平靜，對林氏說的話沒什么感想。卻對沈太太的舉止有幾分疑惑。照道理沈太太三番五次地與林氏說結(jié)親之事，而林氏又幾次三番的拒絕，沈太太怎么都該打退堂鼓了，可到底是什么令沈太太如此堅(jiān)定，認(rèn)為徐家會答應(yīng)親事呢？
    想到這里麗姐兒眉頭微蹙，深深嘆了口氣。
    林氏仔細(xì)瞧著麗姐兒的神情，但凡有一點(diǎn)不同尋常，神經(jīng)就緊緊地繃了起來，她最怕麗姐兒對那沈周有什么心思。
    “那沈周小小年紀(jì)就勾搭恩師家的侄女，品行太差，麗姐兒可得離他遠(yuǎn)點(diǎn)。”林氏連忙道。
    在林氏眼中，一個(gè)巴掌拍不響，當(dāng)年杜四姑娘派丫鬟在書房外偷窺，沈周也定是品行不端。她不需要仔細(xì)調(diào)查事情的始末，只要知道結(jié)果就是了。
    “娘，您說沈太太三番五次的碰釘子，照道理也該歇了心思，再給師兄另覓良配了。可沈太太卻好像沒這個(gè)打算，但凡歹著機(jī)會就與娘親說師兄怎么怎么好，她到底為什么這么做？”麗姐兒把心中的想法說了出來。
    “貪圖富貴唄，這還用說。”林氏連忙道。
    麗姐兒則搖搖頭道：“沈家一直自詡清貴，師兄也是淡泊名利的人。況且江南之地的大家閨秀也不只我一個(gè)，若單論官階，比爹爹品級高的不知凡幾，若說沈家是貪圖富貴，著實(shí)牽強(qiáng)。”
    “總之不管沈太太什么心思，我們不理她就是了。改天也讓你爹爹去杜家一趟，問你何時(shí)能出師，以后再不去了。”林氏懷了身孕，不能費(fèi)神，這一天下來，已然筋疲力。對于沈太太無休止的糾纏，她再也懶得虛與委蛇，一錘定音要麗姐兒不再去杜家學(xué)畫了。
    麗姐兒聽了一愣，卻也覺得再去杜家沒什么意思。她又不是得用畫畫糊口，有個(gè)興趣愛好，學(xué)個(gè)皮毛也就行了。再說去杜家也確實(shí)尷尬，和杜家女眷與沈周相處都有些別扭。以往去杜家是麗姐兒在這個(gè)時(shí)代的消遣，可現(xiàn)在去杜家卻是一種煎熬了。除了與杜瓊學(xué)畫，讓她深深感受著高雅藝術(shù)熏陶之外，杜家著實(shí)不是個(gè)好去處。
    麗姐兒瞧著林氏堅(jiān)定的神色，順從地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    林氏松了口氣，瞧著麗姐兒確實(shí)對沈周沒什么情愫，這才徹底放下心來。
    “沈太太讓娘親不高興了，她真壞！”樂哥兒大聲嚷嚷道。
    “以后叫管家不讓沈太太進(jìn)門就是了。”喜哥兒附和著道。
    “沈太太是誰？”歡哥兒懵懂著道。
    林氏與麗姐兒說話向來不避諱幾個(gè)弟弟，卻不想幾個(gè)弟弟聽的似懂非懂，大聲嚷嚷起來。
    林氏和麗姐兒開始還錯(cuò)愕，接著就大笑了起來。以后說話不能當(dāng)著孩子們的面了，他們已然長大了。
    待到了晨園后。林氏就與徐熹說起了今天的見聞，尤其把沈太太的臉色描述的細(xì)致。
    “不能結(jié)親家又何必結(jié)仇家，這回兩家撕破了臉，沈家必定要說你的閑話。”徐熹言外之意是沈家必定要到處散布林氏勢力的言辭。
    “說就說，難不成我還怕他一個(gè)無根基的沈家！”林氏理直氣壯。如若不是沈太太好像膏藥一般，她也不會如此。
    “你啊你。”徐熹瞧著林氏冷淡的臉色，心下軟了軟；想著林氏還懷著孩子。剛剛的一點(diǎn)埋怨也消失的無影無蹤。
    “隨他們?nèi)グ桑阒徊焕硭麄兙褪橇恕！痹掚m如此說，徐熹卻還是親筆寫了一封信讓徐福帶著厚禮去了沈家。
    沈恒吉先聽了沈太太一番話，心里也怒，可看到徐熹的信件之后到底長嘆了口氣，收了徐家的賠禮。
    “你就歇了心思吧。”沈恒吉對沈太太道。
    “那林氏欺人太甚，我著實(shí)咽不下這口氣！”沈太太是真被氣著了。
    “咽不下這口氣你打算如何？再鬧下去，只怕我們沈家吃不了兜著走！你就不為哥兒想想？”沈恒吉反問道。
    “老爺……”沈太太張口欲言，卻被沈恒吉一個(gè)手勢擋了下來。
    “我不知你從哪里聽人攛掇著要與徐家結(jié)親。可你用腦子想想，人家徐家樣樣都比我們沈家高一截，憑什么與我們結(jié)親？就憑著哥兒的才學(xué)？哥兒還沒功名呢！你當(dāng)初探口風(fēng)人家就不理睬，結(jié)果你三番兩次的糾纏，人家能不怒？人家徐家現(xiàn)在鮮花著錦，我們沈家有什么！形勢所逼。你就安分地呆在家中，別癡心妄想了！你要是再鬧，我只要聽到一絲風(fēng)吹草動(dòng)。就把你送到鄉(xiāng)下的莊子里去！”沈恒吉發(fā)了怒，拂袖而去，只留下呆若木雞的沈太太和屋外窗下，一顆心碎了幾瓣的沈周。
    第二天麗姐兒照常去凝暉堂主持中饋，順利地發(fā)了對牌，吩咐了幾樁事之后就去與林氏用早膳。
    林氏胃口還是照常的好，湯面粥茶，樣樣不落，每樣都吃些。麗姐兒瞧著林氏吃的香，連忙夾了一箸黃魚與林氏。林氏看都沒看就吃了，連說味道好。
    麗姐兒笑了笑，接著吃面。余光一掃，卻發(fā)覺芳草的眼睛又紅又腫，一看就是哭過了。
    “一大清早的，你這是怎么了？”麗姐兒放下碗問道。
    林氏懷著孩子要萬分小心，身邊貼身服侍的情緒不穩(wěn)可不是小事。
    “芳草好事近了，不過是舍不得離開園子罷了。”林氏笑著道，促狹地瞧了芳草一眼。
    芳草雙頰一紅，低著頭絞著帕子不說話。
    “戈家大小子可把這塊石頭給打動(dòng)了，芳草松了口，說愿意嫁去戈家。戈家大小子可真是個(gè)有本事的，單憑能把芳草娶回去，就是個(gè)能干大事的。”林氏笑著道。
    戈家大小子對芳草有意這事兒，滿園子的人都知道。人人都說芳草前世燒了高香，積了德，對芳草是又羨慕又嫉妒。開始芳草還死咬著不松口，人人還都說芳草是不知好歹。
    要知道戈家一家子都是良籍，戈異在麗姐兒的金鋪里畫首飾，一年賺的銀子與園子里的大管事一樣多，更不用說金鋪里平時(shí)得的賞錢。戈家的兩個(gè)女兒也一個(gè)嫁了開書畫鋪?zhàn)拥模粋€(gè)與主子們交情匪淺，即便是戈家大小子也把筆墨鋪?zhàn)拥纳庾龅募t火。戈家雖比上不足，比下卻有余；雖不穿金戴銀，卻生活富足，餓不著也凍不著。芳草是夫人身邊的，嫁去了戈家，戈家也斷不會為難芳草，給她委屈受。且聽聞戈大小子的娘性情十分和順，對誰都溫溫柔柔的，想來對芳草也不會擺婆婆的款來。
    這確實(shí)是一門絕好的親事，麗姐兒聽說芳草松口了，也笑了起來，心里頗感安慰。
    芳草原本是揚(yáng)州一家小鹽商家的女兒，雖家中沒有金山銀山，卻也生活順?biāo)臁＝Y(jié)果韓家為了能霸占整個(gè)淮北鹽業(yè)，對其他鹽商傾軋或結(jié)盟，順我者昌，逆我者亡。芳草的父親雖是鹽商，卻讀過幾年書，深知是非黑白，對韓家很不滿，結(jié)果被韓家盯上了，家財(cái)盡散不說最后還落得個(gè)家破人亡。芳草被發(fā)賣為奴，人間疾苦，世態(tài)炎涼，可謂都嘗過了。可即便如此，她依舊記得父母慘死，兄姐早夭，她要報(bào)仇。最后她輾轉(zhuǎn)到了林家，進(jìn)而到了徐家。知道徐熹欽點(diǎn)了兩淮巡鹽御史之后，她狂喜。善惡到頭終有報(bào)，果然不是虛言。
    在蘇州，她遇到了母親以前貼身大丫鬟的遺孤于媳婦。看著故人之女生活慘淡，且一臉怯弱的樣子，她破例抬舉于媳婦，希望于媳婦能有個(gè)好生活。當(dāng)年于媳婦的娘親曾護(hù)過芳草一陣子，被賣了之后還把身上僅有的幾文錢給了她。于媳婦與她娘長的一模一樣，芳草只略作打探就明白了原委。還有園子里的孫婆子，原本也是母親身邊服侍的，現(xiàn)如今為了忘卻一切反而助紂為虐，那孫婆子正是韓家安排進(jìn)來的人，這讓芳草心寒。她不由得想，當(dāng)年的孫婆子是不是也是韓家派進(jìn)家來的？后來徐家的主子們察覺出了她的蹊蹺，她想都沒想就把自己的身世，知道的都說了出來。她想著人誰無一死，何不痛快點(diǎn)？她沒想到林氏對她如此寬容，也沒想到徐家真的幫她報(bào)仇了。
    當(dāng)徐熹以迅雷不及掩耳之勢將韓家下了大獄的時(shí)候，她熱淚盈眶，覺得這一輩子值了。她發(fā)誓要在徐家一輩子，給林氏做牛做馬，在所不辭；卻不想戈家的大小子說要娶她。娶她做什么，她不過是個(gè)罪奴罷了。可那小子居然不娶只等著她，她一時(shí)迷茫，直到耗到了現(xiàn)在，林氏都勸她嫁。芳草答應(yīng)戈家大小子那天，大哭了一場，她覺得上天待她不薄，她必要好好的活下去。
    “姐姐嫁到戈家之后，再回來做管事娘子就是了，何必哭呢？”麗姐兒一邊笑著道，一邊盤算著要給芳草多少添箱錢。