自從楠哥、梧哥懂事，王氏在人前就很給兩個(gè)姨娘留面子：畢竟是有生育的屋里人，動(dòng)輒打罵，也顯得她這個(gè)做大婦的太刻薄。大姨娘、二姨娘有什么行差踏錯(cuò)的地方，王氏睜一只眼閉一只眼也就過(guò)去了。
大姨娘還好，她從小進(jìn)了王家跟著王氏出嫁，行為舉止深有法度，偶然有什么照顧不到的，嗣后自己明白過(guò)來(lái)，悄無(wú)聲息就彌了縫兒。二姨娘卻是小戶人家出身，一身洗不去的市井氣息，隨著梧哥成長(zhǎng)，越發(fā)是得了意了，成日里飛揚(yáng)跋扈的，連二老爺看不過(guò)眼都說(shuō)過(guò)幾次，王氏卻還是看在梧哥面子上不和她計(jì)較。似今日這樣明明白白地告訴梧哥自己數(shù)落了二姨娘，似乎還是有史以來(lái)的第一次。
梧哥心中一下就涌起了說(shuō)不清道不明的情緒，似乎有些氣憤，卻也似乎有說(shuō)不清道不明的松弛：以母親的手段和身份，要管束生母自然是理所當(dāng)然。雖說(shuō)生母和自己怎么都更親近些，但也實(shí)在是太上不得臺(tái)盤(pán)了，有個(gè)人管管，也是好的……
王氏似乎沒(méi)有注意到梧哥的千回百轉(zhuǎn)，只是自顧自地道，“她也是關(guān)心太過(guò)，先知道榆哥和柏哥去了還好，后來(lái)知道你去了，越發(fā)著急得不行。急著要出去親自把你給叫回來(lái)，雖然是一片關(guān)心，娘也不是不懂，只是我們畢竟是大戶人家，做姨娘的沒(méi)有拋頭露面的道理。我就說(shuō)了她幾句——”
王氏一邊說(shuō)，梧哥的心就一邊往下沉。
柏哥還好，畢竟只是堂親。可榆哥和自己可是親兄弟，二姨娘也把心偏得太明顯了一點(diǎn)。
母親就從來(lái)沒(méi)有這樣，總是一視同仁。因?yàn)橛芨鐩](méi)在身邊長(zhǎng)大，有時(shí)候竟還不懂榆哥的喜好，反而自己的一些小習(xí)慣小偏嗜母親是記在心里的，那天吃餃子，自己愛(ài)吃什么餡兒的母親一口說(shuō)出，反倒還要去問(wèn)榆哥……這些小事，梧哥也都是記在心里的。
從前在京城的時(shí)候，母親也帶著自己出門應(yīng)酬，哪家的姨娘不是和大姨娘一樣低眉順眼，主母一聲哼，就恨不得跪下來(lái)磕頭請(qǐng)罪？
也就只有二姨娘，會(huì)在被主母數(shù)落之后，還故意站在門外等著自己，回來(lái)后還要一把拉過(guò)來(lái)驗(yàn)看過(guò)了再進(jìn)門了。
他也知道，這是出于好意，這是生母疼惜自己。可這疼惜雖然是好意，卻還是疼得梧哥打從心底尷尬出來(lái)，疼得他好像被人打了幾耳光，臉上是熱辣辣的紅，難堪不由得就形諸于外。
王氏看在眼里，就停了話頭，靜了半天，又慢慢地嘆了口氣。
這口氣似乎是嘆到了梧哥心里，嘆出了他甚至是無(wú)窮無(wú)盡的委屈，他一下就紅了眼，待要撲到王氏懷中哭泣，卻又有些畏懼。還是王氏將他摟住，徐徐帶進(jìn)了懷里，這才將頭埋在王氏肩上，死死地咬著下唇嗚咽了起來(lái)。
“娘也知道你不容易。要不是你這么懂事，原來(lái)也不想說(shuō)……”王氏的語(yǔ)氣依然是淡淡的，可這一份淡里，似乎又掩蓋了無(wú)數(shù)的情緒。“可思前想后，還是告訴你知道一聲。免得你從別人那里聽(tīng)到，反而不好，你就埋在心底，也不必露出來(lái)給姨娘知道，否則又生事端。”
她又緊了緊懷抱，輕聲道，“好孩子，娘知道你的苦。個(gè)人都有個(gè)人的不容易，人活世上誰(shuí)不是這樣？你別往心里去，很多事想太深又有什么用……”
又溫言寬慰了梧哥幾句，見(jiàn)梧哥漸漸收淚，才綻出笑來(lái)，輕聲道，“好了，眼看著就快過(guò)年了，你爹要是回來(lái)，想必也就是這幾天到家，你還不去溫習(xí)功課？免得到時(shí)候，又要挨打。”
二老爺雖然現(xiàn)在走的是軍官的路子，但當(dāng)年也是兩榜進(jìn)士，學(xué)問(wèn)是沒(méi)得說(shuō)的頂呱呱，對(duì)兒子們的教育抓得也很緊。一回到家必定要考校兒子們的功課，只是大家心中也都明白：榆哥是不中用的了，楠哥的天分?jǐn)[在那里，這考校考的是三個(gè)兒子不錯(cuò)，但主角卻只是梧哥。
梧哥只覺(jué)得身上的壓力似乎又重了幾分，卻也有淡淡的歡喜，他擦了擦眼睛，勉力笑道：“兒子失態(tài)，沾臟了娘的衣服。”
到底不是親生，才會(huì)說(shuō)出這樣生分的話來(lái)。王氏心中不禁暗嘆，面上卻故意板起臉來(lái)，“小時(shí)候也不知道在我身上尿了幾次——”
兩人竟都不約而同地笑了，梧哥這才退出屋子，王氏在心中又前思后想了一番，這才慢慢歪到炕上，疲憊地長(zhǎng)出了一口氣。也顧不得叫人進(jìn)來(lái)添茶捶腿，扯過(guò)錦被搭在身上，竟是就這樣迷糊了起來(lái)。
也不知道過(guò)了多久，墻邊的自鳴鐘響了幾聲，王氏驀地驚醒時(shí)，卻見(jiàn)是善桐在墻邊撥弄著自鳴鐘的鐘擺。她揉著眼先愜意地打了個(gè)呵欠，問(wèn)女兒，“什么時(shí)辰啦？”
善桐的回答顯得中規(guī)中矩，缺乏了往常慣有的活力與愉快，竟可以用冷冷的、淡淡地來(lái)形容，她說(shuō)，“未時(shí)正了。”
王氏不禁納罕地看了女兒一眼，見(jiàn)女兒臉上有些心事，心中倒是一動(dòng)，先喊人進(jìn)來(lái)服侍著洗漱了，才換上新茶來(lái)，和聲問(wèn)善桐，“怎么還不出門玩耍去？難得今日不用在主屋孝敬，卻又不出門？”
善桐畢竟年紀(jì)小，心里藏不住事，又葳蕤了片刻，忍不住就蹭到母親身邊，低聲問(wèn)，“娘，大姐那兩巴掌……”
見(jiàn)這句話成功地吸引了王氏的注意力，她又躊躇了片刻，終于忍不住問(wèn)，“是有意而為之，就是要討祖母的好？”
這個(gè)小姑娘，實(shí)在是聰明剔透得有些過(guò)分了！
一時(shí)間，王氏心中的欣喜，險(xiǎn)險(xiǎn)竟就要轉(zhuǎn)化成了擔(dān)憂：早慧如此，真是讓人又喜又憂……
她沒(méi)有答話，只是略略抿了抿唇，反問(wèn)善桐，“怎么會(huì)這樣想？難道這老七房的無(wú)賴，咱們也能安排了上門來(lái)唱雙簧？”
善桐只是年小沒(méi)有經(jīng)過(guò)事情，其實(shí)一點(diǎn)都不愚笨，見(jiàn)母親不答反問(wèn)，心中已是拿穩(wěn)了九分，一下倒真有了些醍醐灌頂式的恍然大悟，又有了些隱隱的寒意。
就說(shuō)姐姐從來(lái)都是溫言細(xì)語(yǔ)，就是要給人厲害瞧瞧，也都是綿里藏針，怎么這一次反常地戾氣外露，作風(fēng)居然要比自己更加霸道爽快。原來(lái)是應(yīng)在了這里，難怪，難怪姐姐說(shuō)自己是一員福將……
原來(lái)這一員福將的最大作用，是試探出了祖母的喜好，俾可讓姐姐對(duì)癥下藥，扭轉(zhuǎn)在祖母心中的印象，讓老人家對(duì)姐姐多添了幾分好感。
原來(lái)，人心是這樣好操弄的東西，就連祖母這樣精明的人，都受不得這精心的馬屁，果然就對(duì)大姐多了幾分欣賞……
這當(dāng)然是件好事，可善桐卻覺(jué)得這好事好得讓人脊背發(fā)涼，有了幾分毛骨悚然。
母親肯定是知道個(gè)中究竟的，沒(méi)準(zhǔn)這事就是她和大姐商議出來(lái)，正好遇到善溫前來(lái)滋事，姐姐自然不會(huì)錯(cuò)過(guò)這個(gè)發(fā)揮的機(jī)會(huì)——
一時(shí)間，她倒是忘了為姐姐高興，心中只是反反復(fù)復(fù)地在想：若是有人要這樣對(duì)付我，我能——我能看穿么？
而這思緒，一下又發(fā)散到了另一個(gè)疑問(wèn)上去：若娘和大姐早已經(jīng)這樣用我，我能察覺(jué)得出來(lái)嗎？
但這念頭只是一閃，便讓善桐羞愧地幾乎紅了臉頰——不論娘和大姐的手段有多厲害，自然都不會(huì)對(duì)付她。她應(yīng)該擔(dān)心的，卻是自己能不能學(xué)會(huì)大姐這樣、這樣自如的……的演技……
她搖了搖頭，低沉地道，“沒(méi)有那個(gè)該死的善溫，也會(huì)有別人的。立定了這樣的心思，還怕沒(méi)有筏子么……就是……”
她拖長(zhǎng)了聲音，抬頭看了看王氏，又把沒(méi)出口的話吞進(jìn)了肚子里。
王氏看在眼里，如何不明白女兒心底的想法？
善桐天性光明磊落，其實(shí)和祖母的確有幾分相似，這當(dāng)然是件好事，只是畢竟為人處世，少了謀略也行不通。
她不動(dòng)聲色，只是笑道，“現(xiàn)在是來(lái)不及說(shuō)了，娘雖然將村子里的人家都走遍了，但十三房還沒(méi)去呢，眼看著天色不早，你和娘一塊過(guò)去吧，到十三房坐坐，再進(jìn)主屋給你祖母請(qǐng)安——這也有十幾天沒(méi)和老人家打照面了。”
自己對(duì)母親、姐姐的做法有一定意見(jiàn)，這畢竟是自家人關(guān)起門的事。這道理善桐還是懂得的，母親應(yīng)酬過(guò)十三房，要進(jìn)主屋和祖母商量對(duì)付老七房的事，這才是眼前的正事。她壓抑下心頭翻涌著的不快，又打起精神來(lái)笑道，“成，那我回去換衣服。”
王氏自然也換上了外出的衣服，又格外讓望江多預(yù)備了二色禮物，讓善桐親自捧著，又帶了兩個(gè)垂髫小鬟在一邊服侍，如此安步當(dāng)車，徐徐地出了院子，卻又招惹得一大堆族人遠(yuǎn)遠(yuǎn)地圍觀。王氏卻一概不理，只是和善桐偶然說(shuō)笑，直到小五房和小十三房共住的小巷子。自然早有人當(dāng)前敲門投名次，海鵬嬸已經(jīng)親自等在門口，她滿臉是笑，握住王氏的手，就將她讓進(jìn)了院子里。
這一番是主母親自來(lái)往，自然和善桐自己過(guò)來(lái)找善喜玩耍有所不同，海鵬嬸將兩人讓進(jìn)了上房上茶不說(shuō)，就連海鵬叔也掙扎著過(guò)來(lái)和王氏廝見(jiàn)了，謝她，“從前憲太太在京城的時(shí)候，沒(méi)少托老太太，請(qǐng)您幫著買藥。”
王氏平時(shí)雖不說(shuō)不茍言笑，但的確總是一臉的嚴(yán)肅，很有幾分不怒自威的樣子。此時(shí)卻是未語(yǔ)三分笑，和和氣氣地道，“俗話說(shuō)得好，遠(yuǎn)親不如近鄰，何況咱們兩家不但是族親，又還是近鄰？這些年我們都在外頭，家里有什么事，難免麻煩您們照應(yīng)著，互相幫忙，那是應(yīng)該的。”
這樣的寒暄自然是在所難免，海鵬叔又客氣了幾句，似乎忍不住要咳嗽起來(lái)，海鵬嬸就安排延壽延年兩個(gè)丫鬟，將他扶進(jìn)里間休息，自己慎重指了原在服侍父親的善喜，道，“這是我那不成器的丫頭——”
自然又是一番免不得的見(jiàn)禮，王氏似乎很喜歡善喜，握著她的手好夸了一番，又細(xì)問(wèn)了出生年月等，這才一邊笑著道，“我說(shuō)句心里話，海鵬嬸別笑我，雖說(shuō)我們家三個(gè)女兒，但就從善榴算起，似乎都不如善喜沉穩(wěn)老成呢。”
這話是說(shuō)到了海鵬嬸心坎里，她不禁就嘆了口氣，“唉，不瞞您說(shuō)，我們家這境況您也是看得見(jiàn)的，要不是善喜懂事，能夠幫我分擔(dān)些，這日子也真不知道該怎么過(guò)——”
她看了善桐一眼，又握住了王氏的手，“其實(shí)這事也瞞不過(guò)您，那天……”
善桐此時(shí)已經(jīng)明白了王氏的用意，她雖然依舊不喜歡母親的做法，但卻也沒(méi)有從中作梗的意思，見(jiàn)海鵬嬸受到母親話里的鉤子勾引，已經(jīng)說(shuō)起了心里的苦楚，便沖善喜使了個(gè)眼色，兩個(gè)小姑娘手拉著手，就出了堂屋，進(jìn)了善喜自己居住的小院子。
善喜此番對(duì)善桐就熱情得多了，她親自給善桐倒了茶，又?jǐn)[上點(diǎn)心來(lái)，笑著說(shuō)，“這是南邊來(lái)的時(shí)鮮花樣，我沒(méi)舍得吃，要不是你來(lái)，我也舍不得擺出來(lái)待客。”
沒(méi)等善桐回話，她又一下握住了善桐的手臂連連搖晃，問(wèn)她，“你說(shuō)你怎么就有那么大的膽子——我倒是也想罵那個(gè)不要臉的臭無(wú)賴幾句，可我就是罵不出來(lái)！”
善桐本來(lái)覺(jué)得此事是生平的得意之舉，經(jīng)過(guò)這一天跌宕起伏的心路，倒不大想提起這事，只是懶懶地笑道，“我嘴巴利你是第一天知道？反正當(dāng)時(shí)一氣就說(shuō)了唄……怎么樣，他沒(méi)有再來(lái)找麻煩吧？”
善喜哼了一聲，恨恨地?fù)u了搖頭，“我是下定決心了，下次他再敢進(jìn)門，我就學(xué)你，把他罵跑！”
善桐倒是貨真價(jià)實(shí)地嚇了一跳，忙道，“這可不是鬧著玩的！”
她猶豫了片刻，還是實(shí)話實(shí)說(shuō)，“我家里是帶著官的，他不敢亂來(lái)，可你——”
話說(shuō)出口，又覺(jué)得這話雖然無(wú)心，卻有炫耀的嫌疑，便忙忐忑地咬住了，偷眼去看善喜，唯恐她被自己惹惱。
不想善喜非但沒(méi)有生氣，反而沖她彎著眼睛笑，這個(gè)略帶憂郁的小姑娘一字一句地道，“三妞，你真是個(gè)實(shí)誠(chéng)人，我……我知道你的意思，你是一心為了我好！”
她一下有些激動(dòng)起來(lái)，又緊緊地抱住了善桐的手臂，輕聲道，“以后，我就拿你當(dāng)親姐姐看！你別學(xué)那些人，和我說(shuō)些虛話，就和今兒一樣，這話我愛(ài)聽(tīng)……”
善桐倒是有了幾分手足無(wú)措，哎呀呀了幾聲，也不知道該如何回話，好在善喜這感情流露得快，掩藏得也快，她很快就回復(fù)了往常那鎮(zhèn)定的樣子，壓低了聲音分析給善桐聽(tīng)，“我知道他不怕我，惹急了說(shuō)不定真扇我，到時(shí)候，我就去宗房跪著，請(qǐng)族長(zhǎng)爺爺評(píng)評(píng)理。臘月里大年下的，闖到人家家里來(lái)，還把我的臉扇腫了……我看宗房這一次，還能不能裝聾作啞了！”
話到了末尾，忍不住又還是咬牙切齒，露出了幾分刻骨的怨恨。善桐看在眼里，忽然明白：宗房對(duì)于自己來(lái)說(shuō)，雖然素未謀面，但卻是個(gè)極為可靠的靠山，似乎并不會(huì)讓自己失望。
但對(duì)于十三房來(lái)說(shuō)，卻似乎并非如此……
一時(shí)間，她心頭就涌起了一股酸澀的味道，又沉吟了半日，才明白這樣的一種體悟，其實(shí)前人早已經(jīng)作出了總結(jié)。
世態(tài)炎涼這四個(gè)字，已將一切道破。</br>