西北把年節(jié)看得重, 除夕晚上吃過(guò)了餃子，眾人便分列男女向老太太拜年, 因桂含春和許鳳佳同小五房沒(méi)有親戚，這拜年問(wèn)好是趕不上的了。倒是含沁怎么也算是自家人, 老太太又有心和他親近，等兩個(gè)客人回屋去休息了，便讓含沁進(jìn)了里間，“還小呢，過(guò)了年也就是十二三歲，不到要避諱的年紀(jì)。”
含沁平常油嘴滑舌的，這時(shí)候倒是動(dòng)了點(diǎn)感情, 呼吸聲見(jiàn)了粗重, “往常過(guò)年總是冷冷清清的，再?zèng)]有今年這樣熱鬧——這也是第一次領(lǐng)壓歲錢(qián)呢。”
他是獨(dú)立支撐門(mén)戶的大人了，手里的活錢(qián)當(dāng)然是多的，老太太給的二兩銀子也不算什么。榆哥、梧哥等人, 到底也是四品人家出身, 平時(shí)自然有月錢(qián)等著，雖然到不了自己手上，但卻也不短錢(qián)使。善柏和善桂年紀(jì)不大，家里也沒(méi)有給月錢(qián)的習(xí)慣，看老太太的壓歲錢(qián)就看得很重，接過(guò)來(lái)了珍重掖在懷里，老太太看了, 心里倒又高興了幾分，就笑瞇瞇地逗孫子們，“表哥是頭回領(lǐng)壓歲錢(qián)，把你們的份讓給他，讓他拿個(gè)三份子吧？”
善柏倒還好的，明知道祖母是在說(shuō)笑，便道，“好哇，給了表哥，再問(wèn)表哥要一份兒。”善桂雖然也明知道祖母在說(shuō)笑話，但卻還是流露了一瞬間的不舍，才笑道，“嗯，這就給表哥送去。”
眾人越發(fā)一笑，蕭氏看著兒子，滿臉的慈愛(ài)。王氏卻不免略略皺了皺眉，因是新年，也不曾多說(shuō)什么。也就只有善桐眼尖，一眼瞧見(jiàn)了關(guān)在心里，只等著回頭問(wèn)母親了。
大年初一眾人自然要到祖祠祭祖，到了下午，老太太在家招待來(lái)拜年的親戚，王氏打頭，三個(gè)媳婦們一道出去拜年。因?yàn)榻衲甓炻穳牧瞬淮蠛米撸瑤讉€(gè)媳婦嫁得也遠(yuǎn)，都沒(méi)有回娘家的意思，大年初三，老太太就吩咐，“都在家歇著吧，前些日子也都辛苦了。”
正月里禁忌多，多半也是為了讓人們有個(gè)由頭歇著，王氏倒也難得地清靜了下來(lái)，靠在炕邊看過(guò)了丈夫來(lái)的幾封家信，字里行間都琢磨透了。又想拿賬本來(lái)看看，奈何這是正月不讓動(dòng)算盤(pán)，便又熄了心思，正在愜意時(shí)，就聽(tīng)得簾子一響，小女兒進(jìn)了屋子。
過(guò)年就是十一歲了，善桐不言不笑的時(shí)候，多少也有了些大姑娘的樣子。因?yàn)槟赀吤β担灿薪雮€(gè)月沒(méi)能好好打量小姑娘，王氏定睛一看，倒覺(jué)得她長(zhǎng)高了些，因在正月里，穿了顏色衣裳，頭上也見(jiàn)了金玉首飾，看起來(lái)倒和在京城的那幾年沒(méi)甚差別。王氏不禁微微一笑，淡淡地道，“怎么，不和你那些小伙伴們一道出去野？”
“我是大姑娘了。”善桐就小心翼翼地蹭到了母親身邊坐下，盯著腳尖道，“前回祖母還說(shuō)，過(guò)了正月，讓我同善喜一道讀書(shū)。我想，也不能還把自己當(dāng)個(gè)孩子，閑來(lái)無(wú)事，就出去亂跑了。”
孩子太討祖母喜歡，是好事也不是好事，約束得狠了，她到祖母那里一訴苦，老人家有心發(fā)作，訓(xùn)斥下來(lái)，難做人的還是母親。王氏雖然有心教導(dǎo)女兒，但如今在婆婆跟前已經(jīng)夠難做的了，也不想把局面搞得太僵。如今善桐自己懂事，明白道理，她哪有不開(kāi)心的？心下頓時(shí)就是一陣熨帖，拉過(guò)女兒來(lái)摩挲撫弄了片刻，才想著問(wèn)，“你姐姐呢？”
“在里頭帶著櫻娘做針線呢。”善桐略一咬牙，知道此事總有一天必須得和母親攤牌，她深吸了一口氣，略略平靜下了耳邊雷鳴一樣的心跳聲，一張口，話就自然而然地流露出來(lái)了。“是含沁表哥年前對(duì)我說(shuō)了幾句話，過(guò)年忙，我就沒(méi)和您說(shuō)……”
王氏不由神色一動(dòng)，略一尋思，也不禁嘆息。
“真是個(gè)小人精。”她低聲道，“什么事都辦得這樣漂亮。”
看含沁和三妞親近，還以為他有什么不該有的心思，走到了歪道上去。原來(lái)想的卻是借三妞傳話——唉，也是榆哥愚鈍，否則，含沁也不用這樣大費(fèi)周章。
至于含沁是怎么知道自己有意同桂家結(jié)親的，王氏盯了善桐一眼，心底多半也猜到了幾分。女兒心里掛念著姐姐那是好事，她也不想拆穿，因此沒(méi)加細(xì)問(wèn)，只道，“他都說(shuō)什么了？”
善桐便將含沁的幾番叮囑，和盤(pán)托出，“說(shuō)是這門(mén)親事要成，也不是那么容易的。桂家長(zhǎng)媳名分已定，是……”
三言兩語(yǔ)，便將桂家長(zhǎng)媳竟是農(nóng)家女的事，告訴了王氏。
不消任何人點(diǎn)醒，王氏已經(jīng)聽(tīng)得眉頭大皺。善桐忙又趁熱打鐵，略帶憂慮地道，“含沁表哥還說(shuō)，這件事可沒(méi)那么簡(jiǎn)單，要辦成不大容易。不過(guò)，他自然會(huì)鼎力相助……”
一個(gè)十二三歲的孩子，就算身后代表了桂家一房，現(xiàn)在也還不到他出頭說(shuō)話的時(shí)候呢。縱使含沁身上帶了功名，人微言輕的，鼎力相助，能助到哪里去？
王氏的眉頭不禁慢慢地打成了川字結(jié)，善桐見(jiàn)此，知道母親心里已經(jīng)品味到了這門(mén)親事的難處，索性一咬牙，把底牌也搬了出來(lái)。“還有一件事，不是含沁表哥說(shuō)的，是我自己看的，也不知道該不該和娘說(shuō)。”
這答案自然不可能是‘那你就別說(shuō)了’。善桐輕聲細(xì)語(yǔ)，在母親耳邊又給桂含春下起了讒言，“就是除夕的時(shí)候，含沁表哥和我說(shuō)事呢。許家的那個(gè)世子爺來(lái)了，一來(lái)又問(wèn)我楊棋的事，楊棋你還記得嗎，小四房的七姑娘——”
“怎么不記得。”王氏不禁微微一笑，“比你還小一歲，精成什么樣子了。”
想到桂含沁的人小鬼大，不禁也嘆一口氣，“家大業(yè)大，這些庶子庶女，一個(gè)個(gè)都是精怪。”
善桐聽(tīng)在耳朵里，倒也聽(tīng)出了一點(diǎn)意思，她對(duì)楊棋倒沒(méi)有什么，在除夕之后，更有些隱隱地忌恨起了這個(gè)印象早已經(jīng)模糊的玩伴，可卻早把桂含沁當(dāng)作了自己人，聽(tīng)到母親這樣一說(shuō)，不服氣就浮到臉上了，卻不敢多說(shuō)什么，只道。“我也難得見(jiàn)到世子爺，就索性說(shuō)了些我們小時(shí)候的事給他聽(tīng)。我覺(jué)得……”
她咽下了口中的苦澀，道，“我覺(jué)得桂二哥聽(tīng)得也很上心！后來(lái)許家的大少爺也發(fā)覺(jué)了，臉色可一下就變得古怪起來(lái)啦。”
這樣說(shuō)，老九房是寧愿娶個(gè)庶女，也想和小四房攀親了？這心思連兒子自己都體會(huì)到了，才會(huì)對(duì)小四房的女眷那樣上心吧。
也是，按照桂二少的年紀(jì)，也就是他們家的六娘子、七娘子和他年紀(jì)相近了……
還以為桂、楊之間早有默契，這一代的親事如果不是著落在善榴身上，也會(huì)歸給大房的善桃。沒(méi)想到他們吃相居然這樣不好，為了和南邊的總督攀上關(guān)系，連個(gè)庶女都愿意娶回來(lái)做當(dāng)家少奶奶？
盡管對(duì)老太太有諸多不滿，但王氏心里始終還是服她老人家一件事的：小五房如今光是男丁就有十多個(gè)了，雖不是個(gè)個(gè)都讀書(shū)有成，但就是最浪蕩的三爺，也只敢票票戲?qū)憣?xiě)唱詞，嫖賭是絕不敢沾手的。別的林林總總也不多說(shuō)了，小五房的家風(fēng)，是數(shù)得著的正。
在西北，家風(fēng)越正，嫡庶之分看得也就越重。自己本來(lái)想著，要是善榴婚事不成，桂家的三少爺和善桐也算是年紀(jì)相近，這樣看來(lái)，即使桂家愿意再和楊家結(jié)一門(mén)親，老太太都看不上這娶庶女為當(dāng)家主母的做派了。
也罷，若是要娶為當(dāng)家主母，小五房也的確是高攀了。再說(shuō)，次子媳婦出面理家，就為將來(lái)伏下了無(wú)窮無(wú)盡的矛盾。想要安安閑閑地做個(gè)次媳，幾乎已成泡影。這樣看來(lái)，這門(mén)親事也的確是弊大于利了。
王氏嘆了口氣，還有些戀戀不舍地玩味了一下桂家的門(mén)第，隨后便一揚(yáng)眉，干凈利索地道，“娘知道啦，這件事，我心里有數(shù)。”
這是變相的逐客了，善桐也不是聽(tīng)不懂，但卻依然留戀不去，王氏本待與望江計(jì)較一番，見(jiàn)女兒如此，倒是有幾分心軟：說(shuō)了要將她當(dāng)個(gè)大人看，也就得當(dāng)個(gè)大人看起來(lái)。
“要是這消息能來(lái)得早幾天就好了。”她將一絲后悔露給女兒看到，“也犯不著和你祖母鬧得這么僵，這一次，少不得又要你在祖母身邊相機(jī)說(shuō)說(shuō)好話，讓老人家回心轉(zhuǎn)意，問(wèn)一問(wèn)諸家的親事了。”
母親能這樣利落地放下桂家，著實(shí)令善桐喜出望外，最初一波喜悅過(guò)后，又難免覺(jué)得好笑：一家人，本來(lái)就應(yīng)該抱成一團(tuán)，母親心心念念，也是為了大姐考慮，要還得使出各種手段去打動(dòng)母親，那還叫什么一家人。
就算是祖母，也就是一兩句話，說(shuō)到點(diǎn)子上的事兒……一家人能有什么大矛盾？大年初七，族里商討借糧的小會(huì)，那才是真正的戲肉所在呢。自己在這里為了姐姐算計(jì)母親，轉(zhuǎn)頭再要到祖母那邊挖空心思地為二房謀劃，其實(shí)說(shuō)到底，一家人還不是得緊緊地抱成團(tuán)來(lái)，在小會(huì)上維護(hù)小五房的利益。
話說(shuō)到這里，善桐不免又要往深里去想了：其實(shí)現(xiàn)在西北亂成這樣，楊家村里斗得再厲害，還不是得一心對(duì)外？否則胡子們一來(lái)，就得和諸家村一樣，老老實(shí)實(shí)地交糧食換命。
她覺(jué)得她還能再往深想點(diǎn)，可再想到北戎大兵壓境，她就想不下去了：小姑娘見(jiàn)識(shí)雖然廣，但是卻也沒(méi)有見(jiàn)過(guò)前線厲兵秣馬的樣子。這些事，她心里只是影影綽綽有個(gè)數(shù)而已，再往深也想不出來(lái)了，只模糊知道，北戎大兵壓境，其實(shí)整個(gè)西北都應(yīng)該抱成團(tuán)來(lái)，免得這波蠻子再度犯邊，大家都不得安生……
可再一看母親，她不禁又在心里嘆了口氣。
即使是小五房這么親親的一家人，又何嘗不是你一個(gè)心結(jié)，我一個(gè)心病？要做到緊緊抱團(tuán)一心對(duì)外，哪有那么容易。
“祖母像是被傷了心呢。”既然桂家的親事，已經(jīng)為母親所擱置，善桐也就乍著膽子，將老三房老太太來(lái)訪的事告訴了母親。“老三房的叔祖母似乎有心為桂家和我們牽一條線，祖母是一聽(tīng)就告罪去了凈房……”
王氏唇邊不禁露出一線苦笑，老人家的性子還是這樣愛(ài)憎分明——這是又和自己頂上牛了，也虧得女兒心里藏得住事，不然，豈不是又要帶著心事過(guò)年了？
她倒沒(méi)有往深處去想：歸根到底，善桐今年也才十一歲，又一向顯得稚氣。為什么她非得在得到了這許多對(duì)桂家婚事不利的消息之后，再輕飄飄地將此事告知母親。而非在年前就向母親說(shuō)明，老三房老太太有周全兩家婚事的意思，這里面的緣由，王氏只是略一沉吟，就隨意放了過(guò)去。
“眼看著今年戰(zhàn)事恐怕不會(huì)太好。”她一轉(zhuǎn)眼就又操心上了女兒的婚事。“你大姐過(guò)年十七歲，親事也實(shí)在是不能再拖了……即使她不喜歡諸家，那也沒(méi)得再挑。三妞為娘跑一趟，說(shuō)一說(shuō)我的意思，勸勸你姐姐。如她愿意，你再來(lái)和我說(shuō)說(shuō)，過(guò)了正月，等借糧的事辦過(guò)了。娘就……娘就和老太太說(shuō)去。”
畢竟是母親，轉(zhuǎn)眼間已經(jīng)安排出了一個(gè)極妥當(dāng)?shù)男惺路桨浮Ｉ仆┳杂X(jué)能在一切無(wú)法收拾之前救火，也頗有些不好外露的成就感。想到自己鼓起勇氣試探諸大哥，又要為姐姐鼓勁，又要試探母親，居然也都妥當(dāng)?shù)剞k了下來(lái)，把姐姐口中‘娘都打定了主意’，‘婚姻大事，咱們做小輩的沒(méi)法多想’，似乎竟是無(wú)法承辦的一樁事給辦成了，小姑娘心底影影綽綽就明白了一個(gè)道理：很多事，說(shuō)起來(lái)難比登天，真的辦起來(lái)，其實(shí)也很簡(jiǎn)單。
見(jiàn)母親頗有些愁眉，她轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠子，便大膽地道，“娘，祖母那邊，老人家脾氣執(zhí)拗，你貿(mào)然去說(shuō)，恐怕又要受氣了——這件事，不如讓我來(lái)辦吧？”
王氏心頭一動(dòng)，看了小女兒一眼，頗有些不信，“你——你能行嗎？”
善桐甜甜地笑了。
過(guò)了大年初三，老太太這邊也就閑了下來(lái)。
年前熱鬧，那是因?yàn)樽迦藗兠磺褰杓Z一行人的底細(xì)，也摸不清他們的胃口，更拿不準(zhǔn)族內(nèi)眾耆宿的意思。難免要攢頭攢腦地四處打聽(tīng)，畢竟借出去的糧食也不會(huì)從地里憑空變出來(lái)，還不是得從自己的手心里往外擠？等事到臨頭了，大家反而不急了，該知道的也都知道清楚，該拿多少，心里也都有了底稿。真到這時(shí)候，也就用不著在上門(mén)陪著小五房這位脾氣多少有些古怪的老太太喝茶聊天，云山霧罩地想要捉摸一點(diǎn)底細(xì)了。
就是老太太自己，往年多少也會(huì)出外走走，和老妯娌們說(shuō)說(shuō)話，今年也不出門(mén)了，就在屋里抽煙喝茶，吞云吐霧地運(yùn)著氣兒，和長(zhǎng)孫善檀嘮嗑。王氏等三個(gè)媳婦要來(lái)陪老人家說(shuō)話，也都被老太太自己打發(fā)走了。
明年是鄉(xiāng)試之年，善檀一心是要取個(gè)舉人在身的，和老太太說(shuō)了幾句話，他便露出了神思不屬的樣子。老太太看在眼里，哪還不知道孫子的想頭？只好打發(fā)他回自己院子里讀書(shū)，自己又抽了一袋水煙，正在出神時(shí)，隔著窗子就見(jiàn)到善桐進(jìn)了院子——正月里，小姑娘臉上卻沒(méi)有多少笑影子，一張俏麗的小臉板得緊緊的，一看就知道這是找祖母訴苦來(lái)的。
老太太見(jiàn)到善桐這樣，心里不由得也是一緊：這孩子雖然嬌貴，但素來(lái)懂事，很少擺臉色給人看，也不知道是誰(shuí)這么大能耐，能把孩子氣成這樣……
她心里有了數(shù)，等善桐進(jìn)來(lái)一頭扎進(jìn)自己懷里，雖然心疼，卻不著急盤(pán)問(wèn)她，只是沉聲道，“大家女兒，喜怒不形于色，臉上帶著笑，那沒(méi)有什么。可受了委屈，甭管多大的事，你也得把情緒往肚子里咽一咽。七情上面，是會(huì)讓親者痛仇者快的傻事。”
這道理善桐也想得明白：厭你的人見(jiàn)到你生氣，心里自然稱愿，喜歡你的人見(jiàn)到你生氣，心里自然心疼。只是她頗為不以為然，人生在世，當(dāng)著親人的面，哭也不能痛快地哭，笑也不能痛快地笑，活著還有什么意思？頂多當(dāng)著仇人的面，再擺出高深莫測(cè)的樣子來(lái)就是了。
不過(guò)今日里，她是有意作出了一臉的委屈的。雖然等來(lái)的不是祖母的盤(pán)問(wèn)，而是一頓教訓(xùn)，但小姑娘還算沉得住氣，低聲道，“我知道了，下次必定不再犯。”
老太太滿意地長(zhǎng)出了一口氣，這才問(wèn)孫女兒，“到底怎么了，是哪家的閨女兒又給你氣受，還是老七房的人不知死活，在這個(gè)節(jié)骨眼上，還來(lái)生事？”
小孫女兒嘆了口氣，也就竹筒倒豆子一樣地將家里的煩難告訴給了祖母知道。
“姐姐自從知道母親有說(shuō)她進(jìn)桂家的消息，就鎮(zhèn)日里愁眉不展的。覺(jué)得桂二哥比她小了三歲不說(shuō)，北疆戰(zhàn)事沒(méi)停，哪有空辦喜事，這一來(lái)出閣時(shí)就是名副其實(shí)的老姑娘了……”
一門(mén)親事要成不大容易，要不成，理由可不是成千上萬(wàn)？老太太本人又不看好善桐和桂含春的姻緣，自然是聽(tīng)得頻頻點(diǎn)頭，對(duì)善榴也多了幾分贊賞，“她倒是看得清楚。”
善桐本待將含沁的那一番話再說(shuō)出來(lái)的，不知為什么，她猶豫了一下，還是沒(méi)有開(kāi)口，見(jiàn)祖母已經(jīng)認(rèn)可，便又附耳在祖母耳邊道，“況且呢，她在外九房的院子里和諸大哥見(jiàn)過(guò)一面……我看諸大哥的樣子，好像很在意姐姐。只是他孤身一人在這，也沒(méi)個(gè)長(zhǎng)輩做主，現(xiàn)在正著急得很呢。天寒地凍的，也沒(méi)個(gè)人回家送信——”
老太太心中千回百轉(zhuǎn)，一時(shí)間已是轉(zhuǎn)過(guò)了無(wú)數(shù)個(gè)念頭，到末了想到次媳那淡淡的臉色，心又冷了下來(lái)。她沒(méi)有吭氣，只憑著孫女兒往下說(shuō)。
“臘月里您問(wèn)我那一次，我也不是不想說(shuō)，是她還憋著呢。眼看著過(guò)了正月，姐姐的心思也藏不住了，”善桐小心翼翼地閃了祖母一眼，見(jiàn)祖母神色深沉，不禁又有些緊張，恨不得能喘幾口大氣，又強(qiáng)行壓抑下了這股激動(dòng)，垂下頭去，嘟起嘴撥弄著腰間的小荷包，“和娘吵了一頓，說(shuō)了自己的心思。娘只是一口咬定，說(shuō)已經(jīng)在祖母跟前認(rèn)定了桂家，否了諸家，人無(wú)信不立……現(xiàn)在兩個(gè)人都不說(shuō)話。”
一房主母，兒女的婚事自然是由得她主持不錯(cuò)，可倒行逆施到這個(gè)地步，要強(qiáng)按著女兒的頭去喝水，這也實(shí)在說(shuō)不過(guò)去了吧？
本來(lái)還以為二房?jī)?nèi)部還是一片鐵板，這一次轉(zhuǎn)向也是一起轉(zhuǎn)了向，小孫女兒是輾轉(zhuǎn)來(lái)為王氏說(shuō)說(shuō)情，再請(qǐng)自己出面輾轉(zhuǎn)托人牽頭的。沒(méi)想到王氏居然軟硬不吃到這個(gè)地步……孫女兒不情愿成這樣，婚事也的確不大合適，這件事再不管，有失體統(tǒng)了。
也不知是不是因?yàn)樽约涸缇团沃乱幌聝合眿D的面子了，老太太這一挑眉，挑得倒有幾分揚(yáng)眉吐氣。
她干凈利索地道，“這件事不能這樣辦，你姐姐說(shuō)的對(duì)，她一個(gè)女孩兒耽誤不起。桂家是好親事，只是和她的確沒(méi)緣。”
見(jiàn)自己雖然表態(tài)，但小孫女還只是愣愣地看著自己，面上殊無(wú)歡喜之色，倒有些忐忑。老太太不禁一笑：孫女兒還小，有時(shí)候難免掉個(gè)鏈子。
她就難得地又多說(shuō)了一句，“傻孩子，你姐姐耽擱不起，滿村里現(xiàn)在就兩戶人家是合適的，桂家不成，諸公子本人又有意，豈不就是諸家了。讓你姐姐放心，她的意中人，跑不了的。”
善桐這才露出歡容，笑逐顏開(kāi)，出口反而卻是埋怨。“祖母——話說(shuō)得這么白，姐姐又要害羞了！”
這一老一少相視一笑，笑里居然都有幾分自得。</br>