善桐身上雖然也帶了誥命, 但她到京城日子不久，還沒遇上要站班的大典。內(nèi)外命婦沒打過照面, 宮中幾個妃嬪，她只上次路上隔遠(yuǎn)還見了一個貴人, 此外就是皇后同寧嬪了。雖然久聞牛淑妃的大名，但竟一向未曾相見，此時也不禁有一絲興奮，尤其還好奇牛淑妃的氣質(zhì)——聽皇后說起來，這似乎是個事兒精，就不知道是否相由心生，也生得令人不大喜歡了。
    正這樣想著, 只聽環(huán)佩叮咚、腳步輕輕, 已是有一人在侍女陪伴下進了內(nèi)室，蹲身給皇后行禮，笑道，“好久沒給您問好請安了, 今兒天涼快, 便來坤寧宮問問安。”
    皇后也自然和氣，聲音都透著那股大度，“我也說好幾天沒見到你了呢，快坐吧，你不坐，客人們倒都不敢坐了。”
    善桐低著頭，望見牛淑妃坐下了, 這才給她蹲身行禮。牛淑妃亦說，“還客氣什么，免了吧。”
    她的聲音潤得幾乎能滴出水來，低低柔柔，聽在耳中真是令人說不出的受用，可善桐一抬頭卻有點傻眼——牛淑妃倒不是說難看，一張鵝蛋臉，打扮得也不差，論氣質(zhì)更是中正平和，看著和皇后倒像是一個路子的，可要同寧嬪比，那真是沒得比了。
    再一想皇后曾經(jīng)提到，“從小就認(rèn)識她。”善桐也回過味來了：有份競爭太子妃的女孩，那要是艷麗囂張，可是還沒參選就已經(jīng)輸了。做皇后的不必生得太美，反而大度寬和，那是必須要具備的素質(zhì)。
    因善桐是新面孔，皇后也特別介紹，“這是小桂統(tǒng)領(lǐng)的太太，你還沒見過吧？”
    牛淑妃彎了彎眼睛，她連語調(diào)都似乎比一般人緩慢一些，“是沒見過——從前都在西北？”
    連皇后都聽說了含沁怕太太，牛淑妃要說完全不知道，也有點離奇了，但人家就是裝得不知道，不論如何，對善桐來說是要比調(diào)侃她來得更得她好感些，她笑著說，“才來三四個月呢，從前都在西北，一進京城，就覺得自己像個鄉(xiāng)巴佬了。”
    牛淑妃聽說，便認(rèn)認(rèn)真真地上下打量她幾眼，才含笑道，“真是太謙虛了，你這花一樣的人，還說自己是鄉(xiāng)巴佬，我們可怎么辦？”
    皇后也笑著說，“就是，這是欺負(fù)我們長年累月在深宮不得出去，不知道外面的潮流呢，這一身都是最入時的一群，還說自己鄉(xiāng)巴佬。”
    說著，后妃相視一笑，倒是有無限默契，似乎姐妹情深得不得了。孫夫人在一邊看著，倒是沒多少笑意，就像是戴了一張面具似的，一點表情都放得很淡，純粹出于應(yīng)酬。
    這兩人演技都這樣高妙，善桐自然只有嘆服的份，她越發(fā)不敢多說話了。倒是牛淑妃表現(xiàn)得很自然，在皇后下首坐著，還和她談了談冊封大典的事，又說起景仁宮里的秋千。“倒是想得巧，是新釘上去的吧？我想著花園里要是多架秋千就好了，閑了沒事，讓宮人們蕩些花樣，也頗好玩。”
    皇后也拊掌道，“被你這么一說，的確有意思，改明兒做了秋千，閑著沒人的時候，我們也去打。”
    牛淑妃一點都看不出異樣，捂著嘴笑話皇后，“咱們都這個年紀(jì)了，也是有身份的人，比不得寧嬪還小兒女情懷呢——”
    一邊說，一邊又談起中秋夜宴的事，因道，“前回提起，姑姑說年年都在萬壽山上賞月，今年想來點花頭，可不知道又要怎么折騰，才能隨了老人家的心意了。”
    兩人一來一往，總未露出異樣，牛淑妃足足坐了有半個時辰才走，吃點心喝茶毫無顧忌，要不是善桐自己是聽人說起，又得了皇后這里的佐證，她是決不會相信牛淑妃正身懷六甲的。就連皇后都有些費解，等牛淑妃走了，她便道，“還自己主動提起冊封大典的事，她是怕我想不起來？又要打秋千……”
    善桐也覺奇怪，孫夫人想了想，卻道，“還是穩(wěn)著，不必急于一時，你就當(dāng)不知道，冊封大典按部就班，別多出花頭了。”
    在座的這三個人都有共同利益，是奔著把牛家拉下馬使勁的，有些話就說得不夠講究了。皇后嗔了孫夫人一眼，“嫂子也真是過分小心了，我自然知道，再說，這種事有一定規(guī)矩，我也得聽宗人府的……”
    又要將寧嬪招來相見，還問了善桐衛(wèi)太太的品行，看來是有將衛(wèi)家調(diào)進京城的意思。善桐一一都盡力答了，皇后意思卻還模棱兩可，一時又道，“人還是沒有消息，連她寢宮我都著人過去賞過東西了，進進出出，總未見到什么美人，究竟她年紀(jì)也大了……”
    說著，就自己沉思起來。
    善桐也正做沉思狀時，忽見孫夫人望了她一眼，又輕輕做了個口型，看唇形，正是個寧字。她頓時覺悟，忙說，“娘娘……有句話不知該說不該說。”
    這種話從來都只有一個答案，皇后果然笑道，“快說吧，我這正少主意呢。”
    “從來都說，二鳥在林不如一鳥在手，”善桐便徐徐道，“那一位姑娘的美色的確驚人，可娘娘身邊，不也有不輸給她的美人兒嗎？就是長相相似，能否得寵也是難說的事……”
    皇后也明白了她的意思，她張口要答話，眼珠子一轉(zhuǎn)，余光似乎是掃到了孫夫人，這話就頓住了，過了一會才若有所思，“你說得是，人始終都是會變的，從前不喜歡，也許現(xiàn)在就喜歡了……”
    正說著，那邊來人——太后和太妃不約而同都賞了東西過來，皇后便將賞賜宮點分送給兩人，又帶兩人去謝恩，“見者有份，撞見了就是緣分了。母妃宮中的茯苓糕的確是一絕，滿京城都沒這樣好的味道。從前焦家女公子進來見我，嘗了也滿口稱美。”
    又笑向善桐道，“難得你來了，也說些西北的事給長輩們解悶。”
    善桐現(xiàn)在已經(jīng)基本摸清了京城貴婦的生活，尤其是宮中這些一等一的貴婦，雖然物質(zhì)極度充裕，但身在宮中，時時刻刻必須謹(jǐn)言慎行不說，很可能十多年都未能出宮一次，生活如死水般平靜無聊，很是歡迎一點新鮮的刺激。因她沒到京城就已經(jīng)出名，又來自西北，親自經(jīng)歷過大戰(zhàn)，對于這些貴婦來說，不論立場敵對不敵對，都很樂意請她說些新鮮事，也算是對生活的一點調(diào)劑，這倒并不是她本人有多八面玲瓏，迅速就能打開局面了——就是她八面玲瓏了，這些女人又有哪個是簡單的？除了林三少夫人，還有誰會那樣輕易地就把心里話說出來？
    果然，不論是太后還是太妃，對善桐都很和氣，太后甚至連含沁都不大認(rèn)得，要身邊人把事跡學(xué)給她聽，大家又發(fā)一樂。太妃倒要實誠一些，和皇后之間也沒那么虛浮的熱鬧，大家坐下說了幾句話，便說起來。“現(xiàn)在世道是越來越開明了，倒不像我們那時候規(guī)矩緊，她這個還好，是小桂統(tǒng)領(lǐng)自己疼她。林家那個三媳婦才叫厲害呢，家里人也就隨她。”
    說著也嘆了口氣，“也是因為三少爺實在是太不像話了。”
    皇后也道，“可不是，就因為三少爺有人慣著，上回我當(dāng)面說了他幾句，他也就是那樣嘻嘻哈哈地應(yīng)著，回頭肯定不當(dāng)一回事，她到我跟前來哭，我心里不忍得，可也沒什么辦法。”
    “他是命好。”太妃說著就擦眼淚，“去世老周貴人沒享到的福氣，全落到他頭上了。說來也奇怪，他生得是有點像老貴人，我有時見到他，想到去世的姐妹，心里也酸酸的。”
    又說，“這一陣子時常夢到往事，那時我和貴人很說的上話，她病了我去看她，她流著淚和我說，‘不知還能再活多久，只怕孩子大了不記得她’。”
    她這么一說，一屋子人都只好陪著擦眼淚，善桐功力比較最差，只能搓紅眼睛充數(shù)。孫夫人好些，眼圈是真紅了，皇后最厲害，睫毛一眨，兩行眼淚就落下來。“現(xiàn)在皇上孩子都這么大了……其實心里還是念著貴人呢，如是貴人還在生，三個母親一道撫養(yǎng)，他就更有福氣了。”
    善桐看著并不大懂，也不敢多問，倒是隱約覺得太妃要比太后更厲害——至少，是要比太后更會籠絡(luò)皇上，舍得花心思去揣摩皇上的想望。皇后還是想坐山觀虎斗，讓太后和皇上磨一磨，應(yīng)該是不會打這個招呼。她都這么說了，肯定是看出來皇上心底對生母的依戀。就只不知道這是皇上和她通氣，她只是唱唱雙簧呢，還是她自己的心思——如是自己猜出來的，那可就更厲害了。
    被這么一耽擱，這一次進宮又沒能見到寧嬪。連太妃都遺憾，“好幾天沒見，應(yīng)該讓她過來說說話的，可惜你們不能留下用飯。”
    時間的確也很晚了，三人出來，孫夫人就直接帶著善桐出宮，回家車?yán)锼种x善桐，“今日多得你為寧嬪說句話。”
    善桐忙笑道，“一族姐妹，當(dāng)然能幫一把就幫一把了。說實話，我心里倒是覺得寧嬪的美麗，就不說艷冠群芳吧，至少是比誰都不差。”
    孫夫人長長地嘆了口氣，似乎有些為皇后解釋的意味，又似乎是有感而發(fā)。“總之，這個主母也是難做的，什么人都要防。就是寧嬪，我話說多了也犯忌諱，這不怨娘娘，她的路不好走……皇長子還是千辛萬苦才保下來的，還自小孱弱，又從小分宮養(yǎng)育，和母親也不大親……”
    她似乎有些忘情了，說了這么一句，便又止住了話頭，過了一會才又笑道，“寧嬪最近運氣來了，得了你為她說這幾句話，娘娘肯定又重看重她，最近太妃也喜歡她，說不定轉(zhuǎn)過頭來就能得寵，也是難說的事。”
    正說著，自己語氣一頓，又想了半日，才道，“我倒是忘了，七妹前一陣子也進宮看過她……還是自家姐妹幫襯自家姐妹！”
    這話含含糊糊的，似乎在說善桐今日的一句話，可落在善桐耳中，卻聽出了兩樣的意思。聽起來寧嬪得到許太妃喜愛，也就是最近這一個月兩個月的事，再結(jié)合許太妃對周貴人話題反常的熱情……善桐似乎有點明白了，不禁更為佩服許世子夫人，口中卻絕不問，也附和著說。“自家人不幫襯自家人，誰來幫襯自家人呢？”
    “就是這么說了。”孫夫人很贊賞，“我一直想和娘娘說，將來就是那個人為她所用了，那究竟也是她家的人，姓是改不了的……可這話又不好多說，到時候，少不得還要自家人多幫襯自家人。”
    孫夫人看著似乎有失古板，但心機之深，真是不遜色于任何人。善桐沒想到這話包袱在這，話趕話說到這里，自然要許下承諾，“這是自然了！”
    其實琦玉能否為皇后所用，她都一點也不肯定。可這話善桐又絕不敢說出口——宮中斗爭，每一步似乎都是人命，今天孫夫人好些話看似平常，她聽著都心驚肉跳的，什么‘不必急于一時’，背后的意思不是昭然若揭嗎？‘就是她運氣好保住了胎，來日方長，生產(chǎn)時甚至是生產(chǎn)后，那都多得是機會’，她雖然和琦玉正出于敵對立場，但卻一點都不希望琦玉是因自己的一句話而死。
    回到家里，免不得又是一番匯報。過不了多久，就在太子冊封大典之后，鄭家的回音來了，據(jù)孫夫人說法，那是‘欣然許親’，京城的貴婦圈也又迎來了兩個大消息，第一個，那就是皇上動念給生母上尊號了，現(xiàn)在已經(jīng)吹出了風(fēng)聲，只怕不多久就要走程序。第二件，便是皇上有意將幾個年幼的弟弟寄養(yǎng)到太妃、太貴嬪等無所出的老妃嬪膝下，現(xiàn)在也正衡量此事。善桐聽著，便和含沁感慨道，“雖沒見面，但這件事不論是誰經(jīng)手來辦，都要說真是辦得漂亮。看著大家都滿意、大家都有面子，可是又悄無聲息地就給牛家添了堵。最難得應(yīng)該是自己揣摩出了皇上的心思，就沖這份巧勁兒來看，背后的人肯定是許家世子夫人不會有假了。這一次，宮中和她有關(guān)的人都得了實惠不說，她自己實惠最大，太妃和寧嬪肯定都領(lǐng)她的情。”
    一時又嘆息道，“就是在這一群人尖子里，她也是人尖子中的尖子了。和她一比，我就顯得又粗笨又稚氣了，哪有她那樣揮灑自如，真是每一步，都只怕做錯了。”
    含沁卻道，“那也是她在宮里本來就有親戚，這才容易見好。換作是你，看出來了也不敢說，有些事我們最好摻和都別往里摻和，你別看她們現(xiàn)在好。等將來萬一寧嬪要是得寵生了個兒子，將來會鬧得怎么樣……”
    他輕輕地笑了笑，又道，“有些事不到臨頭，可都是說不準(zhǔn)的。”
    善桐想到皇長子那張清秀蒼白的小臉，也不禁長長地嘆了口氣，惆悵道，“都說當(dāng)今是太平盛世，可我看著怎么就這么懸呢？東南的海盜，西北不說了，西南民亂頻頻，東北據(jù)說也不消停……就是朝中、宮中，我看也是好戲連臺，一點都太平不下來。現(xiàn)在還好，以后會有多亂，還真是說不清！”
    含沁也道，“這就看皇長子的了，他要能保住，亂不到哪里去的，這孩子為人雖然老實了些，可畢竟是嫡長子，很多事都占了名分……”
    他不往下說了，只又笑道。“說回世子夫人，你也不用羨慕她的風(fēng)光，很快，我們在皇上身邊也就有親戚了。雖然不比她們家直接就是親戚，但最妙就是隔了一層，這一門親事成就，叔叔有三五年可以睡得好覺啦。”
    善桐正要說話時，含沁又和她商量起大妞妞的周歲怎么辦，于是這些將來的煩心事，便被她又丟到了九霄云外去，只一心惦記起了女兒的生日。</br>