二姨娘難得的一次表演, 并沒(méi)有在村子里激起多少波瀾。雖有幾個(gè)老太太竄門時(shí)問(wèn)了一句，老太太亦不過(guò)是輕描淡寫地說(shuō)了一句, “就是舍不得孩子，想要把梧哥留下, 難為她一片慈愛(ài)，我便也準(zhǔn)了。”
    有了小五房開(kāi)頭，村子里好些殷實(shí)的人家，都有乘著天氣冷，劫道的凍得不成樣子，路上反而更太平的這一兩個(gè)月，用快馬將孩子們送出了寶雞, 如同飛鳥投林一般, 各自投親靠友去了。只是養(yǎng)得起馬的人家畢竟不多，大部分村民還是只能依靠宗房發(fā)下來(lái)的過(guò)冬糧食度日。到了年前，村墻附近的流民漸漸地越來(lái)越多，楊家村能夠拿出來(lái)賑濟(jì)的糧食卻越來(lái)越少, 自己的飯都不夠吃了, 流民們得到的殘羹剩炙，也就漸漸地更少了。僅僅是一個(gè)臘月，每日里就有七八名老弱餓死在村墻外頭，村里雖然暫時(shí)還沒(méi)有減員，不過(guò)兩三個(gè)老人家自然過(guò)身，但這個(gè)年還是過(guò)得沒(méi)滋沒(méi)味的，非但沒(méi)有祭祖, 就連除夕日，也就是零零落落地響了幾掛陳年的鞭炮，就再?zèng)]有什么響動(dòng)了。
    族長(zhǎng)就又派人請(qǐng)老太太到宗房說(shuō)話，老太太懶怠活動(dòng)，族長(zhǎng)也沒(méi)有辦法，只好又一次屈尊進(jìn)了小五房的院子，和老太太商量，“還是要把村墻外面打掃打掃，不說(shuō)也都是老親戚的住處，現(xiàn)在被人闖進(jìn)去居住，以后人回來(lái)了，我們也不好意思。就說(shuō)這天氣要暖和起來(lái)了……若是還像現(xiàn)在這樣死人，他們又不掩埋的，一旦起了瘟疫，一村人都要跟著葬送進(jìn)去了。”
    這是正事，也是正理，老太太和王氏都點(diǎn)頭，“是該這樣。”緊接著問(wèn)題就來(lái)了：要搬運(yùn)尸體驅(qū)趕流民，那就得要起村兵，可一起村兵，糧食消耗必然大增，也所以饑荒持續(xù)了半年多，流民聚集在村墻外頭，漸漸地成了隱患，族長(zhǎng)都沒(méi)有能夠下定決心。
    眾人又商議了一番，老太太見(jiàn)族長(zhǎng)白眉緊蹙，宗子楊海林也是一臉的欲言又止，心知在這樣的時(shí)候要起村兵，的確就是在往宗房的心頭剜肉，便道，“三妞？過(guò)來(lái)伺候祖母抽一袋煙。”
    善桐人在外屋端茶倒水呢，聽(tīng)到祖母一番話，忙碎步進(jìn)來(lái)伺候老太太抽起了水煙，老太太徐徐噴了一口白煙，又指點(diǎn)著善桐，向楊海林道，“就是這丫頭，往西安去看她舅舅，回來(lái)的路上還遇了險(xiǎn)……這件事雖然我們沒(méi)有張揚(yáng)，但海林大侄子也該知道吧。”
    楊海林便目注善桐，笑道，“聽(tīng)說(shuō)啦，怪道是您的孫女呢，聽(tīng)說(shuō)她臨危不懼，好機(jī)變呢！”
    老太太神色不變，又道，“也不是為了勾引你稱贊她的——三妞，你把那事兒告訴給你宗房大爺聽(tīng)聽(tīng)。”
    善桐便將那匪首和自己的連番對(duì)話，又詳細(xì)復(fù)述一番，給楊海林聽(tīng)了，猶豫了一下，又續(xù)道，“我聽(tīng)著他們自己有幾個(gè)人，漢話說(shuō)得很不清楚，喊話的時(shí)候，說(shuō)的是突厥人的話。就是都拿黑布纏了頭臉，也不知道是不是草原上進(jìn)來(lái)?yè)屄拥娜耍€是只是慣說(shuō)突厥話的匪徒。”
    北戎和大秦在西北打了這么多年，當(dāng)然也不可能沒(méi)有交流，會(huì)說(shuō)突厥話的人其實(shí)并不少，也并不都是北戎自己的蒙古人。不少亡命徒一旦落草，進(jìn)入北戎境內(nèi)，便操起了突厥腔，拿黑布纏了頭臉，轉(zhuǎn)身就以北戎的身份來(lái)打草谷，這樣的事，二三十年前西北是屢見(jiàn)不鮮。楊海林聽(tīng)了，只是驚，卻不異。就是老太太都不禁皺起眉，“怎么之前沒(méi)和我們說(shuō)！”
    善桐看了看楊海林，又看了看族長(zhǎng)，聲若蚊蚋，“我也沒(méi)聽(tīng)明白，其實(shí)他們說(shuō)不說(shuō)突厥話也不算什么，反正都是大馬賊……一色都帶著的是火銃呢。”
    這是以退為進(jìn)，巧妙地又凸顯了馬賊群的武力，還是小姑娘真的只是一時(shí)疏忽，眾人自然已經(jīng)是懶得去分辨了。楊海林又低頭盤算了片刻，征詢了父親一眼，才慢吞吞地道，“若是如此，明年三四月青黃不接的時(shí)候，最是難過(guò)了……我看從二月起，就起了村兵操練起來(lái)吧！說(shuō)不得，大家都減省些，就是餓著肚子，也把這個(gè)難關(guān)熬過(guò)去再說(shuō)了。”
    于是進(jìn)了二月，村里家家戶戶都出了青壯，起了村兵，由那十一個(gè)許家的鐵衛(wèi)領(lǐng)著操練了幾日，起來(lái)第一件事，就是將流民們都驅(qū)散開(kāi)來(lái)，又把一冬倒斃的饑民們草草安葬。又把村墻上的冰給預(yù)先鑿落了，免得到時(shí)候冰雪融化，反而腐蝕木頭。——卻并不曾隨著天氣的和暖，將村墻拆卸收藏，反而依舊保持了這樣一座堡壘，此后日日上夜，也是一樣太陽(yáng)落山就不許進(jìn)出。只是這一遭進(jìn)出的人也少多了：天氣一暖，道上就更不太平得多了。就是明知道楊家村已經(jīng)不是以往那樂(lè)善好施的名門望族，依然不斷有饑民懷抱僥幸過(guò)來(lái)試探，從他們口中，村民陸陸續(xù)續(xù)便知道了：前線戰(zhàn)事時(shí)斷時(shí)續(xù)，無(wú)論如何都說(shuō)不上是太平，甘肅那邊似乎已經(jīng)要亂起來(lái)了——實(shí)在是餓死人，能吃的全吃光了……就是種糧都絕了，流民們?nèi)窟M(jìn)陜西來(lái)，陜西又偏偏也沒(méi)有糧食，路上亂得太過(guò)分，已經(jīng)有人賣兒鬻女，易子相食……
    就是楊家村的日子也不好過(guò)，從組村兵起，族長(zhǎng)就聯(lián)合耆宿們，進(jìn)各戶收繳糧食，言明是宗房‘借’的，實(shí)則是將各房的糧庫(kù)都打掃一空。由宗房派了二爺、二太太做主，各房都出了人幫廚，做起了大鍋飯。要緊著村兵們先吃，女眷們落得著的就少得多了，一般的老弱一頓就是一個(gè)饅頭，除非家里有病人、老人，不然再不許開(kāi)小灶。
    小五房更是嚴(yán)格地執(zhí)行了這個(gè)規(guī)矩，因?yàn)槿蠣敗⑺睦蠣斈昙o(jì)都上三十，未能入選村兵，善梧等小一輩的年紀(jì)又太小了些，因此全家上下，此時(shí)竟也不分主仆了，除了老太太偶然能打打牙祭，竟是連王氏都是一頓一個(gè)饅頭。好在小五房窖藏多的，三不五時(shí)，還能借給老太太做飯的名義，多炒幾個(gè)菜，大家也算是開(kāi)過(guò)葷了。
    如此進(jìn)了三月，廚房里出來(lái)的饅頭漸漸是越來(lái)越小，卻是誰(shuí)都沒(méi)有抱怨……自從開(kāi)春以來(lái)，一滴雨都沒(méi)下，麥苗簡(jiǎn)直都要蔫了，宗房在這個(gè)時(shí)候把糧食扣得緊一些，大家心里都能諒解的。一村人慢慢地都瘦了下來(lái)，三老爺那天還開(kāi)玩笑，說(shuō)自己，“還怕中年發(fā)福，經(jīng)過(guò)這一番，倒是又精干起來(lái)了。”
    他沒(méi)有說(shuō)錯(cuò)，顯著地精干起來(lái)的不但有他，還有善榆、善梧，這兩兄弟作為小五房?jī)H剩的男丁，雖然多少得到了各方若有若無(wú)的照料，因身體長(zhǎng)得實(shí)在快，兩兄弟都有些頭重腳輕的意思，伸出手來(lái)，手腕上連一點(diǎn)多余的肉都沒(méi)有了。
    老太太看了就直嘆氣，又安排王氏，“讓老三和老四暫且在老三院子里歇著，你們搬進(jìn)祖屋來(lái)住，家里人少了，大家住在一起也方便照應(yīng)。”
    王氏心知肚明：住在一塊，多少能省幾個(gè)服侍的人手，二房從京城里帶回來(lái)的下人，老太太是想裁撤幾個(gè)，省一點(diǎn)口糧給孫子們吃了。
    她就給善桐使眼色，善桐心領(lǐng)神會(huì)，等沒(méi)人的時(shí)候，她給祖母伺候水煙，“其實(shí)人多人少，不差那一個(gè)饅頭，這時(shí)候攆人走，傳出去實(shí)在是太難聽(tīng)了……”
    老太太聽(tīng)了就直嘆氣，一袋煙抽到了盡頭，還含著煙嘴吧嗒了許久，才不舍地放開(kāi)了：糧價(jià)飛漲帶動(dòng)物價(jià)飛漲，道路上又極不太平，小小的煙葉，都已經(jīng)翻了十多倍的價(jià)錢，老人家又舍不得銀子，如今就連青條，都要省著抽了。
    到了三月底，再?zèng)]人埋怨村兵耗費(fèi)糧食了，大家都夸老太太，“還是您有遠(yuǎn)見(jiàn)，這十一個(gè)鐵衛(wèi)，留得好！”
    畢竟是經(jīng)過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)的鐵血將士，雖然不過(guò)十一人，雖然在楊家村里耽擱了一年多，但一身的工夫，這十一位軍爺是一點(diǎn)都沒(méi)有擱下，平日里操練村兵有板有眼，一旦有事，非但身先士卒，并且行動(dòng)有條有理，遠(yuǎn)比村人們自己沒(méi)頭沒(méi)腦的瞎鬧，要有章法得多。饑民們沖擊了幾次村墻，都被趕散了，又因?yàn)橹車囊安莶烁家煌诒M了，終于悻悻然散開(kāi)，村外丟了十余具尸體，也無(wú)人去管。村里婦孺?zhèn)冇侄嗔诵禄钣?jì)：為村兵們縫制幾件厚實(shí)的板甲，又要輪班為他們送飯。
    老太太就和王氏商議，“我老了，三妞又還小，且還笨手笨腳的，你到底是個(gè)誥命，家里的事也要你來(lái)做主……打發(fā)姨娘們跟著幫一把手吧？”
    王氏卻道，“畢竟都是正妻，單單打發(fā)她們過(guò)去，多少透了輕浮，還是我?guī)е笠棠锇兹绽镞^(guò)去幫一把，家里的事，就要娘多照應(yīng)了。”
    幾個(gè)月艱難的光景，一家人看誰(shuí)都是親切的，就是三老爺和四老爺都和睦了不少，不要說(shuō)老太太和王氏了，老太太把激賞捺下，卻到底還是忍不住輕聲說(shuō)了一句，“還是你懂事——家里的事，就交給我吧。”
    王氏就帶了大姨娘，每天早出晚歸地縫板甲、削木棍，幫著下廚……雖然是四品誥命夫人，但沒(méi)幾天也就累得顧不上儀表，一眼看去，說(shuō)是村婦也并不出奇。望江、張看都惶恐得不得了，請(qǐng)王氏回來(lái)休息，她們?cè)敢膺^(guò)去幫忙，都被老太太止住了。“這不是擺架子自重身份的時(shí)候，村里人應(yīng)當(dāng)上下一心，你越是提醒別人你是富戶，人家就越看你不順……”
    善桐聽(tīng)見(jiàn)，又是一番若有所思，吃過(guò)午飯，她主動(dòng)提出，“我也過(guò)去幫著干點(diǎn)雜活吧！”
    老太太啐了她一口，“瘦成什么樣子了！你只管寫你的字，繡你的花去，十二三歲的孩子，別跟著添亂。”
    隨著局面越來(lái)越緊張，老太太的脾氣反而越來(lái)越好，也愿意同孫女說(shuō)說(shuō)笑笑的了，這啐一口只是在和她玩鬧，老人家沒(méi)有認(rèn)真生氣。
    善桐卻覺(jué)得這虛假的歡笑實(shí)在很心酸，她倒寧愿祖母還是那不怒而威，心機(jī)深沉如海的樣子，對(duì)自己永遠(yuǎn)都帶了三分挑剔、三分考量，而不是同現(xiàn)在一樣，放下架子親自來(lái)哄自己開(kāi)心。雖說(shuō)和氣了，但怎么看，都透了些落魄。
    “那我就找善喜玩去了！”她就沖祖母扮了個(gè)鬼臉，轉(zhuǎn)身噔噔地出了屋子，想了想，到底沒(méi)心思去找善喜——十三房有海鵬叔這個(gè)病人在，倒是沒(méi)能斷了爐火，海鵬嬸見(jiàn)到她就要塞給她一點(diǎn)吃的，小姑娘實(shí)在是有些過(guò)意不去，都要出院子了，還是一轉(zhuǎn)腳跟，回了二房的新住處。
    才一進(jìn)屋子，就聽(tīng)到二姨娘暫住的后罩房里傳來(lái)了男人的聲音：一家人都棲身于小院子里，王氏帶了女兒住上房，兩個(gè)兒子?xùn)|西廂地住著，大姨娘、二姨娘就只能住在低矮愀仄的南罩房里了。
    “你拿著！”二姨娘說(shuō)話的聲音是一天比一天高了，“我不管你飽了沒(méi)飽，塞懷里！”
    她一邊說(shuō)，一邊就有人推門出來(lái)，倒和善桐打了個(gè)照臉——善梧沖她咧嘴一笑，笑得比哭還要難看，他輕聲道，“三妞妞來(lái)了——給，得了閑你當(dāng)零嘴兒吃吧。”
    說(shuō)著，就將手里的一包拿手絹包得好好的物事塞到了善桐手里，自己轉(zhuǎn)過(guò)身去出了院門，越走越急，很快就不見(jiàn)了人影。善桐怔在當(dāng)?shù)兀冒肷尾排み^(guò)頭去——又恰巧和二姨娘對(duì)上了眼，二姨娘毫不忌諱地沖她翻了個(gè)白眼，怒氣沖沖地猛然合上窗門，善桐卻還能隔著窗子，聽(tīng)見(jiàn)她責(zé)罵大椿，“死丫頭，越來(lái)越?jīng)]眼色了！說(shuō)！你干什么呢！又偷吃！又偷吃！”
    沒(méi)能送走善梧，對(duì)二姨娘來(lái)說(shuō)始終是個(gè)很大的打擊。老太太的冷遇，或者更加劇了她的失意，或者接連耐了這樣久半饑不飽的日子，也實(shí)在是讓她心緒不佳，她的聲音一天比一天響亮，嗓子也一天比一天更大，眼下是連指桑罵槐，罵善桐偷吃的話，都敢出口了。
    不知怎么，善桐卻再?zèng)]有了去年冬天那得理不饒人的脾氣，反而多添了幾許悵然，她垂下頭來(lái)，細(xì)細(xì)地解開(kāi)了手絹上的小結(jié)，揭開(kāi)一看時(shí)：卻是滿滿一包泛黃的豬油渣。再仔細(xì)聞了聞，還能聞見(jiàn)隱隱的香氣。
    天下父母心，二姨娘就算有再多的不是，對(duì)善梧始終是一心一意，無(wú)可指摘。
    善桐的眉頭卻深深地?cái)Q了起來(lái)，她又看了看后罩房的窗戶，這才沉吟著進(jìn)了里屋，又盤算了一會(huì)，心中委實(shí)是難以決斷，可想到善梧臉上說(shuō)不出的難堪，終于還是下定決心，起身打發(fā)六州，“去把大椿叫進(jìn)來(lái)說(shuō)話。”</br>