今年的新年要比往年更熱鬧些：才過(guò)了國(guó)喪, 緊跟著就是改元，新皇登位, 歷來(lái)是要大開(kāi)恩科、大赦天下的。年節(jié)也就比往日更隆重了幾分，盡管老太太今年沒(méi)在村里過(guò)年, 但有大太太和幾個(gè)弟媳坐鎮(zhèn)，來(lái)拜年的老少親朋自然也不曾走空了，老人家回家的馬車在巷口就被堵著了：因還沒(méi)過(guò)臘月初十，有的從隔村來(lái)的老朋友們到得晚，進(jìn)進(jìn)出出人口不少，見(jiàn)到老太太回來(lái)，自然都笑道, “老太太回來(lái)啦！倒還以為您在西安城能多住些時(shí)日！”
老太太忙下了車逐個(gè)拉手問(wèn)好, 大太太早帶了人接出來(lái)，又恐怕老太太冰天雪地里呆久了著涼，忙讓眾人，“都到屋里去坐！”
二太太、三太太、四太太自然也不能閑著, 一面安頓眾位客人, 又服侍老人家相機(jī)換了衣服出來(lái)待客。善桐得了空，倒是可以先回屋換了一身衣服，因她年紀(jì)也大了，跟在長(zhǎng)輩身邊拋頭露面，只怕不大妥當(dāng)，老人家便傳話讓她找善桃說(shuō)話去。善桐叫了個(gè)人來(lái)問(wèn)過(guò)了，沒(méi)想到善桃善櫻姐妹反而早就躲到十三房去了：家里地方不大, 這拜年的人多了，進(jìn)進(jìn)出出都是男客，大太太便讓她們到十三房去，也是躲清靜，也是避一避。
這其中是否有讓善櫻和善喜多加親近的意思，那就是話往兩頭說(shuō)了。善桐想到善櫻素來(lái)是有些小性子的，一時(shí)間倒掛心起來(lái)，忙忙地?fù)Q了衣服過(guò)去十三房，才推門而入，便又被嚇著了。
在善桐的記憶中，十三房多年以來(lái)是一向門庭冷落的，唯獨(dú)熱鬧過(guò)一次，那就是在海鵬叔去世的時(shí)候，里里外外是來(lái)了不少親戚的，除此之外，她幾乎從未見(jiàn)過(guò)海鵬嬸接待小五房之外的客人。就是在三年孝期之后，十三房也幾乎從沒(méi)有什么客人上門，偶然來(lái)上兩個(gè)媒婆，多半也是不歡而散，僅從媒人的臉色來(lái)看，就知道大部分時(shí)候，都是賓主不歡而散。
可今天就不一樣了——?jiǎng)偛旁谧约杭以鹤永镆?jiàn)到過(guò)的熟面孔，眼下倒有一多半都到了十三房，還有些善桐未曾見(jiàn)過(guò)的客人，看打扮倒都像是為人穿針引線穿紅褙子的媒人一流，海鵬嬸一個(gè)人竟幾乎失于應(yīng)候，她剛送了個(gè)客人出來(lái)，見(jiàn)到善桐來(lái)了，都未能和往常一樣親切招呼，只是沖她微微一笑，又點(diǎn)了點(diǎn)頭，便疾步回了堂屋去。隔著窗子，善桐也能看到屋里還有起碼七八個(gè)客人坐著嘮嗑呢，連大煙鍋?zhàn)佣寂醭鰜?lái)了，可見(jiàn)是預(yù)備長(zhǎng)坐的。雖然海鵬嬸出了屋子，但有善楠在下首相陪，倒也不算是失禮了。
或許是感應(yīng)到了她的視線，善楠忽然向窗外投來(lái)了一瞥，兄妹倆的眼神隔著窗子碰到了一起，善桐不知為何忽然有了一點(diǎn)心酸。在這一刻，她明白了善櫻的痛苦：雖然兄妹二人情誼不變，雖然過(guò)繼對(duì)善楠來(lái)說(shuō)，也許是更好的選擇，但從今以后，善楠就是十三房的一員了。就算原本出身的小五房依然關(guān)懷著他，可他畢竟已經(jīng)成為了另一個(gè)家庭的一份子。
她忍著心底的萬(wàn)千惆悵，勉強(qiáng)對(duì)善楠微微一笑，見(jiàn)善楠面上露出了與方才不同的溫存笑意，便也就不再打擾哥哥，而是熟門熟路地進(jìn)了善喜的小院子。
因?yàn)樗嗄陙?lái)已成熟客，也就不再拘禮，丫鬟們見(jiàn)到善桐進(jìn)來(lái)，也沒(méi)去通報(bào)，而是笑著道，“三姑娘您好久沒(méi)來(lái)了，今兒個(gè)剛回來(lái)？”
“可不是剛回村子里，就來(lái)看你們姑娘了。”善桐一邊說(shuō)一邊就掀簾而入，正好聽(tīng)到了善桃的聲音。
“這一步你還是下得松了點(diǎn)，要扎得更緊才能繃得起來(lái)——”
卻原來(lái)她和善喜正盤腿在炕上下棋呢，善櫻百無(wú)聊賴，靠在姐姐背上拿手指瞄著玻璃上的年畫玩兒，見(jiàn)到善桐進(jìn)來(lái)，三個(gè)姑娘都笑道，“哎喲，三妞妞回來(lái)了！”
善桐也笑嘻嘻地坐下來(lái)，“家里人太多，這不是才一回來(lái)就過(guò)來(lái)叨擾啦。”
便和姐妹們說(shuō)些在西安過(guò)年的瑣事，“——倒是村子里更熱鬧得多，城里家家都關(guān)門閉戶的，就有孩子們互相約了在巷子里玩，我們家門第那么深，他們也不敢進(jìn)來(lái)，倒還是村子里好，那么幾十上百個(gè)孩子進(jìn)進(jìn)出出的，誰(shuí)家都熱鬧。正月里除了一大疊賀年貼，就是老七房的嫂子上門了一趟，溫三哥人在邊境，也沒(méi)有回來(lái)。”
她又不禁沖善桃笑嘻嘻地飛了個(gè)眼色，才道，“衛(wèi)伯母倒是托人送了幾盞洛陽(yáng)宮燈來(lái)，說(shuō)是上元節(jié)給咱們家掛著的。做工的確也細(xì)巧，祖母特別裝箱子帶回來(lái)了，等你回去瞧瞧。”
善桃面上頓時(shí)起了一縷紅暈，她有點(diǎn)坐不住了，連下了幾步臭棋，被善喜殺得大敗，便索性起身道，“祖母才回呢，櫻娘，咱們好說(shuō)也要去老人家跟前打個(gè)轉(zhuǎn)。”
善櫻嗯了一聲，她和善喜笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭，便隨善桃一道出了屋子。善喜垂下頭收拾棋盤，又問(wèn)善桐，“來(lái)一盤？”
沒(méi)了兩個(gè)一家子的姐妹，這兩個(gè)自小一起長(zhǎng)大的好朋友倒是可以說(shuō)說(shuō)心里話了。善桐笑道，“你們家如今倒是熱鬧了！”又有些疑惑，“我聽(tīng)祖母說(shuō)，村子里頗有些閑言碎語(yǔ)的，不過(guò)看樣子，倒似乎沒(méi)有傳開(kāi)來(lái)么。”
“什么閑言碎語(yǔ)？”善喜倒挺詫異的，“過(guò)繼當(dāng)天說(shuō)得清清楚楚的，過(guò)繼善楠哥過(guò)來(lái)，是為了傳承門戶……是我爹的遺愿。村子里的長(zhǎng)輩們都是點(diǎn)了頭的，還哪有誰(shuí)敢嚼舌根呀！就是有，那也不過(guò)是上不得臺(tái)面的小抱怨，怎么，還傳到西安，都進(jìn)了老太太的耳朵了？”
善桐亦不禁微微一怔，不過(guò)當(dāng)著善喜，她關(guān)心的倒不是這事了，便也未曾多想，而是轉(zhuǎn)而問(wèn)道。“怎么樣，如今家里說(shuō)親的人就多了吧？都說(shuō)正月里媒婆是不出門的，我看還沒(méi)過(guò)上元呢，你們屋里就坐了幾個(gè)紅褙子了？我就說(shuō)你這樣的人品，十里八鄉(xiāng)恐怕看中你的人多了去了，現(xiàn)在就不用背著人掉眼淚了吧？”
一邊說(shuō)，一邊禁不住就笑起來(lái)，善喜先還有些佯嗔，后來(lái)忍不住自己也捂著嘴背過(guò)身去，也是遮著面紅，也是偷偷地笑，過(guò)了一會(huì)，才又換上一點(diǎn)點(diǎn)憂愁，低聲道。“恐怕也不是看中我的人品，是看中了我的嫁妝吧……我也不瞞你，這能挑個(gè)好人家嫁出去，自然是強(qiáng)似和那些個(gè)大字不識(shí)一個(gè)的莽夫綁在一塊兒，可我還是有些舍不得娘。我們從小相依為命，雖說(shuō)——”
她看了善桐一眼，慌忙又補(bǔ)了一句，“雖說(shuō)這善楠哥也是自小一起長(zhǎng)大，人品我們都明白的，但想著這一出嫁，也不曉得幾年幾歲才能回一次娘家，我心里就是一陣陣發(fā)慌……”
善桐心底不禁一片酸楚：善喜和母親之間的親密關(guān)系，畢竟對(duì)她而言也是一種刺傷。可她深吸了一口氣，卻又強(qiáng)行把這感覺(jué)給壓了下去，輕聲撫慰了善喜幾句，便又道，“這一向善櫻常來(lái)找你吧？你不要誤會(huì)，我們可沒(méi)有別的意思，她是楠哥的同母妹妹，總要依戀哥哥一點(diǎn)兒，反正轉(zhuǎn)年就要出嫁的，多和楠哥聚幾天，就是幾天了。”
“這算什么事兒。”善喜倒是看得很開(kāi)。“你們家這應(yīng)有盡有的，能圖謀我們家什么呀？難道楠哥還能把家私全補(bǔ)貼給妹妹了去？就是這樣，那也是他的本事，少不得我娘一口飯吃，那也就夠啦。”
她又撇了撇嘴，低聲道，“就是你們家櫻娘，雖說(shuō)要和我親近，似乎其實(shí)還是處處防著我，就像是怕我搶了她哥哥似的！”
的確，善喜出嫁帶走了那些嫁妝之后，余下的祖產(chǎn)肯定都是楠哥一人繼承，海鵬嬸反正短不了她的，就再不濟(jì)，依附女兒居住的私房錢還是有的。善楠和善櫻親近不親近，善喜又如何會(huì)在意呢？只是一般人見(jiàn)事也不能如此豁達(dá)通明罷了。善桐心底倒有幾分佩服她的，不過(guò)這事其實(shí)要往細(xì)了談，以她身份還是有些尷尬，便也不提這事了，只是笑道，“櫻娘人就那樣，你別和她計(jì)較……怎么樣？挑中了哪戶人家沒(méi)有？”
“從前沒(méi)得挑，娘還要挑呢，現(xiàn)在有得挑了，她可不是千挑萬(wàn)選起來(lái)？”善喜搖了搖頭，“還說(shuō)要帶著我去西安住幾天，又覺(jué)得嫁了城里不能常來(lái)常往的也不好。唉，我姑且就先隨她了，等過(guò)一陣子再說(shuō)也好的，好事不怕晚嘛！”
這個(gè)常年心事重重的小姑娘，雖然不顯山不露水的，但似乎也已經(jīng)被生活歷練出了一身的本領(lǐng)，眼下雖然是談?wù)撟约旱幕槭拢m然也是大方，但比起善桃那大家閨秀的涵養(yǎng)自制，善喜更像是個(gè)飽經(jīng)世故的成年人，早已經(jīng)沒(méi)了女兒家的羞澀。她毫不介意地這么一說(shuō)，又反問(wèn)善桐，“不是聽(tīng)說(shuō)衛(wèi)家提的是你嗎？怎么你姐姐一回來(lái)，又聽(tīng)說(shuō)是定了她了，你這是被人摘了桃子呀還是怎么回事？你們老太太去西安過(guò)年！又是怎么回事呀。”
這里頭種種事情，都難以和善喜細(xì)說(shuō)，善桐含糊了兩句，只說(shuō)“按序齒本來(lái)說(shuō)的就是二姐，你想是聽(tīng)錯(cuò)啦”，便不肯再多說(shuō)什么。善喜看在眼里，不禁若有所思，她沉吟了半晌，才推心置腹地道，“我和你說(shuō)句心底話，你別怨我挑撥離間……這親事呢，你自己心里要有根弦，你常年住在村子里陪著老太太，老人家雖說(shuō)一言九鼎的，可方圓百里內(nèi)，有誰(shuí)的門第是和你相配的？你娘心里又還是看重榆哥居多，眼看著你也這么大了，再耽擱下去可不是事兒。你心里有誰(shuí)，就得努力去爭(zhēng)一爭(zhēng)。別讓你爹娘在西安背著你把親事定了喊你過(guò)去成親，你再來(lái)著急可就晚了。”
善桐被她這話猛然給鎮(zhèn)住了，一時(shí)間腦中迷迷糊糊的，什么想法都有，半天才勉強(qiáng)笑了笑。她仔細(xì)地看著善喜，似乎想要看出她心底的念頭：這聽(tīng)著似乎話中有話的，難道她……她知道自己和沁表哥之間的事了？
可又有個(gè)細(xì)些的聲音在她心底開(kāi)口——難怪祖母和父親那天談過(guò)之后，兩個(gè)人都一句話不提親事，安安穩(wěn)穩(wěn)地過(guò)了年，祖母又借口什么閑言碎語(yǔ)的，把自己和母親帶回了村子，正月里出門，父親居然只是象征性挽留了幾句……
一時(shí)間，太多思緒和太多情緒，反而讓善桐的理智有了片刻的空白。她怔了足足一刻，竟不知該如何答話，善喜看在眼里，便低聲道。“傻姑娘，你幾次溜出去見(jiàn)他，都借口是來(lái)我們家，老太太打發(fā)人過(guò)來(lái)找你呢，還不都是我為你遮掩過(guò)去的？后來(lái)我也算是看出來(lái)了，每次他來(lái)，你可不就是比往常要開(kāi)心得多了？素日里提起來(lái)他，你的臉色我也讀得明白……不過(guò)，你們這門親，我看要成挺難，你自己可要有個(gè)打算，這是你的終生呢，你別傻乎乎的學(xué)一般的姑娘，一句話不提，你不為自己打算，難道別人是你肚子里的蛔蟲，還會(huì)看穿你的心思，為你打算不成？”
善桐心亂如麻，輕輕地嗯了一聲，她吞了吞口水，艱難地道，“你……你別為我擔(dān)心，看來(lái)這門親事，十分里有八分是能成的。就是……就是……”
善喜倒詫異起來(lái)，她咦了一聲，“怎么，能成不是好事嗎？怎么我看你卻好像……”
“我就是不知道……”善桐低聲說(shuō)。“我不知道該怎么辦才好了。祖母和爹……”
她說(shuō)了半句，又回過(guò)神來(lái)，不禁咬住唇瓣，無(wú)以為繼。善喜眼神連閃，似乎也明白了什么，她輕輕吐了一口氣，自嘲地道。“雖說(shuō)你是官宦小姐，錦衣玉食的，可我看你們家的姑娘，倒沒(méi)我個(gè)民女順心隨意似的。真是人口多了，是非就多，有些事，你別往深里想吧。親事能成就好，別的風(fēng)風(fēng)雨雨，你管它呢？”
是啊，以含沁出身，要想成就這門婚事，那是肯定免不得爭(zhēng)執(zhí)的，這一點(diǎn)是連善喜都看出來(lái)了。善桐心中各種思緒來(lái)回涌動(dòng)，她也不知是怎么應(yīng)酬了善喜的，見(jiàn)天色晚了，便又呆呆地回了小五房，正好老太太那邊客人們也都散了。老人家正歪在炕上打盹兒，她也不敢吵著老人家，在一邊靜靜坐著，托腮望著窗外的天色發(fā)起呆來(lái)，也不知過(guò)了多久，眼看著要吃晚飯了，這才輕輕地推了推老人家，低聲道，“祖母，該起來(lái)啦。”
老人家覺(jué)輕，一會(huì)兒就睜開(kāi)眼來(lái)，在燈下只相了善桐一眼，便皺起眉道，“怎么，去十三房，倒是去出了一臉的心事？是櫻娘和善喜處得不大好，還是你看著楠哥和海鵬嬸之間挺生分？”
“都不是。”善桐忙堆出笑來(lái)，可這笑里畢竟也透了十二萬(wàn)分的勉強(qiáng)。“都挺好的，您別操心了，我就是……我就是……”
她終于忍不住，低聲問(wèn)道，“祖母，您這次帶我們回來(lái)，是特地把娘支開(kāi)，讓爹留在城里操辦我的婚事的吧？”
老太太微微一震，旋即又鎮(zhèn)定了下來(lái)，她沉聲道，“怎么，你現(xiàn)在才想通？不過(guò)這件事，你就裝作不知道吧！要是你娘問(wèn)起你的意思，你就說(shuō)你也不知道含沁寫信提親了——可得裝得像點(diǎn)兒，別露了餡。被你娘知道了，又是一場(chǎng)好鬧。”
善桐雙肩巨震，只覺(jué)得這么做極不妥當(dāng)，可她也不是不能體會(huì)到兩個(gè)長(zhǎng)輩的苦心，正是心中酸楚難以決斷時(shí)，忽然聽(tīng)得凈房那有什么東西一響，她忙站起身來(lái)厲喝道，“是誰(shuí)！”
一邊說(shuō)，一邊三步并作兩步趕到門邊，一掀簾子——卻只見(jiàn)到一個(gè)人影在屋角一閃，已經(jīng)出了小門。她再趕出去時(shí)，卻只見(jiàn)長(zhǎng)廊寂寂，竟是連人影都瞧不見(jiàn)了。
似乎有一股不祥的預(yù)感攫住了善桐的心臟，使得小姑娘猛地就繃直了脊背，她待要再往前追時(shí)，老太太已經(jīng)在屋里一疊聲讓她進(jìn)去，善桐回過(guò)身來(lái)，稍微敷衍了祖母兩句，便道，“祖母，娘——娘在小院子里呢，還是在——”
老太太也不禁皺起眉頭，她說(shuō)，“你娘還沒(méi)回去呢吧？剛才和你三伯母進(jìn)屋里說(shuō)話去了……”
話還沒(méi)說(shuō)完，善桐已經(jīng)回過(guò)身退出了屋子，她熟門熟路地往三叔一家住的小院子趕了過(guò)去，一路上只覺(jué)得心跳得越來(lái)越快，到末了似乎這心都快從嘴里蹦出來(lái)了，她不斷地想：哪有那么巧，怕就是個(gè)小丫頭怕受自己的責(zé)罰，怕就是……
可當(dāng)她一腳跨進(jìn)院子，透過(guò)打開(kāi)了半邊的窗戶，望見(jiàn)母親臉上的神色時(shí)，善桐只覺(jué)得呼吸繃緊，她一下竟險(xiǎn)些跌坐在地。她幾乎是茫然地望著她身邊做微笑狀的四太太，望著一臉納悶的三太太，這兩個(gè)人其實(shí)她根本視而不見(jiàn)，她眼里只有滿面震驚的母親，王氏也發(fā)覺(jué)了她的到來(lái)，隔著窗子，她的視線和她緊緊糾纏，她母親甚至微張開(kāi)嘴，罕見(jiàn)地將驚訝表明在了面上，她眼中的情緒是如此復(fù)雜，而善桐有這么多話想說(shuō)，有這么多話想為自己辯白，她知道在母親看來(lái)這整件事將是如何盤根錯(cuò)節(jié)如何惡意滿滿，她甚至能猜測(cè)出母親的思緒將會(huì)順著哪條軌跡一路向下推演，而她——她做好了和母親決裂的準(zhǔn)備，可她沒(méi)做好被誤會(huì)的準(zhǔn)備，但現(xiàn)在就是渾身長(zhǎng)嘴，她也都說(shuō)不清了。
善桐屏住呼吸，在這一瞬間她似乎連聽(tīng)覺(jué)都已經(jīng)喪失，她眼里只有母親，她往前走了幾步，急切地想要解釋什么，但王氏的面色卻猛地變了。她的驚訝一下就化為了得體的——微微的吃驚，她轉(zhuǎn)過(guò)頭去和蕭氏說(shuō)了些什么，便快步出了屋子，狠狠地拽住了善桐的手臂。
“走。”她急促地說(shuō)，態(tài)度甚至是在過(guò)去一個(gè)多月間難得一見(jiàn)的，帶了熟慣而親昵的命令，“回咱們?cè)鹤永锶フf(shuō)話！”</br>