當黎明的第一縷光越過山脈投射到大地時，王文佐下令在路旁的林中宿營休息。在布設了崗哨后，士兵們升起營火，照顧馬匹。王文佐策馬穿過營地，雨后的泥土松軟不堪，隨著馬蹄緩緩下陷，被打濕的木柴散發出股股濃煙，一排排馬匹啃食著嫩芽和新草，滿載稻米和魚干的大車。最后他在一塊地勢較高的裸露巖石旁下馬，中軍帳篷就在那塊褐色巖石的頂部。
    “右大臣殿下，為了避免被發覺，我們將在這里休息到傍晚，然后連夜行軍！”守君大石道：“等到明天天亮，應該就能抵達笠置山脈的南麓了，到了那兒我們休息半天，就可以白天行軍了！”
    王文佐沒有回答，他向北方望去，隆起的笠置山脈就好像一道綠色的高墻，將奈良盆地和京都平原分隔開來。皇陵之戰被擊敗后，中大兄就退出了奈良盆地，退回了自己的大本營近江國，不過他還是在笠置山脈的幾個重要隘口布置了守軍，作為己方的前哨。
    “希望那個定惠和尚沒有撒謊，他的那個奶兄弟也別犯蠢！”元驁烈的聲音有點沙啞，出發前幾天他感染了風寒，才剛剛好了。
    “定惠他沒有撒謊，他的奶兄弟的家鄉確實就在笠置山北麓一帶！”伊吉連博德大聲為自己的好友辯解：“以如今的形勢，加上他與定惠的關系，只要不出什么意外，事情一定會成的！”
    “你這是替他擔保啦？”元驁烈笑道：“我奉勸你一句，這種時候親兄弟都未必信得過，何況奶兄弟？”
    “奶兄弟當然比親兄弟可信！”伊吉連博德笑道：“你若是不信，我們可以打一個賭，就拿伱我的坐騎做賭注如何？”
    “夠了！”王文佐打斷了部下的拌嘴，他看了一眼元驁烈：“驁烈、伊吉連博德，無論定惠他有沒有撒謊，他的奶兄弟有沒有照他說的做，最后做出決定的都是我，而不是他，所以后果也是由我來承擔。你不應該要別人為這件事情擔保，更不應該拿這個打賭！兵者，生死存亡之事，絕不可只憑運氣！”
    “是！”元驁烈和伊吉連博德低下了頭。
    “更何況我派了黑齒常之領兩千精兵同去，定惠的那個奶兄弟生變的可能性就不大了。以黑齒常之的謹慎，即便有什么意外，也應該會相機行事，最多不勝，不至于敗！”
    眾人聞言都點了點頭，正如王文佐所說的，也許有人會無視奶兄弟的情誼，但站在定惠身后的兩千精兵可是任憑誰都沒法無視的。
    “好了，今晚還要趕路，大家都吃點東西，然后去休息吧！”王文佐道。
    “遵命！”
    當血紅的夕陽緩慢的在生駒山地后落下，王文佐和他的騎兵們再次上路了，隨著進入奈良盆地的邊緣，道路開始變得崎嶇不平，有的路段王文佐甚至不得不下馬步行，但他們沒有停止腳步，不過當次日黎明抵達目的地時，至少損失了快一成的人馬。
    “未發一箭，就少了這么多！”元驁烈抱怨道。
    “為了勝利，我可以損失更多！”王文佐冷笑道：“驁烈，你和守君大石帶人去四周搜索，黑齒常之留下的人應該就在這附近！”
    “是！”元驁烈應了一聲，策馬離開。王文佐這才皺起眉頭，發出痛苦的呻吟：“文宗，幫我下馬，我的腳踝昨晚扭了一下！”
    “是，明公！”曹文宗應了一聲，上前扶住王文佐的手臂好胳膊，幫助他艱難的下了馬，王文佐深吸了一口涼氣，兩腿分開坐在路旁的樹根上，從他微紅的绔褲內側看，他的大腿內側也磨破皮了。曹文宗擔心的看了一眼：“要不要請大夫來看看！”
    “還沒到那一步！”王文佐苦笑道：“飛鳥京這幾個月過得太舒服了，結果連續騎兩天馬就成了這個鬼樣子！”
    曹文宗笑了笑，沒有說話，身為王文佐的貼身護衛，他和王文佐可謂是形影不離，當然知道王文佐這幾個月在飛鳥京過得什么日子。
    “對了，文宗！”王文佐突然問道：“這次來倭國你立功不小，我賞賜卻不多，待到此戰平定之后，我自然會另行補償你的！”
    “明公所賜金銀獸皮已經很多了！”曹文宗笑道：“說實話，我沒來倭國之前也沒有想到此地如此富庶，若是稍加開墾，幾不亞于揚州益州！”
    “是嗎？”王文佐笑道：“待到仗打完了，我們就修建船舶，與其通商貿易，通彼此之有無，不出十年，必然財貨山積，吾輩皆家資億萬！”
    “明公通陶朱之術，自然是好的！只是這與異國通商乃是犯忌諱的事情，只怕會惹來諫官！”曹文宗道：“其實以明公之大功，天子定然會封官晉爵，且富且貴，子孫后代享用不盡，又何須插手這些事情呢？”
    面對曹文宗的勸諫，王文佐笑了笑，這個部下雖然出身于草莽，本身是個游俠，但可能是距離產生美的緣故，比崔弘度、賀拔雍、沈法僧、元驁烈這批基層軍事貴族（看姓就知道，這批人祖上從南北朝就是軍事貴族了）對皇權還抱有不切實際的幻想了。
    崔弘度他們在百濟苦戰三年，學會了一個簡單道理——朝廷靠得住，母豬能上樹！除非是王文佐這種不但自己能打，還運氣爆棚，抱得上大腿，抓得住圣眷的蓋世猛男，其他人想在當時的府兵制下混出正向收益那是白日做夢。朝廷給府兵的賞賜、減免的賦稅比起出征置辦行裝武器的花費、勞動力脫離生產的損失簡直是九牛一毛，更不要說唐高宗以來，唐軍的戰爭距離本土越來越遠，持續時間越來越長，被征發的頻率越來越高，死傷也越來越重，但是賞賜越來越薄，勛官也越來越不值錢，如果他們繼續這么打下去，等待著他們的就是家族破產，自己階級下滑。
    崔弘度他們早就把自己的忠誠從朝廷轉到了王文佐的身上，原因很簡單，跟著王文佐有肉吃，跟著朝廷只有吃屎。而曹文宗他還沒看明白，腦子里還想著王文佐封侯拜相，自己也能跟著雞犬升天，要的是貴而不是富，而勸說王文佐不要為了一些錢財，弄臟了自己的手，壞了前程。
    “文宗呀！你來軍中時間還短，有些事情還不是太明白！”王文佐笑了笑：“等這一仗打完了，我再與你好好說說！”
    “是，是！”曹文宗趕忙應道。
    這時元驁烈回來了，他們已經與黑齒常之留下的人接上了頭，王文佐十分高興，了解了一下情況后，吩咐士兵們進食休息，過了兩個時辰后，重新上路，在次日的下午，終于抵達了目的地。
    “這便是貧僧的奶兄弟，小肋三郎入鹿！”定惠指了指站在自己身旁的漢子：“三郎，還不向右大臣殿下行禮？”
    “得見殿下尊顏，惶恐不已！”那漢子趕忙跪下叩首。
    “起來吧！”王文佐右手虛托，他對當時倭人名字已經比較了解了，小肋應該指的是地名，三郎是排行，入鹿是他的名字，能起上這么一個名字的，應該也是當地一方土豪了。王文佐上下打量了下來人，只見其體格粗壯，長了一張渡來人常見的長圓臉，雙眉細長，眼睛狹長有神，便笑道：“入鹿這個名字不雅，不如改名為佐平，輔佐君王平定逆賊，你覺得怎么樣？”
    小肋三郎入鹿還沒反應過來是怎么回事，一旁的定惠大喜，趕忙推了他一把：“還不多謝右大臣？殿下從自己名字中拿出一字賜給你為名！”
    小肋三郎入鹿這才明白過來，趕忙又連連叩首，王文佐吩咐讓人取來紙筆，寫下“佐平”兩個漢字給小肋三郎入鹿，笑道：“從今往后，你便是小肋三郎佐平了，希望你能夠如名字一般，為朝廷效力，討伐逆賊，平定戰亂！”
    “多謝殿下賜名！”小肋三郎佐平大聲道：“小人一定會為殿下，為朝廷拼死效力！”
    “好，好！”王文佐擦了擦手上的墨跡，笑道：“黑齒常之在哪里，讓他來見我！”
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    蒼蠅圍繞著長桌，發出嗡嗡的聲音，王文佐的目光盯在地圖上，似乎完全沒有聽到嗡嗡聲，半響之后他問道：“你確認從這里前往中大兄的營地有兩天半路程？”
    “兩天半恐怕不夠！”黑齒常之答道：“騎馬不要輜重的話兩天半可以，但我們有步兵，還有輜重，這么算來至少要四天！”
    “那就是兩天半！”王文佐答道：“步兵可以輕裝，口糧可以隨身攜帶，輜重也不需要，你說過了，中大兄把自己的指揮部設置在國司衙門，那兒沒有完好的壁壘，只有柵欄、壕溝，對不？”
    “是的！”黑齒常之有些無奈的點了點頭：“可是這么做的話太危險了，沒有輜重的話，如果戰事相持起來，那怎么辦？”
    “我們的騎兵占優勢，即便突襲不利，我們也可以撤退，敵人趕不上我們！”王文佐笑道：“當然有冒險，但這個險值得冒！”
    “好吧！”黑齒常之嘆了口氣：“不過前鋒由我指揮！”
    “可以！”王文佐點了點頭：“告訴那個小肋三郎佐平，讓他帶三百人為前鋒，我們留三百人留守，其他人準備停當，明天一大早就出發！”
    黑齒常之微微一愣，旋即就明白了王文佐的用意，這樣一來小肋三郎佐平的家人就成了人質，假如他敢懷有二心，突襲中發生了變故，在他家中的留守人馬會立刻將其家族消滅。
    “我明白了，我立刻去吩咐！”黑齒常之道。
    “還有，今晚在外圍要安排加倍的游哨，防止有人把我們在這里的消息泄露出去！”王文佐道：“這種時候，什么都可能發生！”
    “請放心，我會親自安排游哨的！”
    事實證明，王文佐的安排頗有先見之明，他剛剛敷完藥膏，上床安歇，就有人通報外圍的游哨抓住了兩個人，很可能是逃出去泄露消息的，王文佐思忖了片刻，下令將這兩人處理掉，不要聲張，游哨不要放松。就這樣無事的經過了一夜，加上黑齒常之的前鋒，一共有兩千兩百余人離開了小肋莊，一路往近江國司而去。為了避免被沿途的敵人發現，王文佐下令全部打著中大兄軍隊所用的白色旗幟，裝成是支持中大兄的軍隊。
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    近江國司。
    “現在我們有多少騎兵？”中大兄問道。
    “四百多，不到五百！”安培比羅夫用不那么肯定的語氣答道，看上去他比在百濟時蒼老了許多，但依舊背脊挺直，就好像懸崖邊的枯樹。
    “才這么點？”中大兄失望的問道：“安培，你不是說在東國有很多善射的騎士嗎？”
    “是的，但是他們大多數都是蝦夷人，并不愿意為我們效力！”安培比羅夫嘆道。
    “這不要緊，你可以給他們想要的一切許諾、土地、官位、甚至允許他們建立自己的國家！什么都可以！”中大兄道：“沒有騎兵，我們是沒辦法和唐人較量的！”
    “好吧！我會照您說的做的！”安培比羅夫道：“不過即便如此，短時間內也招募不來太多人，畢竟蝦夷人和我們的冤仇太深、太久了！”
    “抓緊時間，有總比沒有好！”中大兄道“你知道嗎？那個叫王文佐的唐人使節現在在飛鳥京天天操練騎兵，他現在已經有六七百騎了，如果你想要報仇的話，就要抓緊！”
    中大兄的話刺激了安培比羅夫，他的眼睛閃過一道痛苦的光：“好，我會親自去一趟東國！”
    “很好！”中大兄滿意的點了點頭：“琦玉所依仗的就是騎兵，只要我們能打敗她的騎兵，哪怕是不要差太多，就一定能打敗琦玉，為你家報仇！”
    “報仇！”安培比羅夫重復了一遍中大兄的話，不過更像是一聲呻吟，他握緊拳頭：“陛下，在我回來之前，請不要與敵人野戰！”
    (本章完)