就算宗房已經嚴格控制糧食的消耗, 但當時序進入四月，卻還是滴雨未落時, 村子里的恐慌氣氛也還是越來越濃，村墻外頭聚集的流民也越來越多。人們拿到手的白面饅頭里不但沒有那么細膩了, 連個頭也漸漸地越來越小。——現在反而要保證佃農能夠吃飽，不會跟著逃荒，還會每天來回走上十里的路挑水灌溉麥田。至于不事勞作之輩，不論身份如何，都只能暫時餓著肚子了。
    各房就算還有些底子，可以私底下開點小灶，經過小半年的消耗, 糧庫也終于要空了。往外跑是沒地兒跑的, 外面只有更亂，只好先緊著老弱病殘，可就是這樣，到了四月中旬, 寶雞爆發了一場民亂之后, 從鳳翔府往村子里的商道終于也沒有人走了，日用品開始短缺，第一個受不得的就是病人。藥材得不到補充，有幾個身體弱些的老人家，就這樣撒手西歸了。
    小五房上上下下也都多了幾分心事：善柳常年要吃藥的，如今茯苓和白芍都要吃完了，就是拿著錢也不知道上哪里買。三老爺還想騎馬到鳳翔去的, 可現在擺明了一出村墻就未必能回來了……就怕被綁架了反而來勒索糧食，到那時候家里是給還是不給呢？
    老太太就親自帶了善桐，在村子里繞了一圈，白芍是有了，可茯苓也算是金貴的東西。滿村問過一圈，都沒有淘換來幾兩，三老爺一咬牙，“我上十三房問問去！”
    十三房的海鵬叔和善柳一樣，常年吃的藥里是有一味茯苓的，他是老病號，一年四季斷不了藥，茯苓的藏量應該要比別人多些。
    老太太沉吟再三，還是搖了頭，“這是奪他的命來續善柳的命……要是和十三房沒有交情，還能開口，和十三房有了交情，反而不好說話了。”
    三老爺到底是善柳的親爹，雖然不說話了，可面上到底還是多了幾分陰沉。善桐看在眼里，忽然間就明白了祖母的為難：做當家人的，有時候委實不能不招人討厭，至少這個決定下得，雖然在理，卻非常不近人情。
    她就多添了往三房走動的腳步，時不時拉著善柳出來多走幾步，天氣畢竟暖起來了，善柳發病的次數也少了一點兒，雖然減了茯苓，但看著倒像是慢慢好起來的樣子。海鵬嬸來了一次，送了幾兩茯苓，老太太都推了，“聽說大侄子有些不好了……你們自己留著吧！”
    天氣暖了，海鵬叔的病情反而惡化，雖說十三房并不缺糧食吃用，但沒有大夫根據季節添減藥方，老方子一味吃著也不見效。海鵬嬸一提起來就著急得掉眼淚，“也不知道張大夫有事沒有，聽說鳳翔那邊鬧得厲害了，想必讓他到村子里來住，也是肯的，大不了一家人都接過來……”
    老太太只是嘆氣，就不肯接話了。海鵬嬸淚落了半日，看得善桐心里也酸酸的，又是一陣無奈，此后好幾天都不敢登十三房的門。
    十三房沒有男丁，要去鳳翔府接人，只能把主意打到小五房頭上，可小五房要是可以去鳳翔府，早就出去買藥了。村墻外頭的流民一天比一天多，多得是在鳳翔附近村子里的佃戶，其實都不乏和村子沾親帶故的人家。可到了這時候有什么辦法？只好臉一抹，裝著不認識了。好在許家的十一個鐵衛是沒有什么親人的，有他們帶隊，每隔幾日趕一趕，還是可以趕散。
    “再這樣干下去，水都要沒得喝了。”族長還是很憂慮，常常登了小五房的門，“五十年來沒有見到渭水斷流了，可今年的水位就要比從前淺得多了。要是再這樣干下去，明年只怕……”
    “到了明年要還這樣，只好全族一道內遷了。”老太太不動聲色，“那就是天要亡我西北，要亡楊家，人力也不能救的，到時候，能走幾個是幾個吧。”
    這樣實話實說，倒是安了一屋子人的心，大家又唉聲嘆氣了一會，到底還是各回各的家。老太太等人散了才嘆一口氣，和王氏嘮嗑，“村子里看著還能熬過去，也不知道定西那邊境況如何了——要知道定西的境況，又得問朝廷的境況……這天下真是興衰一體，嘿嘿，只是不知道風云變幻，最后誰才是贏家了。”
    話中刻骨的怨恨，令王氏也不由得為之動容。
    她不禁略帶尷尬地笑了：如今西北正在打仗的是許家人，種種煩難是誰在背后運作，自然是不問可知。王家的政治投機，可以說又下錯了籌碼，又被人當了棄子。是兩邊落空，什么都沒有撈著。
    “我就是不明白了……”老人家又喃喃地道，“這天下就不是皇上的天下不成？就這么由著人胡作非為，難道真要等邊關的將士都頂不住了，他才……”
    說來也好笑，雖然西北局勢決定了楊家村的命運，但楊家村眾人卻對朝廷中必定上演著的風起云涌一無所知，他們只能在漫長的等待中一點點地絕望，卻又不能放棄僅剩的一點希望，繼續這樣無望地、絕望地等待下去。
    進了五月，麥子眼看著就要下地了——今年到底還是有了一點收成，雖然不多，但也能緩上一點兒了，村兵們出動看青，善桐隱約聽說，他們在村外驅趕流民的時候頗殺了十幾個人，可到底也沒聽真：大人們議論這種話題的時候，不約而同都避開了孩子們。
    不過，因為立了村墻，高高的木墻擋住了河風，村子里要比往年更悶熱得多。
    海鵬叔就沒有受住這樣炎熱的天氣，在五月初的一個晚上，派人請老太太和王氏、三老爺、四老爺進十三房的小院子里說話。
    他病情快要不好，小五房倒是知道的：畢竟是雞犬之聲相聞的鄰居。海鵬嬸還來和老太太打了招呼：萬一海鵬叔咽氣了，她一個女眷換不了壽衣，還得要三老爺、四老爺幫幫忙。
    老太太不但帶了第二代，還把善桐也帶上了，“你多陪陪善喜，這孩子心底還不知道怎么苦呢。”
    沒想到海鵬嬸和善喜兩母女反而很平靜，善喜盯著一雙桃子一樣的眼睛，就束手站在屋角，看到善桐過來，兩人對視了一眼，她便握住了善桐的手，又用力捏了捏，深深地吸了一口氣，輕聲道。“我沒有事兒！”
    善桐掃了里屋一眼，只能見到幾個大人圍著床上的海鵬叔，說話聲斷斷續續地傳出來。
    “還有一千多石糧食……都密密實實地鎖著……回頭就把鑰匙給您，以后她們母女還……”
    過繼、家產、出嫁，一個又一個關系到善喜命運的詞匯就從里間飄渺地傳了出來，善喜卻好像沒有聽到一樣，只是筆直地站在角落里，望著自己的腳尖。
    她的手有很細微的顫抖，如果不是善桐細心，幾乎都無法發覺。
    又過了一會，老太太低沉有力的聲音就從屋內傳了出來，“大侄子你放心去！當著兒子、兒媳婦的面，我把話撂在這兒了，以后你媳婦閨女，我們小五房看顧！”
    海鵬嬸細細的哭聲就跟著響了起來，還有海鵬叔乏力的嘆息聲，又是鑰匙互相敲擊的聲音——老太太就在眾家人環繞下出了里屋，沉著臉沖善桐點了點頭。
    善桐緊緊地捏了捏善喜的手，啞著聲音，只說了一句，“挺住！”
    善喜的嘴唇都要抿成了一條線，她挑開簾子就進了里屋，海鵬嬸一邊哭一邊趕她，“屋子里不干凈，你出去，出去。”
    善喜到底還是不肯出來，海鵬叔低低的聲音又響了起來，幾乎只是氣聲，善桐出了屋子回頭看時，只看得到善喜側著頭，專注地聽著，臉上是一片如洗的平靜。
    三老爺和四老爺當晚就沒有走，也就是三更時分，海鵬叔安安靜靜地去了。
    喪事擾亂了幾天，到底也沒有大辦，壽材是早備好的，因天氣反常的熱，又無冰，不過停了一天的靈，村子里幾個居士念了一棚經，便將人葬了進去。善桐年紀小，并不得去，只是事前事后陪著善喜。等過了頭七，海鵬嬸又送了一大包茯苓白芍過來給善柳服用，老太太千恩萬謝地收了，回頭就和三老爺商量，該怎么給善柳熬藥：小姑娘也受不得這暑熱的天氣，中暑發燒，上吐下瀉好幾天了，咳嗽又重了起來，人是眼看著瘦了下去，家里偷偷給她做了純白面饅頭都吃不下去，現在已經是咳出血來了。——和海鵬叔臨終前幾乎是一個癥候……
    三老爺急得好像熱鍋上的螞蟻，要借了宗房的馬去鳳翔府里請大夫，才出村墻沒有多久就又回來了——路上的流民說，鳳翔府里的人全都走光了，因縣里糧食要吃完了，只得到山林里去淘食兒，就是進了鳳翔府里也沒人了。
    老太太沉著臉，第二天就不許善桐進三房的院子去看善柳了。“這看著是肺癆……是會過人的！”
    善柳往年雖然也咳嗽，但似乎并未上升到肺癆這么嚴重的程度，說起來，也許是隔鄰的海鵬叔過到了她身上。可現在人都已經去了，再說這些又有什么用。
    老太太屋里的燈亮了一夜——第二天早上起來，她發話了，讓善柳搬到二房原來住的小院子里去住。
    三老爺眼睛都熬紅了，當天硬是又騎了馬往鳳翔府走了一趟，回來的時候只是帶了一包藥——府里是真的沒有什么人了，就連豐裕糧號都上了門板，他尋了個相識的伙計打聽過了，說是兩個月前糧號就沒糧食了，一家老小是拖家帶口地去了西安投親。
    先不說西安城內有沒有好大夫，就是有，這兵荒馬亂的又怎么會出診到楊家村來。再說，善柳這幾天都開始咳血了……
    三老爺還是不死心，到底是去了一趟西安，找了個醫生說了說善柳的病，得了個和海鵬叔一樣的方子，出天價把藥配齊了，回來給善柳熬著吃了幾天，五月底一天早上起來，小姑娘就不行了。喘得話都說不上來，痰涌了一口氣上不去，就這么去了。
    老太太做主，連一天靈沒停就葬進了墓地里。一村人心都繃緊了：連著這樣去了兩個，尤其善柳病情惡化得很快，現在就怕是瘟疫！
    “怕是天要亡我們楊家！”送葬回來的路上，善桐就聽到人這樣竊竊私語，“是一災連了一災……若興了瘟神，一村人真是都要葬送進去了！”
    她掃了說話人一眼，不由得就皺了皺眉頭，心中也起了一絲惶惑：如果是瘟疫，一家人肯定是最先遭殃的……
    等過了兩日，傳言已經傳得一村人都慌了起來，族長上門來問了幾次，老太太的臉色也越來越陰沉，她斬釘截鐵，一口咬定了善柳是久有肺癆，同海鵬叔一樣，都是一日拖一日，掙著命罷了。
    “也是今年缺衣少食的，”話里就帶了刺，“孩子吃得少了，病就沒壓下去——”
    雖說一村人吃得都是大廚房的菜，但宗房諸人臉上都還帶了血色，這是眼看得到的。族長臉上不由得一紅，要說什么又說不出來，期期艾艾地轉身去了。老太太送他出門，站在院子口看著他的身影出了巷子，猶自久久沒有動彈。半晌，才重重地嘆了口氣，把王氏和善桐叫來商量。
    “就怕傳開了去，一村人怕善柳和海鵬是得了瘟病沒的……”
    局勢到了這個地步，還有什么話要藏著掖著的？王氏卻是一時還沒會過意來，卻是善桐一語道破真諦。
    “祖母是擔心族人們要趕我們出去？”
    老太太面上頓時就浮起了一線苦笑。
    “現在村子里也就是我們幾家人庫房里還有一點糧食，雖說我們并不張揚，但這是瞞不過有心人的……”
    的確，雖說老太太和王氏口中幾乎從來不提糧食兩個字。但小五房的吃食總是要比族人們好上一線的，其實要不是為了韜光養晦，不使村人眼紅，家里的臘肉臘雞也不是沒有，就是白面，也夠一家人豐豐盛盛地吃上幾個月的。更別說海鵬叔臨走之前，還把十三房的庫房鑰匙遞到了祖母手上——要能把小五房、小十三房用瘟疫的名頭趕出村子，這些糧食可是帶不走的……
    縱使王氏已經飽經風霜，一時間仍然忍不住露出了駭然。
    “老爺人就在定西——”她的話說了一半，就又斷在了口中。
    人在定西又怎么樣？時逢亂世，消息根本傳不出百里，一家人被趕出去之后，老的老小的小，只怕是再無生理。就算見到二老爺，把這事兒說了，二老爺還能如何？總不能殺盡族人，為家里報仇吧？
    瘟疫不瘟疫的，似乎只是個借口，恐怕這個謠言，就是借著善柳和海鵬叔的死，借題發揮，歸根到底，還是看上了小五房的糧食。
    可就是看破了此點，一時間似乎誰也想不出應對的辦法來，畢竟造謠是嘴皮子一碰的事，可辟謠就要辛苦得多了。再說這種事，只怕是越描越黑……
    老太太和王氏目光相對，都從對方眼中看到了一線絕望，老人家唇邊掀起苦笑，才要說話時，善桐已經輕聲道。
    “孫女兒倒是有個餿主意……”</br>