進(jìn)了九月就算是深秋了, 靠近十月，京城天陰了幾日, 風(fēng)也格外冷，看著竟很有要下雪的意思。大妞妞還是第一次經(jīng)歷冬天——頭年天氣轉(zhuǎn)冷時(shí), 她還是什么事都不懂，只知道在養(yǎng)娘懷里吃奶的小囡囡，現(xiàn)在也多少會(huì)記事了。對(duì)最近的天氣，小姑娘就很不高興，因?yàn)樗啻┖眯┮路皇浅鲩T給善桐請(qǐng)安這短短一段路，都要裹得手腳都難以彎動(dòng)。
    因最近發(fā)過低燒, 養(yǎng)娘越發(fā)小心, 往往寧可多穿也不少穿，善桐也不愿擅自給女兒減衣，卻又心疼她穿得這么多，的確小小身軀也難以承擔(dān)這么重的衣物, 和含沁商量過了, 便將大妞妞挪到院子里居住，令其在東廂房歇下，除非天氣和暖，否則便不讓她出門了，自己和含沁可以隨時(shí)進(jìn)去看她。東廂房炕地方小，炕燒得一屋子都熱乎，這樣大妞妞穿得就不多了。只這樣沒幾天, 孩子又上火，善桐光顧著伺候大妞妞，順帶照料四紅姑姑，就不說朝堂、宮里的事，光是這一老一小倒下了，就令她覺得□□無術(shù)。含沁就更別說了，這一陣子反而越發(fā)連家都很少回了，一下值，不是去王家就是去許家，再不然鄭家，這一出那一出的，很多時(shí)候善桐睡了，他人還沒到家。
    就連四紅姑姑都看不過眼了，主動(dòng)和善桐說起來，“最近他是有點(diǎn)不像話，知道他事情多，可從前事情也多的，都沒有這么不愛回家……”
    善桐倒很能體諒含沁，“他最近公事忙，私事也忙嘛。”
    就把參股船隊(duì)的事抬出來當(dāng)借口，“幾萬兩銀子的進(jìn)出，是肯定要仔仔細(xì)細(xì)的。最近下了值，他就忙這些事。”
    四紅姑姑一輩子沒兒女，親手把含沁拉扯大的，在十八房地位和半個(gè)主人也差不了多少，聽善桐這一說，嚇得坐起身來，仔仔細(xì)細(xì)地問過了前因后果，猶自嘆道，“你們也實(shí)在是太大膽了，這么大的事，不問我也就罷了……連宗房的意見都不請(qǐng)教？”
    善桐笑了笑，提醒四紅姑姑，“宗房要問起來，我們是哪來的這么多錢呢？不和姑姑說，是你這一向多病，怕你又添了心事嘛。”
    四紅姑姑其實(shí)也就是小病，自從進(jìn)京之后雖然告病的日子多，但多半是和小兩口鬧別扭罷了，現(xiàn)在牌位也請(qǐng)回來了，木已成舟，她也慢慢消了氣，這一回倒是真的染了風(fēng)寒。聽善桐說得巧，她面上一紅，遮掩著就咳嗽起來，過了一會(huì)才道，“就為了這事？可這事是孫夫人開口，他有什么好忙的。皇后娘家，還能挑毛病不成？左右孫家銀子是多得堆山填海的，也不至于坑我們這點(diǎn)錢。難道我們小東家還要去挑大東家的毛病？你這話說得不實(shí)在啊。”
    到底是老姜，善桐這么簡(jiǎn)單幾句話，她都能聽出破綻來。善桐心虛地笑了笑，也不敢再往下去說了，只道，“還忙些朝廷里的事，說了姑姑也不明白。男人們的事嘛，連我都插不上話，使不上勁呢。”
    的確，兒女婚事也好，兩家叫好互相試探也罷，這是女人的領(lǐng)域，可牽扯到家族前程的大事，就非得男人出面不可了，女人只能從旁協(xié)助。如果這事還大到了朝廷局勢(shì)呢，那么女人就是徹徹底底的旁觀者，只能出點(diǎn)主意也都頂天了，別的事最好啊不要摻和，連口中都別帶出來——這就不是女人操心的事兒。即使是宮中的女人們，談到朝廷大事，也都像是在看戲。她們更加著緊的還是和自己切身利益相關(guān)的爭(zhēng)斗，就譬如說皇后，因?yàn)槭冀K未能找到琦玉，她的身份到現(xiàn)在都不能化暗為明，這一兩個(gè)月里善桐和孫夫人幾次碰面，都聽到孫夫人意思，皇后的脾氣是越來越壞了。
    “大面上自然是和往常一樣。”孫夫人罕見地帶了幾絲形于外的憂心，“私底下在幾個(gè)絕對(duì)可靠的宮人跟前就不行了，脾氣大還好，無非是底下人更小心伺候些罷了，可她成晚成晚睡不好覺……好在對(duì)外還能撐著，眾人也都沒看出什么不對(duì)來。”
    坐在那個(gè)位置上，承受的壓力不是尋常人能夠想象的，要換作自己是皇后，表現(xiàn)得說不定還要更浮躁。奈何技不如人就是技不如人，本事勝不過牛家，明知琦玉就在宮中，還是找不到人，這有什么辦法？善桐也只能嘆氣，“輸了就是輸了，以娘娘身份，這一局的勝負(fù)根本無傷大雅。找回場(chǎng)子的時(shí)候多得是，娘娘又何必如此介懷呢？”
    孫夫人也有點(diǎn)無奈，“侯爺就要出京了，這幾年家里沒個(gè)能做主的男丁，娘娘心里也是松不了一口氣，也是擔(dān)心侯爺……我這還沒空進(jìn)去多陪陪她，你進(jìn)宮見她時(shí)，多說幾句好話，哄哄她開心吧。”
    這也是沒辦法的事，善桐進(jìn)宮見皇后時(shí)，除了勸她寬心之外，也難以起到更多作用——“人就在宮里，我身邊太監(jiān)都有看到的……就是捉不到人證。”
    少了最關(guān)鍵的人證，皇上這幾個(gè)月根本又很少進(jìn)宮，恐怕對(duì)牛淑妃的謀劃根本茫然無知，皇后就是想開口，也都沒這個(gè)底氣。善桐也只能跟她拉拉閑篇，盡量寬慰她的心情。皇后顯然有幾分苦悶：這里頭的文章實(shí)在是太私密，無法向任何人傾吐，又說了幾句，她竟朝著善桐訴起苦來，又叮囑善桐，“回去千萬別亂說，就你是信得過的，我這才開口，換做別人，一個(gè)字都難聽到——”
    善桐頭皮發(fā)麻，口中卻自然是道，“娘娘就盡管放心吧，我的為人您還信不過嗎？現(xiàn)在坊間要有流傳琦玉的事，您再來疑我也不遲那。”
    皇后也無話可說：在牛家這事上，善桐前前后后，可不知給她幫了多少忙了。她長(zhǎng)長(zhǎng)地嘆了口氣，低聲道，“其實(shí)現(xiàn)在，人證全有了，她是怎么被送進(jìn)宮的。封……封子繡全查了個(gè)水落石出。”
    提到封子繡，皇后面容略微扭曲，深深的忌恨只露出一剎那，便又若無其事地往下說。“但關(guān)鍵就在于，皇上似乎根本就不知道牛淑妃是在鬧貍貓換太子的事，還以為真是牛淑妃有了身孕，我心里就想，由封子繡問一問，皇上究竟到底知道不知道，若能問出個(gè)實(shí)話來，我這里也好辦事。我也不求他去請(qǐng)連公公出馬，這些事我能辦……甚至再忍幾個(gè)月，等牛淑妃那一胎應(yīng)當(dāng)是肚子要大了的時(shí)候再出手，我也等得及，這種事情，有了就是有了，沒了就是沒了，別的場(chǎng)合她躲得了，年節(jié)她是躲不了的。”
    她頓了頓，又往下說道，“可我現(xiàn)在就是不懂皇上心里想什么！這事究竟他是有數(shù)還是沒數(shù)。要皇上是默許她這么辦事，那我贏了這一局，卻和輸了也沒什么兩樣。要皇上的確不知道，那還能這么辦……”
    善桐實(shí)在是已經(jīng)被她給繞暈了，只懂得現(xiàn)在皇后迫切想要知道皇上的心思。她嗯了一聲，順著皇后的話往下說，“那封子繡他——”
    “封子繡架子大得很！”皇后終于是露出心中不滿，袖子一掃，竟是罕見地動(dòng)了真怒，猛地一拍桌子，袖風(fēng)帶起一個(gè)瓷杯，滾落地上摔得個(gè)粉碎。“只查出牛琦玉確實(shí)是進(jìn)了宮，又從我們這里問得了她現(xiàn)在就藏在宮里，牛淑妃有孕時(shí)間是在四月……他就稱病了！躲在家里裝死，誰也不見，什么事也不管，倒是把我們晾在這兒了！”
    善桐想到含沁這幾天回來偶然提起，“最近都沒見到他，皇上臉色一天比一天難看。”心下已是信了十分，她望著皇后臉色，不禁嘆息起來：要皇后受一個(gè)孌寵的氣，也是有點(diǎn)欺人太甚了。恐怕皇后氣不但是氣封子繡不能如臂使指般受孫家的指揮，氣他竟不給自己面子，還氣孫夫人執(zhí)意要和封家合作，使得她不得不受這一番污糟氣。
    不過，封錦既然答應(yīng)和孫家合作，為什么又這樣半途而廢，善桐也有點(diǎn)不解——看如今皇后的表情，或者本來還只是有些嫉恨而已，如今是已經(jīng)將他恨之入骨了。樹這么一個(gè)強(qiáng)敵，難道就很好玩？
    “他畢竟是位高權(quán)重之輩。”她字斟句酌地為孫夫人分辨，“別的不說，就憑我們這樣查，是查不出一條完整的鎖鏈的……只沒想到那一位辦事也太有意思了，事都沒辦完呢，怎么就不玩了。”
    皇后嘆了口氣，也就跟著把怒火往封子繡身上傾斜，沒扯孫夫人，“我就是這樣想，究竟我是皇后還是他是皇后。但凡他要是個(gè)女人，我也不說什么了，男子陽剛之身顛倒人倫，行此內(nèi)媚之事……”
    她惡狠狠地呸了一口，居然連風(fēng)度都不要了。“真令人惡心！”
    善桐好說歹說，好容易將皇后重新哄出了笑容來，兩人還未說別事，忽然有人來報(bào)——養(yǎng)娘領(lǐng)著長(zhǎng)公主來給皇后問好。
    先皇雖然在位時(shí)間不斷，但子息一向不旺盛，皇子不多，公主更少，除了已經(jīng)成親的兩位，和前些年夭折的福安公主之外，宮中也就只剩一個(gè)福壽長(zhǎng)公主了。今年也就是十一二歲，年紀(jì)還不大，依附她母親在太后宮中居住，善桐幾次進(jìn)宮，因沒往太后處問安，都沒見到她。此番卻忽然遇見她給皇后請(qǐng)安，皇后也就給她解釋了一句，“現(xiàn)在朝廷里又有人提和親的事了，孩子嚇得不輕，老往我這來問消息……”
    她見善桐有點(diǎn)不安，還笑道，“我知道你們都不愛給她行禮，她年紀(jì)太小了，輩分又高，不過這也是沒法的事——”
    正說著，長(zhǎng)公主已經(jīng)進(jìn)了內(nèi)室，皇后沖她招手微笑時(shí)，善桐已經(jīng)起身要拜下去，長(zhǎng)公主忙細(xì)聲細(xì)氣地道，“快請(qǐng)起來，您年紀(jì)比我大，還這樣客氣，折煞我了！”
    雖說雙方還是第一次見面，但長(zhǎng)公主顯然已經(jīng)知道善桐身份，對(duì)她也格外要客氣一些，堅(jiān)持不受她的禮，兩人不免又客套一番，這才各自坐下說話。善桐冷眼度去，見她小小瘦瘦一個(gè)姑娘家，生得也不如何醒目美麗，只得清秀二字，同皇后說話時(shí)怯生生的，瞧著弱不禁風(fēng)的，挺可人疼，心里越發(fā)就難受起來，長(zhǎng)公主和皇后說話時(shí)，她都不插口，皇后見了便笑道，“瞧你，誰都處得好的，唯獨(dú)在她跟前怕羞！”
    說著大家倒都笑了，善桐借機(jī)道，“我是惦記著去看望寧嬪……上回她還說了，令我進(jìn)宮了過去陪她說話——”
    眼下再不過去，幾乎是一到景仁宮就要出去了，皇后也要應(yīng)酬長(zhǎng)公主的，因就道，“那你過去吧！免得寧嬪回頭還埋怨我呢！”
    善桐便逃也似的出了坤寧宮，往景仁宮去和寧嬪說了幾句話，寧嬪問起坤寧宮里情況，也道，“真不知是誰，又說起要招降北戎的事情。要招安，那就得和親，這才一個(gè)月不到，福壽妹妹病了兩場(chǎng)，全是嚇的。”
    “招安結(jié)姻的聲音是一直沒停的。”善桐便輕聲道，“其實(shí)這也是從前答應(yīng)過的事，羅春一直咬著不放……”
    “那都是前朝的事了。”現(xiàn)在寧嬪也算是天子近人，時(shí)常到皇上身邊陪伴，她反而沒了從前那份張揚(yáng)，多了份淡定沉穩(wěn)。“皇上提起這事，一直是不以為然的，老說‘這都多少年沒和親了，福安就是活活嚇?biāo)赖模y道還要再嚇?biāo)酪粋€(gè)？’我們也一直和福壽說，讓她別擔(dān)心了……唉，只是前頭不放過我們后宮里這些可憐人。”
    善桐勉強(qiáng)擠出一絲笑來，輕聲道，“后宮中錦衣玉食，也不算是可憐人了。真要這樣說，西北戰(zhàn)地那些旦夕且死的百姓們，還不知要怎么著呢……”
    她這話也說得有理，寧嬪沒和她爭(zhēng)，只笑道，“算了，那都是前朝的事，真要和親，也就是福安沒跑，我得了閑想想，也覺得西北要是能安靜下來，皇上也省心些。這一陣子在前頭的時(shí)候，見皇上一天看的折子。”
    她比了比，“——這么高！西北、西南、東北、東南，就沒個(gè)太平的。要能和親招安，西北就安靜下來，皇上也許就騰得出手來做別的事啦。”
    一時(shí)又一拍手，笑道，“說起來還沒恭喜你呢！”
    善桐滿頭霧水，道，“恭喜什么？”
    寧嬪哎了一聲，便握住善桐的手笑道，“你還不知道？是了，想來皇上壓住了公文，還沒往下發(fā)呢——就昨兒我被叫出去的時(shí)候，還聽見皇上同人說呢。你舅舅高升啦，安徽缺了學(xué)政位……我雖然不懂得外頭的事，但也知道這是大喜事，可不就趕著恭喜你了？”</br>