到了三月春暖花開(kāi)的時(shí)候，為皇長(zhǎng)子選妃的事情，轟動(dòng)了京城。在京凡滿十三歲到十七歲的少女均可以參加選妃，皇長(zhǎng)子即是未來(lái)的太子，身份貴重。一時(shí)之間，無(wú)論士庶都將自家適齡女兒送往宮中備選。
本朝開(kāi)國(guó)的時(shí)候，太/祖為防止后宮干政，外戚專(zhuān)權(quán)，曾嚴(yán)拒與世家大族的聯(lián)姻，后妃一律從民間女子當(dāng)中選出。歷代后宮嬪妃之中有許多出身寒門(mén)而備受寵愛(ài)者，比如宸妃和昭妃。但端和帝出于愛(ài)子之心，希望能選出一個(gè)德才兼?zhèn)洌婕易蹇梢暂o佐朱正熙的女子立為正妃。
正當(dāng)宮中選妃如火如荼地進(jìn)行時(shí)，沈若澄的日子卻平靜得如往常一般，只不過(guò)她能明顯感覺(jué)到朱翊深變得忙碌起來(lái)了。
此事還得從李青山率兵抵達(dá)奴兒干城說(shuō)起。女真和苦夷兩族的矛盾非但沒(méi)有因朝廷軍隊(duì)的到來(lái)而化解，反有愈演愈烈的趨勢(shì)。李青山不懂奴兒干地區(qū)復(fù)雜的形式，更缺乏與他們打交道的經(jīng)驗(yàn)。女真族本就民風(fēng)彪悍，驍勇善戰(zhàn)，不服管制。加上朝廷對(duì)奴兒干地區(qū)一直采用放任不管的政策，讓他們各行其政，沒(méi)有形成有效的震懾力。康旺這個(gè)指揮使形同虛設(shè)不說(shuō)，瓦剌也頻頻擾邊干政。
這些年隨著瓦剌的崛起，朝廷對(duì)奴兒干都司的管控能力已經(jīng)越來(lái)越弱。但又依賴松花江上的造船事業(yè)，還有每年從奴兒干進(jìn)貢的貂皮，海東青和馬匹等物。東北的事情一下陷入膠著，同時(shí)東南沿海的商隊(duì)船只被倭寇和海盜打劫的事情又層出不窮，福建和廣東兩地布政使司急急上奏請(qǐng)求朝廷支援。
端和帝一片焦頭爛額，原以為李青山能夠出兵震懾瓦剌，早早平亂歸來(lái)，如今卻陷于退兵和繼續(xù)增兵的兩難境地之中。端和帝甚至產(chǎn)生了放棄奴兒干都司的想法，但招到大部分朝臣的反對(duì)。
奴兒干都司轄東北各族，毗鄰朝鮮，又與瓦剌接壤，被稱為“鎖鑰之地”，戰(zhàn)略位置十分重要。
端和帝緊急召見(jiàn)內(nèi)閣諸臣商議對(duì)策。
蒙古高原上原本有瓦剌和韃靼兩部，韃靼在統(tǒng)道帝時(shí)期，國(guó)力高于瓦剌。隨著統(tǒng)道皇帝兩征蒙古，韃靼歸順，還封韃靼的可汗為王。這個(gè)時(shí)期，瓦剌趁機(jī)發(fā)展壯大自己的騎兵，蠶食韃靼的國(guó)境，加強(qiáng)與奴兒干地區(qū)的聯(lián)系。如今端和帝再想對(duì)瓦剌用兵，就沒(méi)那么容易了。
在此種情況下，最優(yōu)先考慮派遣使臣前往韃靼，與他們進(jìn)行談判，穩(wěn)定東北部的局勢(shì)。但大多數(shù)朝臣出于自身安全的考慮，都不愿前往。這時(shí)，首輔蘇濂極力推薦晉王朱翊深出使瓦剌，端和帝在深思熟慮之后，將朱翊深叫進(jìn)宮中徹夜長(zhǎng)談。
這日，若澄在留園的主屋中研習(xí)顏真卿的《祭侄文稿》，其間頻頻回頭看朱翊深。
朱翊深一邊看書(shū)一邊問(wèn)：“有什么話要對(duì)我說(shuō)？”
若澄跳下椅子，幾步走到朱翊深的面前，問(wèn)道：“素云說(shuō)你要出使瓦剌，此行十分危險(xiǎn)，對(duì)么？”
朱翊深把手中的書(shū)放下，看向眼前的小團(tuán)子，她眼里盛著滿滿的關(guān)心。他在瓦剌有幾個(gè)“舊識(shí)”，想必若知道他前去，定會(huì)好好“招待”他。可老師力薦，必有深意。他回京之后，還未去老師府上拜訪，主要是不想給他老人家添麻煩，也不想再見(jiàn)到蘇見(jiàn)微。
老師這步棋走得很險(xiǎn)，倘若成功，于他而言并非壞事，很可能置之死地而后生。
但這些事，他不會(huì)告訴一個(gè)涉世未深的小女孩。
“我可能要出一趟遠(yuǎn)門(mén)，短則數(shù)月，長(zhǎng)則一年半載，但并沒(méi)有素云說(shuō)得那么危險(xiǎn)。”朱翊深眼中有笑意，“你不用擔(dān)心。”
他說(shuō)得十分輕巧，可若澄知道瓦剌人兇悍，絕不好對(duì)付。她拉著朱翊深的手搖了搖：“我聽(tīng)李懷恩說(shuō)你的右手受過(guò)傷？那如果遇到危險(xiǎn)，怎么保護(hù)自己？”
朱翊深皺了皺眉頭，李懷恩的話怎么這么多？
“小傷，早已沒(méi)有大礙。我有侍衛(wèi)保護(hù)，不會(huì)有事的。”朱翊深安慰道。他的右手的確形如殘廢，但他還有左手。小時(shí)候他習(xí)武，為了更快地掌握要領(lǐng)，是左右手同時(shí)練習(xí)的，有時(shí)候自己也會(huì)跟自己切磋。只不過(guò)他左手的本事沒(méi)有人知道，而右手他也會(huì)像上輩子一樣，一點(diǎn)點(diǎn)再練回來(lái)。
他從來(lái)不是個(gè)信命的人，何況經(jīng)歷過(guò)一輩子的傾軋斗爭(zhēng)，心性也早已異于常人。
這次出使瓦剌，皇兄許他從錦衣衛(wèi)中選一支十人左右的侍衛(wèi)貼身保護(hù)。他的腦海中立刻浮現(xiàn)了蕭v的身影，那人后來(lái)被稱為大內(nèi)第一高手，而且絕對(duì)忠心。對(duì)如今的蕭v來(lái)說(shuō)，跟朱翊深出使瓦剌，絕對(duì)算是一個(gè)機(jī)會(huì)。若此行成功，蕭v或可收歸朱翊深所用。
他這輩子不爭(zhēng)皇位，也盡量不與朱正熙對(duì)立。但像這樣的人才也不能白白地讓給朱正熙，成為以后懸在頭頂?shù)囊话牙麆Α?br/>
他見(jiàn)若澄低著頭，憂心忡忡的樣子，換了個(gè)話題：“你和沈如錦有往來(lái)？”
上元節(jié)之后，沈如錦寫(xiě)過(guò)幾次信邀請(qǐng)若澄回沈家。若澄還沒(méi)有給出明確的回復(fù)。雖然在那里的都是與她有血緣關(guān)系的親人，可生她的父母早就亡故，是宸妃和朱翊深將她養(yǎng)大的。在她心里，朱翊深才是最親的人。
“改日我陪你回沈家一趟。我不在京中的日子，你先暫且住到沈家。”朱翊深遲疑了一下，還是將手放在若澄的頭頂。她的頭發(fā)很細(xì)軟，韌如絲，稠密如云。他摸上去的時(shí)候，心里有種異樣的感覺(jué)，很快又把手放下來(lái)了。
他去出使瓦剌，是為了搏一個(gè)機(jī)會(huì)，這個(gè)機(jī)會(huì)可能關(guān)系到生死。所以他不得不再次把她留下。
那夜燈市上見(jiàn)到沈如錦，似乎如前生一樣，對(duì)她很友好。她到底姓沈，在沈家不會(huì)像在王府一樣被欺負(fù)。周蘭茵早先在家中呆了兩個(gè)月，最后按耐不住，還是自己灰溜溜地回來(lái)了。他現(xiàn)在不能無(wú)緣無(wú)故把周蘭茵趕出王府，那會(huì)落人以口舌，但又不放心再把若澄交給她照顧。
想來(lái)想去，沈家是最好的選擇。沈雍為人是迂腐了點(diǎn)，但也算是個(gè)正人君子。何況這丫頭是他的親侄女，他不會(huì)虧待的。
若澄知道朱翊深是為她著想，便乖巧地點(diǎn)頭答應(yīng)了。她以前怎么會(huì)覺(jué)得他不喜歡自己呢？他分明一直都在替她打算。
***
沈如錦被父親關(guān)在屋中，心情十分煩悶。她也想去參加宮中的選妃，萬(wàn)一朱正熙選中她了呢？她覺(jué)得自己不比那些世家千金差，但父親知道了她的念頭，勒令她趁早死心。
沈家是不出世的，就算在江南士人之間極有聲望，但那些都帶不來(lái)榮華富貴。沈如錦穿不起緙絲的襖裙，配不了四五個(gè)丫鬟婆子，他們一家人只能守著這座祖上留下來(lái)的古宅，過(guò)著金玉其外的生活。
她費(fèi)盡千辛萬(wàn)苦入了蘇家的女學(xué)，與蘇奉英結(jié)交，為的才不是將來(lái)嫁一個(gè)書(shū)香世家的才子，成就一段佳話。她向往錦衣玉食的生活，向往駟馬高車(chē)的排場(chǎng)，這有什么錯(cuò)？
可將她繁華大夢(mèng)打破的人竟然是她的親生父親，她怎么能不氣不怨？
她的貼身丫鬟寧兒從外面進(jìn)來(lái)，將托盤(pán)放在桌子上：“姑娘，奴婢剛才經(jīng)過(guò)前堂，看到一位公公，聽(tīng)說(shuō)是晉王府來(lái)的，老爺，大公子和二公子都去了。”
沈如錦一下子來(lái)了精神：“你可聽(tīng)見(jiàn)他們說(shuō)什么了？”
“好像是過(guò)幾日晉王會(huì)帶沈姑娘到府上拜訪。”
沈如錦聽(tīng)罷愣了一下：“你沒(méi)聽(tīng)錯(cuò)？晉王親自帶她來(lái)？”她覺(jué)得納悶，沈若澄不過(guò)是寄住在晉王府，寄人籬下應(yīng)該過(guò)得不大如意。畢竟晉王是天潢貴胄，不會(huì)把一個(gè)抱養(yǎng)的小丫頭放在心里。
她聽(tīng)說(shuō)晉王豐神俊朗，風(fēng)姿出眾，曾經(jīng)風(fēng)光無(wú)限。雖然現(xiàn)在遠(yuǎn)不如從前了，但晉王正當(dāng)年，還沒(méi)有正式立妃……
沈如錦推了推寧兒的手臂：“寧兒，你快再去前堂打聽(tīng)打聽(tīng)，他們到底哪一日來(lái)？”
寧兒將托盤(pán)推到沈如錦面前：“奴婢去打聽(tīng)可以，姑娘先把飯菜吃了吧。”
沈如錦這才有了胃口，重振精神，將飯菜端起來(lái)吃了。
……
沈雍命長(zhǎng)子沈安庭送李懷恩出去，自己則坐在前堂里，回想剛才李懷恩說(shuō)的話。
沈家從不與皇室的人打交道，他原本應(yīng)該回絕的。但偏偏晉王要帶沈若澄回來(lái)認(rèn)親。對(duì)那個(gè)孩子，他們是虧欠的，不能將她拒之門(mén)外。
當(dāng)初弟弟年紀(jì)輕輕便做了僉都御史，但死得十分蹊蹺。他身為長(zhǎng)子，為了保沈氏一族，也沒(méi)敢繼續(xù)追查下去，更不想因收養(yǎng)弟弟的女兒，將沈家重新置入危險(xiǎn)之中。幸好那個(gè)孩子福大命大，被宸妃收養(yǎng)，又得晉王照拂，如今都十一歲了。
這么多年過(guò)去，當(dāng)年的事應(yīng)該已經(jīng)如石沉大海，再也沒(méi)有人會(huì)提起。他竭盡全力束縛族中子弟，不要再涉足官場(chǎng)，便是為了避免重蹈弟弟的覆轍。他知道自己自私，也從沒(méi)想過(guò)要得到那個(gè)孩子的諒解。但她若是愿意回來(lái)，他自然是不反對(duì)的。
二子沈安序?qū)λf(shuō)：“爹，剛才那個(gè)太監(jiān)口中沈若澄，就是叔叔的女兒?jiǎn)幔恳恢奔酿B(yǎng)在宮中和王府，我們從來(lái)都沒(méi)有見(jiàn)過(guò)。”
沈雍點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我聽(tīng)那太監(jiān)的意思，晉王極有可能出使瓦剌，想將若澄托付給我們照看。若是如此，你們兄妹幾個(gè)定不能虧待了她，怎么說(shuō)她都是你們的親妹妹。”
“兒子曉的，可祖母那邊……”沈安序皺了皺眉頭，“晉王為何不將她繼續(xù)養(yǎng)在王府呢？”
“你祖母那邊，我會(huì)親自去說(shuō)。晉王這么做，必有他的用意，你們別再胡亂猜測(cè)了。”沈雍淡淡地說(shuō)道。</br>