有了接二連三的提醒, 善桐對這說不上是惡意還是善意的夸獎已能從容應對，她低眉順眼地在嬸嬸身邊站著, 等桂太太和永寧伯林夫人手拉著手問了好，她也上前給林夫人請安, 林夫人忙一把扶住了，笑著細看了一番，才向一邊的米氏笑道，“王太太，這可是把一屋子人都比下去了。”
    “我們日常看慣了，也沒覺得有什么特出的。”米氏也笑了，一邊又做主給桂太太介紹了一圈。
    到底永寧伯這幾年起來了, 今日到的七八位官宦夫人說來也都是有頭有臉的人家, 竟沒有一個是四品以下的誥命。身份最低的還是米氏，甚至連牛夫人都賞臉，她當仁不讓地占據了最上座，見到桂太太, 也不過是略略一點頭, 并不曾同別人一樣，都站起身來和桂太太拉手說話。
    這幾年來桂家在西北處處受到總督掣肘，肖家背后靠的是誰，桂家心中不可能無數，雖然這都是外頭男人們的事，但桂太太和肖太太在西北時候就互相看不順眼明爭暗斗，到了京城自然也不可能給牛夫人太好的臉色。在這時候, 她顯示出了貴婦人的涵養了，雖然顯然因為牛夫人的倨傲有幾分不快，但卻還是維持了基本禮貌，也含笑沖牛夫人點了點頭，并未令主人難堪。
    善桐當然也有樣學樣，雖然明知會得到牛夫人的慢待，卻也還是要蹲身行禮，向這個和宮中淵源極深的貴婦人問好。不想牛夫人對她倒是挺和氣，她本是個富富態態的中年貴婦，之前和桂太太打招呼時，做出了一臉淡淡的矜持，現在見到善桐，倒是從下顎開始化了，握著她的手笑道，“林夫人說得不錯，是個美人兒呢，要是在京里，只怕選秀入宮有她的份。”
    這真是在夸她了，善桐微微一笑，作出害羞的樣子來，林夫人也說，“是真漂亮，我們見慣了京里那一味瘦弱的姑娘家，猛然間她一來，倒覺得屋里都活潑起來。”
    眾人都紛紛附和，牛夫人也說，“就是，要我說，很該選你進宮的——不過沒選你也好，選了你呀，皇上沒準就和桂少爺一樣，被你管得服服帖帖的，我們家淑妃娘娘就更沒有立足地了。”
    這話真是厲害了，一掃是一大片，從孫家開始，先不把皇后看在眼里，后又暗示牛淑妃不受寵，再似乎也有指寧嬪無寵的意思，最后還要指善桐手段厲害把丈夫管得嚴厲。錯非牛夫人是太后嫂子，恐怕林夫人早都要翻臉趕她出去了。現在眾人你看看我我看看你，倒都不知說什么好了，桂太太臉上神色數變，待要說話時，善桐看了她一眼，她喉嚨一陣運動，最終還是咽了口吐沫，拿起一杯茶來，低頭吃茶不語。
    倒是米氏有些不大高興，第一個挑頭轉了話題，和顏悅色地問林夫人，“前些時候我們老爺聽說三少爺又得了新差事，是要高升進宗人府了，可有這樣的事？如有，那是要恭喜了。”
    林家內事，善桐已經聽含沁詳細說了一遍了——皇上生母早逝，家族零落已久，也就是一個親姐妹嫁在京里，身世還有跡可循。當年晚景凄涼時，因和林夫人交好，林夫人就做主把庶子過繼給她做伴，當時說不準是搬弄一個礙眼的擋路石出去，沒成想這無心之舉居然成全了林家。自從皇上繼位，這個三公子雖然在嗣母過世后又回了元房，但還是屢得提拔。人雖平庸愛鬧，但皇上再沒有不優容的，之前在造辦司做事，已經是全京城上下數一數二的肥差了，現在換到宗人府，更是坐著收錢的好差事。林夫人提到三少爺，笑得眼睛都要看不見了，口中卻道。“這我們倒還是不知道，如是真的，倒要謝謝王太太報喜了。”
    便有一位石太太——自己丈夫是大理少卿，族內有兄弟是浙江省布政使的笑道，“現在全京城人，只怕誰都比不上王太太消息靈通了。”
    米氏嚇得忙說，“聽老爺的意思，還以為眾人都知道了，只是尚未下旨而已。倒是我失言了，萬一事情沒成，林太太可別怪我。”
    “這哪能呢，就是不成那也是皇恩浩蕩。”林夫人就說，“就我們家老三那著三不著兩的性子，在造辦司混混日子已經是心滿意足啦！”
    眾人都笑起來，無形間就冷落了牛夫人，牛夫人看著似乎有些不大高興，微微沉了臉，只是用茶，卻并不出聲。
    因她是小輩，長輩們說話可以不用插嘴，善桐便要比桂太太有空得多，私底下揣摩牛夫人時，只覺得她像是京城里的桂太太一樣：要說位份尊崇，貴婦人領袖，的確也是她們牛家當仁不讓了。宮中又有太后又有淑妃，聲勢是比誰都壯，也難怪她同桂太太在西北時一樣，說起話來盛氣凌人，透著頤指氣使的味道。卻是要比閣老太太那漫不經心，還多少有點占著長輩身份無理取鬧的態度要更惹人嫌一點。
    兩相比較，就令人覺得孫夫人的態度是要和緩得多了，雖說也是因為她似乎和自己親近，但一個人究竟做人怎么樣，還是能從蛛絲馬跡里看出來的……
    林夫人似乎也注意到了牛夫人的不快，彼此再談了幾句話，便起身道，“亭子里已經備下了戲酒，幾個兒媳婦也預先過去了，咱們也好過去賞花啦。沒得辜負了大好春光呢。”
    說著拍了拍手，便有幾個千嬌百媚，卻偏偏舉止端莊神色肅然，做丫鬟打扮的小姑娘從外頭進來帶路，林夫人親自和牛夫人說笑著一馬當先，米氏拉了桂太太說著西北故事緊隨其后，善桐倒是落了單，正好石太太招手叫她過去，因沖她笑著說，“你梳這個元寶髻呀，比好些人梳著都好看，因你臉小，看著就顯得又莊重又精致，嗯，這個珠花也配得好。”
    今日滿屋里除了善桐之外，還梳著元寶髻的也就是牛夫人了。其實發式就這么幾種，大家無非也就是盡量做點新鮮文章，撞頭和撞首飾一樣是最難避免的事。但善桐青春年華，花一樣的年紀，梳起元寶髻來自然是把牛夫人給比下去了，更顯得她臉也和元寶一樣鼓鼓囊囊的，善桐先還不在意，被石太太這么一語點醒，才明白牛夫人擠兌她，說不定就和這發式有關。她不禁感激地對石太太一笑，石太太沖她擠了擠眼睛，便不提這事，而是說，“說起來，兩家也是老交情了。我族兄和你堂伯多年共事，雖說年紀虛長幾歲，但也是你族伯多年的下屬了。”
    善桐也隱約知道，浙江布政使劉徵倒臺之后，是京里這個大理少卿石老爺的族兄頂上布政使的位置。當時自己堂伯還在江南總督任上，這個人選肯定是他自己點頭的，看石太太意思，也的確是他的嫡系。不過今日她又來赴林家的宴會，這就有點撲朔迷離了：林家現在正著急上火地攻訐楊家呢，石家這多少有點腳踩兩條船的嫌疑。
    京城局勢還真是錯綜復雜，使人有霧里看花之感，善桐在心中又警醒自己：必須步步小心，一邊順著石太太的話往下說，“那的確是多年的老朋友了，其實我前幾天去見堂伯母，這珠花還是她給的。”
    石太太忙沖她微微搖了搖頭，腳下錯開了幾步，和前頭幾個夫人拉開了距離，才沖她善意地一笑，低聲道，“好啦，你還想火上澆油？當著那一位的面，你可別提你堂伯母了，她心里正是不痛快呢。”
    只一句話就詐出牛楊兩夫人不睦，當然也是因為石太太特別配合，不過她說了這么一句也就不肯再往下說了，善桐也不可能去追著人家問，心底便是暗暗好奇，也只能佯裝無事。倒是石太太看她若無其事，倒有幾分欣賞，便又低聲指點道，“你才進京，親戚也少，我看你像是不知道的樣子。其實剛才她那樣說你，我們倒都不吃驚。這么說吧，寧嬪娘娘出身低些，可相貌卻遠勝他人，難免惹得貴人不快……你偏巧是楊氏女，偏巧又也生得好看……”
    她不往下說了，只是捂著嘴微微一笑。善桐有幾分吃驚，雖未信實，卻也覺得挺合情理。這位牛夫人看起來的確有股頤指氣使的味道，要就真是因為遷怒，善桐也一點都不會吃驚。
    反正牛夫人不喜歡她已成事實，桂太太也沒有更討她的喜歡，善桐便越發無所謂起來。只覺得林夫人難做——一時又好奇自己舅舅在地丁合一上到底是站在哪邊，怎么米氏和林家、牛家關系像是都還不錯。想著有空要討討舅舅的示下，他現在是皇上貼身的智囊了，對天子的心意應當是知道得比較清楚的……
    正想著，一時就走了神了，眾人落座后，她眼神還在亭外巡梭不去，牛夫人一眼看見，便笑道，“在西北也難以見到這樣精致的景色吧？其實這府里花園還是小了點，林夫人小氣，不肯請我們到城外大莊子里玩去。”
    這擺明了是在笑話善桐土包子——可能是因為發家不久，林家占地的確不大，這小花園里就是幾座假山，無非是一樹桃花開得不錯，余下也就是一些花圃了。善桐隨常在村里，一出門就是碧空如洗青山隱隱，還真不至于被這點景色給迷了眼去。沒想到落入牛夫人眼里，對景就是嫌她鄉巴佬。善桐一時只好微笑，還是桂太太耐不得，開口道，“我看著不像，倒像是看美人兒迷了眼呢，楊氏你說是不是？”
    這似乎是要為她解圍，又似乎是把善桐往更不利的境地去推，善桐一時間也有點懵了，卻也只能順著道，“可不是看迷眼了？在西北可沒見過這樣精致的美人。”
    她想到善桃的話，已肯定這是京城貴婦人‘比首飾比身段比衣裳比子息比通房’中比的通房了，會被林家拿出來裝點門面，果然也都是貌美如花，兼且溫順到了十二分。果然林夫人被這么一夸獎，不禁握著嘴笑起來，得意之色溢于言表，眾人也都笑道，“哪里來的美人，上回過來還沒瞧見呢。”
    這無異于是把話柄遞到了牛夫人手上，她要不揮鞭子那就怪了，果然笑著夸了幾句，便沖善桐笑道，“少奶奶有所不知，你在西北管得嚴，你們家少爺怕你呢。聽說好些人家看他孤單，要送個人過來，都被退了回去。不然，你這次過來也就看著美人了——要是看著喜歡，我家里也有幾個，送給你瞧瞧？”
    她話音才落，桂太太便正色道，“牛夫人，這得罪也要說一句，我們西北地方偏遠，風俗和京城不一樣。含沁他不敢收用通房，倒不是懼內，他少年好弄開玩笑罷了。桂家家規同國律一樣，不是四十無子是絕不可以納妾開臉的，我家老爺這么多年了也沒有個服侍人。他一個小輩焉敢冒犯族規？犯了這一條，是要在祠堂里罰跪挨打的，西北規矩嚴！這一次過來，我看他別的也就是平平，唯獨這一點還是守住了，我還是十分欣慰，如不然，他這么大人了我還要請家法，那就下他面子了。”
    這么一說，送美人反而是在犯家規害含沁了，牛夫人臉上大下不來，一時竟僵在那里。倒是林家三少奶奶——原在下首陪坐的——摸著肚子笑道，“桂伯母這一席話，真是擲地有聲。要是我們家有這條家規，三少爺的脊梁骨怕是早都要被打折啦。”
    一邊說，一邊唉聲嘆氣做可惜狀，林夫人扭頭看了她一眼，她也只是微笑并不說話，眾人倒紛紛發笑，這就把場面圓過來了。林夫人過了一會，自己也笑道，“就是，雖說我們京城習俗，沒個屋里人似乎也不像話，但西北民風這樣方正，其實才是正道呢。來來，大家敬桂太太一杯給她洗塵。”
    桂太太于是微笑舉杯，先和主人遙遙一祝，又去噎牛夫人，“侯夫人滿飲此杯。”
    牛夫人氣得臉上慈和神色幾乎都僵起來，唇角蠕動了半晌，才勉強扭曲出一個笑來，善桐隔遠望見，不免也低頭喝了一口茶掩飾笑意，回神一想，又覺得桂太太手段也的確頗為老道。
    她才不信這當太太奶奶的有哪一個是心甘情愿給丈夫納妾開臉的，真正疼惜女兒的人家，現在看著桂家，說不定心里就打起小算盤來了。——政治上的事桂太太懶得管，她還是一心一意就奔著主題，逮著了機會，寧可明著噎一把牛夫人，那也要一舉兩得，順便為桂含春的親事使使勁兒。
    不過，桂太太這話到底也有漏洞，牛夫人吃了一口茶，自己也回過神來，便笑著問桂太太，“嗯，說起來，聽說這桂統領就是你們房內過繼出去的庶子，桂太太這又怎么說呀？”</br>