只聽這句話, 便能曉得王大老爺——又或者是晉商，的確是消息靈通, 非但朝中事了如指掌，連宮中事也都不落人后：或多或少, 皇后的那件斗篷，也是起了推波助瀾的作用。善桐輕輕地嘆了口氣，還等著大老爺?shù)拈L篇大論呢，可沒成想大舅舅又不說話了，只是注視著善桐，顯然是在等她開口，她只好低聲道, “和宮中的娘娘們打交道, 憑我身份，的確是可能動輒得咎。舅舅的顧慮，我心底明白的，只是……這也是不得已的事。”
    “你也是妄自菲薄了。”王大老爺反而說。“現(xiàn)在天下掌著實權(quán)的將領(lǐng), 十個指頭都數(shù)得出來, 其中就以你們桂家兵力最多，權(quán)力最大。含沁的確年小德薄，比不上那些巨鱷，可你們身為桂家在京唯一的近支族人，這些奶奶太太們對你特別客氣，也是應該的。就是在宮中，除了兩宮太后、太妃之外, 恐怕也沒有誰會給你太多臉色看。”
    他頓了頓，見善桐不接話，便又續(xù)道，“我也猜出來了，以你的性子，如沒有特別的原因，是不會往宮里湊合的。只怕……是你們家要對牛家動手了吧？”
    他在書案上翻找了片刻，尋出一封信遞給善桐，“你看看。”
    其實善桐畢竟是出嫁的閨女，雖然親戚情分在，但兩家政治立場可謂是涇渭分明，晉商和桂家交惡，這是王大老爺又或者善桐都改變不了的事實，王大老爺這樣辦，多少是有點犯忌，善桐把信捏在手上，一時還有些猶豫，王大老爺見了，便喝道，“讓你看，你就看！和舅舅你還有什么好客氣的？”
    善桐只得拆開信來看了，見卻是西北方面寫來的信——未見落款，只說了在那群商隊尸體中翻檢出了一封信，信里落款處只蓋了陜甘總督肖氏常用的一方私印云云。
    即使對桂家用計幾乎是了如指掌，看了這封信，她也不禁暗自咋舌：桂家這幾年在西北，可謂是容忍牛家一步步蠶食自己的地盤，都沒有做出任何應招，沒想到一旦回擊，竟會如此狠辣挑釁，這幾乎是在掌摑肖總督的臉了：查走私查到自己頭上，他不做個掛印請辭的姿態(tài)，以后怎么在官場混下去？
    “這件事當然瞞不過燕云衛(wèi)。”王大老爺慢悠悠地道，“最近這幾個月，皇上發(fā)作他們很狠，他們也是鉚足了勁兒要找回場子。不過密奏報回去，皇上是不置可否、留中不發(fā)，看來還是相信肖總督的人品，更傾向于是別人暗地里使壞了。”
    當著舅舅的面，善桐還有什么好客氣的？她一撇嘴，“他們自己不暗地里沖別人使壞就行了，還怕別人沖他們使壞？”
    王大老爺眼睛一亮，他的聲調(diào)更緩慢了，“你算是說對了，這支商隊實在是滿布疑團，從出發(fā)地到運送的貨物，甚至是被劫殺的地點，羅春所用的手法，都可說和往常不同，重重疑竇，惹人深思。皇上也很看重，尤其因為它運的有……”
    他壓低了聲音，“火銃，更是招惹了皇上的忌諱。如真是牛家在背后指使，他們家遲早都要陷入一場大麻煩里，這時候你再往宮里摻和，就沒什么用處了。所以我說，你往宮里這趟渾水，淌得有點深了。”
    真是成也軍火，敗也敗在軍火上。牛家栽贓軍火這點子也不算不天才了，可就是因為如此，反而促成桂家、孫家聯(lián)盟，現(xiàn)在宮中女眷承受的壓力之大就不用說了，琦玉一旦被皇后挖出來，她本人如何還不好說，以皇后手段，牛淑妃眼見著就要失寵，那是十拿九穩(wěn)的。宮外又被桂家這迎頭一棒，還是以軍火之道回擊，招招都是誅心劍，兩線開戰(zhàn)，他們家勢必要忙亂上一陣子了。按王大老爺來看，桂家此時沒必要繼續(xù)跟宮里摻和，這也是很合理的結(jié)論，善桐輕輕地嘆了口氣，低聲道，“舅舅，摻和進去容易，抽身出來難啊。要不是我在宮里多少也給娘娘幫了點忙，沒有孫家的幫助，對付牛家，哪有這么容易……”
    半含半露之間，她透露的信息其實不少，王大老爺眼神一閃，沒有往下問了，自己尋思了一會，也不禁失笑道，“好，牛家狠，你們更狠。我看這一次，宮里宮外，他們就是不吃虧，也占不到多少便宜了。”
    一邊說，一邊又嘆了口氣，“只是羅春最近在西北反常活躍，已經(jīng)是吃掉了好些黑商隊，這對他們自己也是個限制。今天皇上和我商議了你叔叔上的折子……他還是比較心動的，只怕養(yǎng)虎為患，羈縻久了，他們的爪子就更利了。我還沒給回話呢，想來明天進宮面圣時，又要談起此事了，三妞說，我該怎么講好？”
    這是把善桐當作了可以在政治層面上代桂家做主的成人來對待，要不是含沁在宮中□□無術(shù)，想來大舅舅也不會和她談的。善桐心知肚明：大老爺這是為晉商討價還價來了。黑吃黑是一回事，專挑晉商的黑商隊吃又是另一回事，老這樣下去，晉商肯定受不了。現(xiàn)在他們不敢走私軍火了的確不錯，可茶鹽布匹，乃至往回運的馬匹香料，一來一回獲利也都豐厚。為了逐利，這些人什么事干不出來？這不就請動了王大老爺來探桂家的口氣了？
    “這種事……”她咬著下唇，為難了片刻，才一咬牙道，“按說，那都是男人們的事——”
    “你從小聰慧。”王大老爺打斷了她，“含沁又不是什么古板人，男主外女主內(nèi)這種話，我看他是不大當真的。你就別和舅舅裝了，我知道家里的事，你能做主。”
    善桐也就勉為其難地讓了步，“就這么和您說吧，舅舅，羅春專吃晉商，那是柿子撿軟的捏。他明知我們是不會為晉商出頭的，若我們改了態(tài)度，他也就不必專挑晉商下口了。可要把這態(tài)度傳遞過去，那也難呢……”
    “嗯，那也得等皇上立心要行這羈縻三策了，私底下有音信往來了，才好開得了口。”王大老爺若有所思地點了點頭，低聲道，“就只看能不能成事了。”
    有了山西黨大力游說鼓吹，成事可能又大了幾分，善桐安安定定，只是微笑。大老爺看了她幾眼，忽然也笑了，一邊搖頭道。“該說桂家走寶，還是含沁這小子有福氣？都說妻賢夫禍少，我看娶了你，他何止禍少，簡直是一路有福青云直上，這么幾個關(guān)節(jié)里，你幫他多少？只可惜他不是桂家宗子，不然……”
    善桐忙道，“快別說了，您這不是偏心自家人嗎，我哪有那樣好，還是他自己有本事。我……”
    她有點不好意思，紅了臉低頭道，“我不懂事，還時常要他教我呢。”
    對著自己舅舅這樣夸夫君，那是真的挑不出一點毛病來，才能對著娘家人也沒他一句不好。王大老爺看著善桐，眼底全是暖意，過了一會兒，他低聲道，“我們囡囡畢竟聰明，世上似含沁這樣的夫婿，豈非是萬里挑一？現(xiàn)在連你娘談起他來，都挑不出什么不是了。和你二堂姐夫相比，兩人將來成就，孰高孰低，我看那是不用說的。”
    對往事，他也就只點了這一句，便又轉(zhuǎn)移話題問善桐，“榆哥怎么忽然間又想進工部做事了？阮員外郎和我提起來時候，我還以為聽錯了。他不是一向無意功名？再說，想進工部，他也應該找我。含沁畢竟是武將，哪比得上舅舅人頭熟。——你們也是胡鬧，竟會為了他玩火藥牽線搭橋。”
    善桐忙告了榆哥的刁狀，“您不知道！”
    說著，就一五一十將自己無意間說錯一句話的前因后果告訴出來，王大老爺還有些將信將疑。“去泰西？那地方千年來就沒有人去過，只有他們過來，沒有我們過去的道理。就那樣的蠻荒之地，能有什么學問？”
    又道，“真是胡鬧，實在不行，我給你娘寫信，讓人把他押送回去算了！火藥這東西也能亂玩的？再說就是玩出花頭了，那也就是個工匠罷了，還能光宗耀祖不成？他這結(jié)巴病治好了，倒比從前更能鬧騰。”
    親舅舅從來都當外甥是半個兒子，善榆也算是大老爺看大的，數(shù)落起他來就很不客氣。可大老爺話說完了，到底還是嘆了口氣，“這件事你們不要管了，含沁乍然當紅，朝廷里看不慣他們的人很多。你們往來的又都全是勛戚軍門，文官的那些道道兒你們不懂……不就是要進工部嗎，他們又不支餉，找對人，那就是一句話的事。”
    王大老爺把這事包攬過去，那是名正言順，善桐也沒二話。代榆哥謝過了舅舅，她舅舅又問，“姑爺待你好沒得說，桂家現(xiàn)在對你應當也沒什么不妥了吧？你爹這幾年在陜西越發(fā)是紅火起來，我看這一次要能把肖氏推下臺，我們幾家聯(lián)合用力，再往上扶一扶，他一個甘陜總督位，倒十有八九，說不定能成。”
    娘家有力，婆家看得就重，這也是人情常理。善桐想到如今供在家祠偏廂里的姨娘牌位，不禁微微一笑，道，“都是一家人，我們隔得又遠，反而比從前熱乎，你好我也好的事嘛。”
    “鄭家那邊關(guān)系你要處好。”王大老爺又叮囑她，“婚期定了是明年四月？我聽你舅母說了幾句，桂家內(nèi)部情況似乎也復雜，幾個堂妯娌，你誰都別得罪，也別和誰太親密了。”
    他是個大忙人，平時很少有空和外甥女相聚，此時絮叨起來竟有幾分攏仆┮灰惶耍醮罄弦溝饋！叭蘸笸跏幣殘砘嶸暇├矗絞焙蚰忝腔掛嗬賜叨攏探掏跏蔽舜k隆
    朝廷中很多事幾乎都不會放到臺面上，過了幾天，含沁回來時說起，“皇上已經(jīng)露出口風，等福壽公主再大一點，便把她許配給羅春。給叔叔的密旨也已經(jīng)送到西北……這也是沒辦法的事，天下要操心的地方太多了，楊閣老這里就等著要辦地丁合一的事呢，西北這一塊，只有先放一放。”
    正因為切中了皇上的脈門，這件事才辦得這么順。恐怕里朝廷就是有心干涉，倉促間也尋找不到手段。再說，他們?nèi)绻恍闹皇秦溬u軍火牟利，那么西北究竟誰和誰在打，恐怕亦不在考慮范圍之內(nèi)。善桐只覺得自從知道真相起就繃緊了的那根筋終于漸漸松弛下來，她抱住含沁長長地嘆了口氣，含沁也握住了她的肩膀，把頭擱到善桐頸側(cè)。
    “我在想。”過了一會，他又悶悶地道，“從前祖父下這個決定的時候，是否也和我們眼下這樣，自以為是沒辦法里最好的辦法了呢？”
    人畢竟不能前知，眼下看來是沒辦法里的好辦法，沒準十幾年后再看，又是個愚蠢到家的決定。善桐只覺得自己就像是在一艘小船上，手里抱著大妞妞，和含沁一道隨波逐流，縱使含沁有千般聰明，即使她自己也不是愚鈍之輩，甚至還能冒險把手伸到宮中去攪一攪，火中取栗般撈出了好處。但同這時代的驚濤駭浪相比，個人的力量又是何其渺小？縱有萬般的能耐，恐怕也終究不過是這水花中被沖得亂轉(zhuǎn)的一葉小舟，只能隨機應變，飄到哪里就算哪里罷了。
    下回進宮時，她特地去看福壽公主，小姑娘果然已經(jīng)得到風聲，看著比往常都更瘦了幾分。見到善桐，她雖有幾分矜持，但還是難掩焦慮。“小桂太太是見過世面的人，我聽人說，你連前線都去過……”
    善桐心中暗嘆，忽然間，她覺得自己實在有幾分傻：她被人賣過，現(xiàn)在轉(zhuǎn)頭又間接促成別人被賣。她曾經(jīng)覺得賣她的人很沒有良心，她覺得自己和她們不一樣，其實現(xiàn)在看來，她和他們比，也許并沒有多少不同。也許她這一切不合時宜的多愁善感，只因為她尚且沒有放棄她早就應該要放棄的東西。
    雖然剛為困擾桂家已久的死結(jié)挑開一線生機，但她從沒有像現(xiàn)在這樣覺得自己如此無力，如此窒息，就像是一池水，她看著自己走進去，她明知道自己這么做不對，但她沒有別的路可以選了。
    “這話可不能亂傳。”她就笑盈盈地做了個噤聲的手勢，“不過，那時候西北很亂，北戎入侵甚至困住了楊家村，我倒是躲在村墻后頭，見了哈布日萬戶一面的。”
    說來好笑，雖然不服管，但羅春是老達延汗的兒子，在朝廷還是有封號的——兀良哈萬戶。福壽公主眼神一亮，她迫不及待地追問，“他——他——他老嗎？”
    到底還是個孩子，千萬個問題里，居然最在乎的還是這個，眾人都笑了，善桐也道，“是要比公主大了幾歲……”
    羅春是比福壽公主大了接近二十歲。
    “但生得極英俊，氣宇軒昂，不愧為一方豪杰。”她繼續(xù)往下說，見福壽公主眼底漸漸透出光彩，便又續(xù)道，“其實草原就和西北接壤，日子也并沒有多難過。我就是從西北過來的，公主看我不也還是白白嫩嫩的？”
    一頭說，她一頭卻調(diào)開眼神，避開了福壽公主眼中的感激之色。</br>