雖說兩人自從脫離了孩童時代, 便只是在許家壽筵上匆匆一會，連話都沒有多說兩句, 但這位世子夫人在善桐心里卻始終有個情意結在，從小到大, 這個楊家七姑娘，她可以說是久聞大名。從許家世子爺開始，小四房二太太也好，甚至是桂含春也好，都或多或少提出過這位“實在是聰明得不得了的七姑娘”。以她出身，其實大有可能同小四房其余幾個庶女一樣，無聲無息地也就嫁入了一般人家, 就好比善櫻一般, 自己家里人自然忘不了這個妹妹，可外頭人說起巡撫府的閨女，自然不是說“諸家大少奶奶”，就是說“桂家十八房的少奶奶”, 只有親近人家, 才記得住還有一個嫁進縣丞家的六姑娘了。
    可這位世子夫人就不一樣了，固然她是小四房獨子的雙生姐姐，可要不是她自己有本事，也難以被這么多人記掛在心里。善桐曾經是帶了幾分妒意，覺得她似乎活在一團無限的好運里。身邊什么人都是極好的，嫡母心慈，又有個雙生弟弟, 家境富貴不說，自己還受寵，身為庶女，卻能說給她當時傾慕的桂二哥……又曾經有一度，她——還是帶了隱隱約約的妒意，覺得她活得也沒有自己想得那樣好，也許嫡母的心沒那么慈，也許本人除了聰明伶俐以外，還和他們家二太太暗示的一樣，‘從小就壞心眼’，要不然，她能這樣一步一步走得出來？可到了現在，這些曾經有過的情緒又逐一淡去了，她再不像從前那樣在意這個七堂妹了，雖然有那樣多的不利因素，她最后卻還是選擇了桂家——可又因為變故，還是沒嫁進桂家，而善桐也沒想到自己非但沒和桂二哥在一塊，現在還要進京給他張羅媳婦兒……雖說年紀還不算大，但善桐回首前塵，也不禁覺得命運弄人之處，實在是差之毫厘，便謬以千里。要是當時前頭那位世子夫人多熬些時日，又或者小四房提早回絕了桂家……是否兩個人的人生路，都將完全不同呢？
    可這一切，想來世子夫人定是渾然不知的，就是善桐現在想想，除了感慨之外卻也沒有絲毫悔意。這個曾經承載了她少年時期無限憧憬，似乎活在夢中一般的形象，終究已經隨著她身份的變化而漸漸地淡化成了一個影子。世子夫人的日子過得如何，對她來說倒已經是微不足道的小事了。這一次到許家，她心中想的更多的，還是即使不能和世子夫人交好，多少也要維持住雙方善意，畢竟按世子爺和含沁的關系來說，兩邊你好我好，那是最好的事。兩個人守護了一個共同的秘密，要是反而互相疏遠、互相猜忌，惹來了世子爺的忌憚，很可能會給小家庭帶來意想不到的麻煩。
    世子夫人似乎對兩個小家庭的特殊關系一無所知，待她一如往常——她未住在許家那負盛名的小萃錦之中，而是在正宅西翼的明德堂內居住，從院落格局來看，世子爺在許家的地位可說是穩若泰山——這里和東翼相對著的那個院落，應當算是許家最重要、規模最宏大的兩處院子了。善桐心里倒是更看重這件事，對一路進來的奢華裝飾，明德堂里里外外的富貴氛圍，反而更不在意了：這個身份地位的人家，在這種事上是大差不差，離不了格兒的，得意不得意，開心不開心，也并不看這個。
    順著兩位老媽媽的帶領，她進了明德堂院子，在這里就又換了兩個面含微笑的大丫頭帶路，一路直進了東側兩間屋子，世子夫人便從炕上起身，笑著和她互相見了禮，善桐自己隨身帶了兩個服侍的丫鬟，此時給主人見過禮，便下去由許家下人陪著招待，她自己和世子夫人寒暄了幾句，世子夫人便笑道，“上回見面，因我忙得很，倒是怠慢了族姐，前幾日家里有事，也不能親自前往祝賀令千金滿月，這里給族姐賠罪了。”
    她雖然生得不比宮中寧嬪美麗，但眉眼秀麗溫婉，長得卻也不差，尤其是說話聲音玲瓏清脆，仿若山泉滴石，帶了清冷余韻。這面對面交接，只幾句話就顯出風韻，同那等受慣了三從四德、女誡女訓教育，除卻溫婉兩字之外，簡直面目模糊的大家小姐不同，卻是令人對她的靈巧已有深刻印象。善桐心中不禁暗暗點頭，忖道，“也就是這樣的人，才能得了幾乎所有人交口稱贊，除了她嫡母之外，無人口中帶出一句不好了。”
    從前小時候，還覺得這是世子夫人身遭眾人都厚道，現在大了，卻明白這是世子夫人會做人。人情交際有時候險得過刀來劍往，能周全到這個地步的，善桐生平除了她之外，也就只有知道孫夫人一個了。善桐越發不敢小看了世子夫人，忙亦笑道，“我知道你忙，也就不拉著你敘舊了。其實你怕是不記得，你小時候在西北時，我們還時常一起玩呢。我還帶你回了我家去吃過幾次飯，只后來我先去京里，從京里回來時你又去南邊了，這才十多年沒有聯系。”
    “這小七也當然記得。”世子夫人眼神一閃，似乎有了些笑意，“只怕族姐不記得了，您那時候人緣好，往來的伙伴多了，也都姓楊，我又不起眼……”
    兩人對視了一眼，倒都笑起來，也沒那樣生疏了。善桐覺得她人很可親，也沒什么架子——其實這樣會做人，她自然是不會有什么架子的，也就松弛下來，道，“其實我們緣分還不止于此呢，少夫人你沒見過我們家那位，但我卻見過你們家世子，那時候剛回西北去，他正好到我們村子里借糧。大家年紀都小，西北管得也松……”
    她本想說說許鳳佳詢問她情況的事，但想到前頭去世的那位堂姐，心中嘆了口氣，便不明說了，只笑道，“我還領著世子爺去你們祖屋里逛過，看了看他姨夫從前的住處。”
    那處地方在楊閣老發跡之后，也就只有世子夫人一個主子住過了，去祖屋看，看的究竟是姨夫還是如今的媳婦，這是雙方心照的事。世子夫人唇角微揚，勾起了一朵小小的笑花，她本來氣質略微清冷，此時人竟然一下活泛起來，笑著看了善桐一眼，兩人彼此都會了意，世子夫人道，“都是從小一起長大的，何必還這樣客氣呢，我排行第七，沒出嫁的時候家里都叫我七娘子，又有叫小七的，快別少夫人來少夫人去了，聽著倒客套得很。”
    善桐自然也通了排行名姓，又說些村子里的事，七娘子還記得村子里當年一些小伙伴的名姓，甚至連榆哥、桂哥都有印象，善桐一一說了他們現狀，又提起來，“現在我們一家幾兄弟也都在京里，連榆哥都來了，只在白云觀住著，倒騰他的火藥方子。”
    七娘子神色一動，有幾分欲言又止，善桐見了，便微笑著說，“他如今結巴經權神醫妙手，已經痊愈了，只是從小得了病，也就無心功名。現在閑云野鶴的，只在雜學上用心。除了火藥之外，連什么星相占卜、算學幾何，都有涉獵的。要不是這幾年被火藥絆住了腳，簡直還想雖船隊下南洋去！”
    一時也不禁佩服七娘子，“多少年前的事了，難為你還記得他的病。我現在想起小時候的事，只覺得云里霧里的，好些細節都記不清楚啦。”
    七娘子抿唇一笑，和善桐開玩笑，“我懂事得早，沒過多少天孩童的日子……”
    善桐想起來，也不禁由衷開口道，“你是從小就明白事理，比起我們村里那些懵懵懂懂的孩子，簡直就像是天宮里的人。偏偏自小走的路也不同，我來京城前，和善婷提起你來，都覺得你和活在云上一樣，我們一般人，是只可以仰望呢。”
    從小四房那年久失修的祖屋里走到今天這一步，不說家中富貴了，就只說如今這個年少有為的世子爺，那是從小就對她另眼相看惦記在心里。七娘子自己似乎都不好否認善桐的話，她也沒有客氣，只看著善桐輕輕地笑了，“哪里要仰望呢？我從小也羨慕你呢。去過你家里那幾次，這么一大家子人，和和睦睦的，祖母那樣疼你不說，連你幾個哥哥，誰不是把你捧在手心里？在西北那樣的地方，從小就自由自在的，比不得江南憋悶，那么多年，到進京也就出過十幾次門……現在成了親，小桂統領年少有為不說，還那樣疼你……”
    善桐的羨慕是發自真心，可七娘子的羨慕聽來竟也一點不假，兩人四目相對，有那么一瞬間，似乎都超脫了這初次見面所戴上的面具，好似兩個□□/裸的、真誠的少婦，正在抒發多年來的情感，兩人的羨慕竟都全是真的。善桐只覺荒謬，又感到好笑——她從小到大，有什么好羨慕的？和一般京里的大小姐比，那是苦沒少吃，罪沒少受，就連婚事也是甜苦參半。幾乎和家里翻了臉，到現在都還和娘家不尷不尬的……可就是這樣的自己，在自己從小就羨慕的七娘子眼里，竟也是值得人羨慕的。
    “我也沒什么好的！”她嘆了口氣，也沒和七娘子客氣。“大家心里的苦，大家心里知道罷了。就說這姑爺待我好吧，滿城人面上笑著打趣，背地里怎么說，我猜都能猜得到……分明是姑爺自己愿意這樣，還有人說我是個悍婦、潑婦……”
    “這就是她們的不對了。”七娘子的口氣依然還是那樣誠懇，簡直實在得善桐都有點覺得假了，可真真切切，聽起來又是這么真摯。“自然，三妻四妾，也是理所應當的事。可這世上就有人弱水三千只取一瓢，情愿一生一世只同一個人在一起……我覺得那才是真好，其實這世間本來也許就應該是這樣……”
    善桐忽然想到林三少夫人口中說的，“只有她不笑話我”，她心頭一動，不禁仔細打量七娘子，見她也沖自己盈盈淺笑，笑容中竟似乎有一種難言、難掩的滄桑和自嘲，似乎她也很理解自己，明白這離經叛道的想法，并不應該出自這模范得不得了，眾人都沒有一句不好的世子夫人口中。
    “該不該這樣，我也不敢多說。”她沒想到世子夫人會這樣直白，心下也不是不感動的：在這種交際場上，能和久別重逢的玩伴說出這種心里話，也是需要勇氣的。一時竟也有了些沖動，頭一揚，將自己的心里話給說了出來，“我就覺得我沒什么好見不得人的，姑爺疼我，我也疼姑爺，別人要說，就由得他們說吧，我自己的甜苦，自己心里知道就行了。”
    可話出了口，善桐又有點不好意思，她一吐舌頭，覺得臉頰發燙，“我這個西北脾氣，一輩子是改不了了。說話又直又沖，真是——”
    七娘子竟一下按住了她的手，她望著善桐，眼神閃閃發亮，半天都沒有說話，只是輕輕地搖著頭，過了一會，才輕輕一笑，低聲道，“不要這樣說，你這樣想，我覺得很勇敢！”
    兩人你看看我，我看看你，一時誰都沒有開腔，善桐也沒想到一次例行拜訪，居然還說起了心里話。她在交際場里打滾久了，初次見面就袒露少許心跡，一時甚至感到羞赧：自己也實在是年輕沖動。可不知怎么，卻又并不后悔，倒感到雖然是初次見面，但和七娘子談話，實在是輕松愉快，幾乎可以百無禁忌，也用不著擔心對方吃驚，甚至不說投機，只是這份沉穩寬容，便是再難得一見的了。
    七娘子似乎也喜歡和善桐談天，口中帶的也不都是場面話了，兩人天南海北談了一陣，說起許世子太忙碌，這一遭要不是定了孫侯爺去南洋，只怕又要他下廣州去，善桐說起榆哥，“可不是他也想去？這一向倒騰這些事情，家里人是操碎了心，別的不怕，就怕他鬧出事情來損傷了自己。倒寧可令他去鉆研算學、形學，雖比火藥無用，但好歹也就是磨磨打算盤的手指頭，又要比出海來得穩妥得多了。”
    “算學、形學甚至是火藥，”七娘子卻道，“其實都是極有用的東西，連出海都是極好的事，天下之大，泰西諸國已經有數百年沒和我們往來了，要不是我是個女兒身，我也想去多走走看看，好歹也知道現在他們……”</br>