就像是榆哥所說一樣, 一家人的日子還是照樣得過，尤其是北邊局勢漸漸又有些吃緊, 還在邊陲前線駐守的軍隊，和鬼王叔的隊伍打了幾次遭遇戰, 結果還竟各有勝負，雖然沒有丟了城鎮，但民間頗有議論，有些較為悲觀的邊民，都覺得下一場大戰將臨。一時間為了穩定民心，也為了鎮住局面，將改元這關鍵一年平穩度過, 就是進了臘月, 二老爺也沒有封印，和桂將軍并肖總督天天關在一道，不是開會，就是找人開會。
    進了臘月, 大太太帶著善桃等人先回了村中, 因為老太太本人并不回去，而是要在城里過年，過了臘月初八，孩子們又都不必讀書了，因此除了善楠之外，其余孫輩也都有機會跟著回去村里，一來祭祖, 二來也是和父母多相處一番，三來也是為過繼的事撐撐場面，別顯得小五房人丁冷清，免得十三房心里也有嘀咕。只有善榆善梧兩兄弟并善桐留在西安城內，合著二老爺夫妻并老太太，府內一共就是六個主子而已，別的不說，就是這一大早請安，都從一屋子人擠也擠不下的場面，變作了眾人零零落落，愛坐哪兒就坐哪兒。
    因為西北局勢漸漸有轉為緊張的意思，衛家著急想趕在年后把親事給辦了，免得衛麒山耽擱了上戰場的機會，又或者是議定了婚期，反而被兵事耽誤。正好善桃過年就是十七歲了，在西北也算是大齡姑娘。大太太回鄉也還有為善桃清點陪嫁的意思，沒幾天就捎信過來：嫁妝所需女紅，這些年來她和善桃憑著一點一滴的時間見縫插針，慢慢地已經全都做出來了，家中需要置辦的無非就是家具等物。至于首飾體己，善桃得到祖母饋贈的那一千兩銀子，正好用來置辦這個，要是不追求標新立異，也足夠湊上一盒不錯的妝奩了。
    大房的經濟情況，老太太心里是有數的。善桃平時手上身上無非就是那么幾樣東西，還有些是善桐送的，老太太賞的，大太太給的幾乎沒有多少。因為眼下是大房的婚事，二房、四房都剛剛受過敲打，怕是不敢說話，三房又素來不在乎公中錢財。老人家大筆一揮，官中出了七千兩為善桃置辦嫁妝，“那個衛太太，看著也不是個眼里沒錢的人，咱們犯不著因為嫁妝受人的褒貶。衛家小子還有弟弟，善桃這個長嫂，必須得撐得起門面來。”
    比起老太太言明歸給善桐的四萬兩體己，這七千兩算得了什么？就是再翻一倍，官中給了善桃，就沒有不給善桐的道理，因此二房自然沒有聲音——也的確不敢有什么聲音了。倒是大太太寫信過來：來年還要說善檀、善榕的婚事，接連三樁婚事都是大房的子女，官中雖然底蘊厚實，但折騰了這三場，緊接著又有柏哥、榆哥、梧哥、桂哥并善桐善櫻到了婚嫁的年紀，這些銀子開支出去，即使以官中多年來的積累，也難免元氣大傷。善桃的嫁妝，似乎應該稍微從簡。
    老太太看了，也沒說什么，派人把信送到了二老爺書房里，第二天一大早二老爺就送賬本來了。“這些年沒住在一塊，家里的賬就沒奉上來，現在母親來了，正好進了臘月交賬，母親可千萬別嫌麻煩——”
    善桐正在老太太身邊坐著，一眼看見父親手中捧著的，除了家里日常開銷的公帳之外，似乎還有母親堂屋內日常翻閱的一本紅皮賬冊，她不禁看了母親一眼，又望向祖母，欲言又止，咬住唇又垂下了頭去。
    老太太拿過賬本來，漫不經心地翻閱了幾頁，倒是一時沒搭理二老爺。她拿了幾本，都是看了看前頭就放下了，看到王氏那本紅皮賬冊時，才翻開一頁，眉頭就是一跳，她饒有興致地坐正了身子，一頁頁往下看去。二老爺和王氏對視了一眼，王氏面色蒼白，神色靜若止水，卻也沒有只言片語。倒是善榆不知就里，幾次想要說話，又為梧哥用眼神止住。
    就在這詭異而僵冷的氣氛中，善桐終于再忍不住，輕聲喚了一句‘祖母’。她又是著急，又是難受，又是心虛地望向了祖母，老人家抬頭看了她一眼，才漫不經心地一笑，將賬冊摔到炕桌上，輕蔑地道，“這是王氏的陪嫁鋪子，我雖然好事，也沒有婆婆管媳婦私房小賬的道理。想來，是你們拿錯了，好生收著吧，別和公賬混在一起。”
    二老爺看了善桐一眼，自從事發以來，這似乎還是他第一次正眼打量女兒，神色也首次有所觸動，他才要說話時，屋外忽然又來了人氣喘吁吁地道，“老爺，許將軍送帖子上門，問老爺在不在府中，他才從前線回來，想要上門來和老爺說話呢。”
    這里的許將軍，說的是許家唯一一個留在邊疆的兒子許于潛。他在西北大戰中聲名赫赫，如今也是五品千戶了。善桐也曾聽到女眷之間傳言，都說要不是為了不蓋過許家世子的風采，他的位置還能再往上躥躥的。現在許世子人下廣州，他留西北，除了當年聲名赫赫的小諸葛許大少爺，因為身體不好已經退居幕后之外，許家這兩個兒子倒是堪稱雙壁。不論是從他本身的能力，將來的前途來說，還是以他在西北隱隱為許家代言人的身份來講，二老爺自然都沒有怠慢的道理。就是老太太都問了一句，“怎么，許家四郎別是從前線帶回了不好的消息吧？”
    “恐怕還是和羅春的事情有關。”二老爺對自家人當然沒什么好隱瞞的。他掃了小輩們一眼，“出去了敢胡亂傳一個字，回來就領罰吧——”
    這才緩了語氣向老太太解釋，“您也知道，福安公主今年才剛去世，本來連嫁妝都備好了要嫁過去的，現在人沒了。羅春似乎有繼續求福壽公主的意思，可福壽公主今年也才五歲，這年紀實在是太小了點，就是皇上肯，禮部都不愿意操辦。這不就是兩邊耽擱住了，現在羅春是文的不成就來武的。他這幾年休養生息勢力壯大，怎么處理這事，還得看皇上的意思。許四少上門來，估計是想問問京里的消息。”
    如今小四房大爺很有上位為首輔的希望，京中消息就不像從前那樣來得又慢又虛了。再怎么說，兩房兄弟互相提攜、來往頻密是肯定的事，許四少從交通不便的邊境回來，想要盤盤局勢，就近問個親戚，似乎也很說得通。老太太便點了點頭，看了王氏一眼，不忘叮囑，“要是說起京里的事，別忘了問問他們許家和那個什么封子繡有沒有來往。”
    二老爺自然應下，他給妻子打了個眼色，又帶上善梧，“跟著我伺候一番茶水吧！”便先出了院子，屋內四個人相對無言，還是王氏先打開話匣子。“二姑娘的嫁妝……”
    老太太翻了翻賬本，又挑了幾件事來問王氏，見王氏有問有答，便將賬本撂開，隨意地道，“這么多賬我也不耐煩看了，今年結余多少？”
    一邊說，一邊沖善桐、善榆兄妹擺了擺頭，兩兄妹便都起身退出了屋子，榆哥笑著對善桐道，“昨天先生喊我過去，是我們做的一柄小火銃開了膛線了，我記得你有一柄火銃來著，這么多年過去，也該舊了吧？你等著，我給你拿來。”
    善桐忙說了一句，“我——可我現在也用不——”
    連個著字沒出口，善榆就跑得沒了影，善桐只好望著哥哥的背影一陣苦笑：也不知是不是她的錯覺，自從自己攪黃了這兩場婚事，榆哥就對她客氣到幾乎百依百順，閑來無事就找些小玩意往自己屋里送，可私底下見了面，他又似乎急于擺脫這兩人獨處的環境。慌里慌張的，就像是呆的久了，自己就要數落他一樣……
    再回頭看看屋內，老太太正和王氏算賬，兩個人倒是看不出異樣，你一言我一語的說得熱火朝天。就是善桐深知底細，也只能看出兩位長輩都繃緊了肩膀，雖然屋內的氣氛看似和睦，但歸根結底，依然未曾放松。她不禁又收回眼神，望著腳尖嘆了口氣，這才踟踟躇躇地往屋內去了。才坐下沒有一會，一個香囊都還沒做完呢，那邊就又來了人。“老爺請姑娘進書房說話。”
    善桐似乎覺察出了什么，她的心一下就提到了嗓子眼里，雖然只是這么簡簡單單的一句話，但已經讓小姑娘陷入了一種異樣的興奮里。她隱約地感到了什么，可又不敢先下定論。不過不論如何，父親召見，總是要有一場硬仗打的，善桐也不及多想，便撫了撫裙子，跟在來人身后，出了內院，直進了我二老爺的書房。
    二老爺自然是已經送走了許四少，連善梧都沒在一邊伺候，他正一個人坐在案前，對著眼前數張信紙發呆，等善桐進了屋子在父親身后站好了，他還又出了一刻神，這才緩緩地道，“你看這封信。”
    一邊說，一邊便把這幾張紙遞給了善桐。
    善桐一拿到手，第一件事便是去掃落款，見落款處竟是‘愚兄衡’這三個字，心中便是一跳。她一目十行地掃完了整封信，果然信中除了一般的問好敘舊之外，只提了一件事：據說平國公當年在西北的時候，就特別欣賞含沁這個棒小伙子。最近忽然惦記起了他還未曾成婚，又數次聽楊海東大爺說起小五房還有善桐這么一個好女，便冒昧想要說一門親事，將這兩個大閨女同棒小伙子撮合成一對，也算是門當戶對，結兩姓之好，為楊家和桂家再添一門親事。
    就是她已經有一定的心理準備，善桐依然不禁被含沁手筆鎮住。
    就算全國三品往上的人家也就這么不到千戶，可這些人家里也有分個貴賤。小五房如今是發達了，可還是不如桂家底氣足，桂家底氣足又如何，在楊家小四房跟前也擺不出架子，可楊家小四房現在就是再風光……和百年貴胄、皇親國戚，多年來屹立不倒，能掌管天下兵馬，又有女兒在宮中養育皇帝的許家相比，那又完全不是一個分量了。
    能請動平國公許衡親自來做這個大媒，令他命四少爺親自代其上門送信，這樣的親事，小五房就是要回絕，也都要先掂量掂量自己的遣詞造句了。畢竟，這可是擺在明面上的：桂含沁看似不顯山不露水，其實私下里和許家的關系可鐵著呢！甭管是什么樣的關系，至少，他是能請得動許家的家主寫信來做這個中間人的！
    衛家和善桃的親事，論媒人也算是顯赫的了，可和許家這么一比，就又落了下風。更別說衛家是桂家多少年的老下屬了，衛太太又是何等奉承桂太太。可含沁呢？他一個孤兒，能有誰在后院為他斡旋周轉？這件事不能往深想，越想就越是耐人尋味。不要說二老爺，就連善桐都為含沁露出的這一手給鎮住了。
    幾乎是立刻地，她便聯想到了許三少爺那忽然的離世，突然間她覺得自己也許還是低估了含沁，這個看似跳脫憊懶的少年，說不定能耐要比誰想得都高得多，除了他自己，怕是誰都不能明白他的全盤布局、全盤打算……
    不過是走了這么一回神，當她發現二老爺正在仔細地觀察著自己的神色時，善桐忙又收斂了表情，努力端出了一副無動于衷的樣子來，她也沒有費事偽裝出徹底的無辜，只是將信擱回了父親書桌上，便抬起眼來，平靜地等待著父親的下文。
    二老爺卻是神色陰晴不定，罕見地將猶豫表現到了臉上，他的視線在善桐和書桌前來回轉動，過了半晌，才低沉地問，“你和他，什么時候……”
    “定情么，”善桐平靜地說，“是在祖母生日前的那段日子，沁表哥到村子里來看祖母。我當時被娘逼得厲害，心情沉重，不免向表哥訴苦……”
    二老爺猛地在桌上擊了一掌，這個素來笑面迎人，即使對著家下兒女嚴厲威嚴，也輕易不曾失態的中年官僚居然氣得站起身來，他一下就打斷了善桐的話，指著善桐慢慢地道。“真是女大不中留，為了一個野親戚，你——你把你娘賣了，好，楊善桐，你真好本事——”
    一邊說，一邊居然禁不住就是一個巴掌扇了過來。</br>