話才說完, 溫老三也不等善桐反應過來，頓時就閃身出去, 回了那一群鬧騰得正歡的族人身邊，哭天喊地地就摻和起來了, “伯爺你可不能倒哇，倒了您咱們一村人可該怎么辦！”善桐待要去問時，才一伸頭出去，就看見宗房四爺在溫老三身邊站著，面色沉肅若水，正掃視著周圍人群。
    她就是再不機靈，此時也意會過來, 溫老三是怕被宗房知道了自己通風報信, 行事這才閃閃縮縮的。善桐一縮頭，又藏到了大柱子后頭，無數個想法剎那間都浮上心田，她自己都有些驚訝：除了一開始回不過味來的那一點驚異之外, 自己居然一點都不害怕慌張。思緒條理分明, 沒多久就推測出了可能的對話：劫匪要人，宗房老四本可以推諉到善槐已死身上，但或者是因為私怨，或者是他很清楚這糊弄不過那一伙身份神秘的馬賊，敵強我弱，惹怒了對方，恐怕整個村子都要被血洗……他可能是沒有咬死——或者就沒有端出善槐已死這個說法。
    既然如此, 要是族長決心答應這個條件。善桐幾乎沒有任何回旋的余地，為了小五房，為了整個村子，她不得不被交出去——除了預先避開逃走，幾乎沒有任何辦法可以回避這個命運。要不是溫老三到底還有一點良心預先示警，她的處境將會更為被動。
    看來，最好的辦法還是一走了之了，或者根本用不著走，只需要作出走了的樣子，在家里藏匿起來，也不失為一個不錯的辦法。畢竟這兵荒馬亂的，善桐并不會天真到以為自己可以安然無恙地撐到定西或者西安。即使她已經經歷過生死一發的緊張場面，也只能令小姑娘更加明白自己能力的局限。
    但這樣一來，不說會不會連累到溫老三，祖母和母親必定很難向族人交待，恐怕自己的失蹤，將會令小五房的立場更為尷尬，說不準一房人都難以撐過這一次饑荒，也是難說的事。畢竟定西和此地相隔了七八百里，又是亂世，一村人要是在宗房的帶領下作出難以宣諸于口的惡事，事后再三緘其口，恐怕就是父親和大伯，都很難發覺不對。
    善桐一時間委實難下決斷，她又探出頭去，正好看見眾人——連四爺楊海明在內，都走進了臨近的小院子，唯有祖母墜后東張西望，顯然是尋找自己，便跳出柱子后頭，一溜煙地奔到祖母跟前，不由分說，將老太太拉回了小五房祖屋，倉促間也難以尋覓到母親王氏，便先同祖母鉆進了里屋，壓低聲音將溫老三的那一番話告訴了出來。
    饒是老太太也是經歷過事情的老人了，依然被善桐這一番話驚得煞白了臉，善桐真擔心她和族長一樣暈厥過去，一時間真是坐立難安，正好王氏進來，她又忙著給祖母順氣，又低聲細語地向王氏交待了一番，王氏也嚇得說不出話來，怔怔地握住善桐的手，站著就出了半日的神，才猛地彈起來看婆婆，“娘——”
    這一聲娘，是把老太太的魂兒給叫回來了，老人家長嘆一聲，竟是再也壓抑不住，老淚橫流，一把抱住善桐，催心裂肺地叫了一聲“三妞”，就斷斷續續地嚎起來了，“咱們家是造了什么孽！這事兒一件接了一件，要把咱們往死路上逼！”
    王氏的眼淚唰地一下也跟著下來了：這一年半載以來，接連不斷的噩耗，畢竟是將兩人的精神都壓迫到了極限，總算是騰挪閃躲，將日子勉強過到了今天，可轉眼間又落進了大兵壓村，逼迫要人要糧的絕境。老太太就是鐵打的人，值此也要化了，王氏更是一想到那伙馬賊，便是心驚膽戰，一時間，這兩個素來極有主意的長輩竟是塞著掉起了眼淚，連一句話都說不出來了。
    倒是善桐，或者是因為她年紀還小，或者是因為她是當事人，反而沒有母親、祖母的心碎，她耐著性子等了一會，終于忍不住推開祖母，跺腳道，“您們別只顧著哭，也出個主意呀。是送是逃是躲，咱們都得有個成算……”
    她頓了頓，見老太太眨巴著老眼，還沒回過神來，便索性賭氣道，“大不了，送我過去做個壓寨夫人，等他們回去了，我就咬舌頭自盡！不給家里丟人！”
    王氏一下就捂住了善桐的嘴巴，她抬高了聲音，狠狠地啐了一口，“說什么胡話！快住嘴！你再說一個字，就掌你的嘴巴！”
    話說到一半，又斷在了口中，這位中年主母終于是恢復了理智，她目光閃爍，沉吟了半晌，竟喃喃自語，“說起來，櫻娘和三妞也有幾分相像……”
    善桐頓時打從心底起了一股強烈的反感，她一彈身子還沒說話，老太太已經開腔了。
    “你這是什么惡心人的話！”
    或許是因為大事當前，讓老人家也真的亂了方寸，或者是緊迫的局勢，已經讓她顧不得媳婦的面子，當著善桐的面，老太太就字字誅心地呵斥起了王氏，“讓你不要納妾，不是讓你不把妾室、不把庶子庶女當人看。生下來了就是你的孩子，你這個做嫡母的一碗水要端平！拿妹妹的命換姐姐的，這樣的大孽你也造得出來？這種話再傳到我耳朵里一句，我破上和親家翻臉也休了你！”
    王氏頓時不做聲了，她低下頭，似乎被婆婆的教訓給訓得無話可說，但善桐一望她的表情，就知道母親雖然挨了這樣的重話，但卻根本沒有放棄這樣的打算。她也顧不得照顧母親的面子，忙跟著說了一句，“是我惹下的麻煩，要去也是我去。”
    又禁不住嘟囔了一句，“再說，騙得過去嗎？那人可是見過我的。別惹惱了他，回頭還是討不了好……”
    王氏不敢和婆婆頂嘴，卻是可以訓斥善桐的，她白了善桐一眼，厲聲道，“你知道什么！逃，我放心你逃出去？再說你一個女兒家逃出去了，和送到那一伙胡子手上有什么不同？就算你到了西安找到你舅舅，到了定西找到你爹，將來只要外人傳出一句話，說你孤身一人上路沒和長輩們在一塊走，你的清白就算完了！更別說路上亂成這個樣子——”
    逃，是逃不了的了。
    “藏，你以為那么容易藏？村里也不是沒有獵戶，你往哪個方向跑，追也要給你追回來！你以為我們能布置得出多少痕跡，瞞得過他？家里就這么點地兒，你藏到哪里能躲得過去？真要把你送出去，那是肯定會進來搜的！”王氏越說越是絕望，眼圈兒頓時跟著又紅了起來。“余下唯一的一條路，就只有換人了……好在你當時留了個心眼，說的是善槐的名字，那本是個死人，誰頂著這名頭都行……”
    “不！”老太太斬釘截鐵地插了進來，“善桐說得對，換也是行不通的，那伙胡子點名要找三妞，可見印象之深。換了怎么能瞞得過去？只是徒然惹怒了人家。為今之計，唯有一個頂字了。”
    她猛地站起身來，森然道，“我們小五房就是最落魄的時候，也沒有賣兒鬻女求富貴的事！宗房拿什么壓著，我老婆子也不會答應，真要逼急了，那就大家一塊死！”
    善桐猛地倒抽了一口冷氣，她怔怔地望著祖母，一時間倒起了些后悔。
    早知道，就自己逃了……壞了名聲又如何，活命才要緊啊。至少，至少村里人能留得下命來——
    旋即她又想到，依如今的實力對比，自己逃走之事，萬一給馬賊借口，觸怒他們攻破村墻血洗楊家村，只怕族人們十停里也活不了一停。頓時就又有一股濃濃的絕望盤旋上了心頭。
    可真要就這樣頂下去，先不說小五房可能和宗房決裂，就說始終頂住不給糧食不給女人，最終還不是要打，就憑村子里這點村兵，能不能堅持到對方糧食不足徑自撤走，還真是說不清的事。
    再說，她聽過這伙胡子說話，若真是她想得那樣，是北戎那邊的人，這伙兇徒聽說是會吃人肉的……
    在這一瞬間，善桐終于嘗到了上天無路入地無門的滋味，她生平第一次切膚地體會到了命運的威壓。小姑娘真想學著祖母、母親一樣，放聲大哭出來，哭盡心中無限的冤屈與絕望，但就在這時候，她想到了善喜在父親臨終前的沉默。
    雖然命運對她也并不公平，但善喜的脊背，卻一直都挺得很直。
    善桐不禁也挺直了脊背，她深深地吸進了幾口氣，才要說話，屋外便傳來了男人的聲音。
    “娘，宗房那邊來人請您過去說話。”
    看來，族長已經醒過來，四爺和溫老三，也終于把對方的條件給轉達給老爺子了。
    老太太重重地出了一口氣，她站起身來，仔仔細細地撣了撣裙面上的灰土，又沉著地同王氏交換了一個眼色，王氏沉默著點了點頭，又看了善桐一眼，壓低了聲音囑咐，“你不許輕舉妄動，老實在家等消息。”
    頓了頓，見女兒神色莫測，心頭不禁又浮現出少許不安：知女莫若母，雖說善桐未必會做傻事，但按她那激動執拗的性子，萬一熱血上頭，想要為全村人獻身……
    她索性一把又捏住了善桐的手，和老太太商量，“娘，還是把妞妞兒帶在身邊吧！她畢竟也是見過那幫子胡子的……”
    老太太也正和王氏有同樣的擔心，她掂量了善桐一眼，咬著牙慢慢地說，“也好，讓大家看看她的年紀，今年才多大……我不信他們忍得下心！”
    話里終究是帶了絕望般的任性：這是要無計可施到什么地步，才會要寄望一群精于世故算計的老狐貍，忍不下一顆心？
    外九房、小二房、十六房、老三房……只要是村子里說的上話的人家，當家人都是來了兩個三個，善桐扶著祖母一路進屋，還在院子里看到了更多的家長、房長。大家都不是傻子，對岸新出現的那一撥胡子，幾乎是一下把楊家村逼進了絕境，村中諸人自然而然都聚攏到了宗房周圍：不論親疏恩怨，在這樣的時刻，宗房的確就是一村的領袖。他們也的確在盡力為村子的命運奔忙：一房人從宗子到長房長孫，連偏房的庶子，只要是宗房出身，沒有一個出村的，就連去了江南的宗房二爺，都趕回村中和族人一起挨餓。說起來，是要比諸家的做法強得多了……
    族長畢竟有了年紀，經過剛才那一番折騰，精神頭明顯有些不濟，雖說屋內都是有體面的人家，但他還是半坐半躺，蒼白著臉，有一下沒一下地干咳著出神。宗子楊海林便自然而然地承擔起了招呼諸人的工作，宗房二爺、三爺則圍在炕邊照料父親。屋內本來氣氛就不輕松，因族長這樣，更是多添了三分沉重，眾人心里不禁都滑過了一個念頭：要是在這個時候族長去了……村子能不能扛過這一劫，恐怕還真難說！
    見人幾乎已經到齊，連小五房老太太都帶了次媳并孫女兒到了，楊海林便對四弟楊海明使了個眼色，又沖溫老三道，“大侄子，你把事情說一說吧。”
    善溫難得上得這樣大的場面，一時間難免有些局促，他先疑惑地看了善桐一眼，卻也只是一眼就過，又直起身子清了清嗓子，便從自己出了村墻開始說起，說到見匪首，發覺了新到的一整支隊伍，又談條件云云。一概也都是些尋常事務，只是著重強調了兩點：第一，他聽到蒙面人中有人在說突厥話；第二，對方的開價已經翻了一倍，要兩萬石糧食，和村子里一個叫楊善槐的小姑娘。
    第一個消息顯然是更為聳動一些，畢竟小五房和宗房都沒有將善桐遇襲一事的細節大加張揚。眾人聞說馬賊們可能是北戎那邊過來打草谷的蠻夷，自然只有更加驚慌害怕。至于第二個消息，反而要平淡得多了，倒是小十六房老太太心細，追著問了一句，“這個善槐是哪家的丫頭？我怎么沒聽說過？有說為什么要她嗎？”
    這一次倒是楊海明作答，“說是去年曾經在路上遇見過一次，小姑娘膽子很大，身家也富貴，同行的有一群兵士，還有她的母親和姐姐……小姑娘身上還有一柄火銃，是難得的好東西。”
    形容得這么詳細，善桐兄妹又曾經一度在村中試射過火銃，引來圍觀的。眾人無須更多言語，都已經望向了善桐，王氏和老太太面色都緊繃起來，倒是善桐神色自若，她張口才要說話，十六房老太太已經又問，“說要這丫頭，話說得死嗎？你聽著是糧食那一塊能討價還價，還是人這一塊，能討價還價？”
    她本來是最不贊成出糧食的，如今形勢丕變之下，居然最為熱心，竟是連問都不問一聲，就已經把善桐擺上了談判桌，作為一個籌碼。
    楊海明面上掠過了一絲為難，他誠摯地望了小五房三女一眼，似乎在撇清自己的干系，力證自己的無奈——這個文質彬彬的中年漢子也的確可能沒有為善桐說話的空間。“糧食，也許倒是可以還價的……那首領說，若是湊不夠兩萬石，余下的糧食，一石十兩銀子。但人是非要不可，就是這一年間死了……也得把尸首掘出來給他過目。”
    溫老三滿是橫肉的面上閃過一絲可以眼見的不忍，他嘆了口氣，幫著楊海明把話說完了，“說是日落前要見不到人和糧食，那就沒有情面講了……”
    怪道他那樣著急地叫自己快跑！現下都是中午了，日落前——這考慮的時間，也未免太短了些。
    善桐張口又要說話時，卻挨了母親一個肘擊，這一回是老九房的楊海和搶著說話了，“二嫂，你讓善桐自己說話啊！”
    他臉上貨真價實寫滿了焦急與害怕，望住了善桐，神色間隱隱帶了祈求，沒等王氏說話，又重復了一遍，“孩子是懂事的，也到了懂事的年紀——你——你讓她說！”
    眾人早已經都看出端倪了，七嘴八舌紛紛道，“是啊，是啊，讓孩子自己說話。”一時間室內倒是熱鬧非凡，老太太面沉似水，回頭瞪了善桐一眼，才喝了一聲，“這是要把我們——”
    話沒有說完，炕邊已經傳來了低弱的聲音，族長發話了。
    “吵什么呢？”
    老人家吃力地坐直了身子，又掏出手絹，擦了擦胡子上的涎絲，他費力地清了清嗓子，面上還帶了三分憔悴。又端起茶喝了兩口，才慢悠悠地抬起眼來，逐一掃過了眾人的神色。
    “自打百多年前，先祖從土木堡遷徙到寶雞落腳，一百多年來，我們楊家出過進士，也出過流氓無賴……”他掃了善溫一眼，在滿室寂靜中，又輕輕地咳嗽了起來。“都是自家人，說句心里話，咱們根基深。幾十年來，族人有些不成氣候的，強買強賣、欺行霸市、狐假虎威是有的，可一百多年來，還從來沒有出過一個吃女人飯的龜公茶壺……怎么，今日五六百個韃靼賤奴，就嚇得你們連骨頭都沒了？祖宗的體面，都丟到哪里去了？”
    他又疲憊地閉了閉眼，無限惆悵地長出了一口氣，“不要人，咱們破著大傷元氣，糧食和錢都給了——保個平安嘛！既然這樣硬著脖子也要我們楊家的姑娘，那沒得說了，頂吧！看看是韃靼人的火銃厲害，還是我們楊家人的弓箭鋒利……有一個算一個，都給我記住！就算頂不住，就算打進來了，我們楊家人寧可站著死，也絕不能淪為韃靼人的奴才，不能丟了祖宗的人！祖宗以詩禮大義傳家，海明，《楊家規范》第七十八條怎么說的？”
    楊海明便起身朗聲道，“子孫當以和待鄉曲，寧我容人，毋使人容我。切不可先操忿人之心。”
    一屋子人便跟著他輕聲念誦起來，喃喃的聲音，竟傳出了窗外，“若累相凌逼，進退不已者，以直報怨，切不可卑鄙茍且，致使我姓蒙羞……”
    老人家又咳嗽起來，好半晌才勻了氣息，笑聲中猶帶喘息，“不可使我楊姓蒙羞啊——”
    眾人你看看我，我看看你，都站起身道，“族長放心，萬一事情不好，吾等也決不讓楊姓蒙羞！”
    一邊說，一邊都自散去歸家安排諸事，倒是小五房三女一時間竟無人起身，老太太眼神閃爍，沉吟了半晌，又叫住了善溫，道，“孩子，你是村兵里的人，去找王隊長傳個話，就說當時小公爺有一樣物事留在了我們小五房的，如今也是時候取出來用了。這樣一說，他就明白的。”
    她對善溫的態度，已經溫和了不止一分。
    善溫面上不禁有幾分吃驚，不過他也知道不是細問的時候，點了點頭，便匆匆去了。倒是族長面上閃過了不少說不清道不明的東西，他手里捏著茶杯，征詢地望了老太太一眼，老太太露出一個苦笑，只是搖了搖頭，卻不曾說話，只是枯坐當地，同族長相對無言。
    不多時，村墻附近卻又起了一陣騷動，善桐心下也有幾分好奇，她沖母親遞了個眼色，自己輕手輕腳出了屋子，折過幾個彎角，在巷口抬首一望，便頓時屏息無言。
    村墻上不知何時已經豎起了一桿大旗，純黑絨底上，金邊紅底的大字張牙舞爪，濃烈得幾乎都能滴下血來，“征北大將軍天下兵馬大元帥許”這十三個大字赫然在望，正隨著午后的烈風，肆意搖擺張揚。</br>