牛家老家還在河南一帶, 送信回去需時(shí)日久。榆哥雖然著急，但這種事一旦開(kāi)口, 男方就只有等著女方回音，斷斷沒(méi)有開(kāi)口催問(wèn)的道理。善桐在城里又住了小半個(gè)月, 也沒(méi)等到衛(wèi)太太的回信，便不得不帶著父親給老太太的親筆書(shū)信，先回了村里。
    因西安畢竟離得近，二老爺三不五時(shí)就派人回家送東送西的，音信也傳得勤快，這次回來(lái)，老太太也不過(guò)是問(wèn)了幾句孫輩們安好, 便讓善桐回去休息了。倒是大太太忙完了家務(wù), 又把善桐叫到身邊，問(wèn)了幾句善檀、善榕的近況，便道，“你看你哥哥姐姐在西安城內(nèi)不曾偷懶吧？可別仗著你父親母親心慈手軟的, 就自己也放松起來(lái)。善桃如今一天做多少針線？”
    事實(shí)上善桃到了西安以后, 因?yàn)橥跏蠈?duì)女孩們教養(yǎng)得顯然沒(méi)有大太太嚴(yán)格，的確疏懶了一些，從前每天必要做兩個(gè)時(shí)辰針線的，現(xiàn)在能有一個(gè)時(shí)辰在針線架子前坐著也就差不多了。善桐轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠子，便避重就輕地道，“這我就不知道了，到西安之后, 舅舅那邊不說(shuō)，還有好些朋友都是小時(shí)候認(rèn)識(shí)的，這么一走動(dòng)，倒是很少在家呆著。也沒(méi)能和姐姐多相處些時(shí)候?！?br/>     把善桃脫出來(lái)了倒好，可她自己就倒了霉了，被大太太數(shù)落了兩句，“怎么能光顧著玩耍，就不做功課了？女兒家這樣輕浮可不是好事——”要不是老太太遣人來(lái)問(wèn)，“大太太又在數(shù)落三姑娘呢？她才回來(lái)，也讓她好生回去休息休息再教她吧?！笨峙律仆┗貋?lái)第一天就要吃大伯母的虧了。
    有這么個(gè)方方正正，一點(diǎn)情面不留的模范主母坐鎮(zhèn)，小五房的家風(fēng)不用說(shuō)那是嚴(yán)正了許多。丫鬟們行動(dòng)也都有了分寸不說(shuō)，就是那些個(gè)老資格的婆子，怕大太太比怕老虎更甚。就是三太太、四太太，進(jìn)出內(nèi)院時(shí)行動(dòng)都多帶了幾分小心。三太太年前小產(chǎn)了，心緒不佳，老太太打發(fā)三老爺跟她回娘家去小住，四太太呢，沒(méi)事就更不敢到前院來(lái)和大太太在一塊了。四老爺便成為大太太盯防重點(diǎn)，沒(méi)事出門(mén)閑逛吃酒，凡是被大太太聽(tīng)說(shuō)，就要正色和他講起大道理來(lái)，因此這一向也不敢隨意出門(mén)。偌大個(gè)小五房，成天都是安安靜靜的，老太太是又高興又不高興：雖然大太太所作所為，沒(méi)有一點(diǎn)能挑剔的地方，大家大族，的確是理應(yīng)如此。但話說(shuō)回來(lái)，有什么樣的人家真?zhèn)€是活成這樣，那也實(shí)在是沒(méi)有一點(diǎn)樂(lè)趣了。尤其她人老了又愛(ài)熱鬧，善桐在的時(shí)候還好，善桐一走，小五房小輩沒(méi)人在家了，便常常把善喜接來(lái)說(shuō)話。今兒也不例外，善桐回去梳洗了一番，便到堂屋里，和善喜盤(pán)腿坐在炕上幫老太太挑佛豆兒，一邊和她說(shuō)些在西安城里的見(jiàn)識(shí)。
    既然要說(shuō)在城里的事，自然少不得龐小姐和善婷的那一段公案。這件事說(shuō)來(lái)是小兒女間的口角，二老爺自然不會(huì)特別寫(xiě)到信里。老太太和善喜都是第一次聽(tīng)說(shuō)，也都聽(tīng)住了，過(guò)了一會(huì)，善喜才噓了一口氣，輕聲道，“說(shuō)起來(lái)，在村里誰(shuí)不給他們家?guī)追置孀幽兀繘](méi)想到一出門(mén)，背地里還不是被人編排？”
    “龐家的家教也太差了些?！崩咸湫α艘宦暎斑@還是因?yàn)槟愀赣H素來(lái)和氣，又始終不是總督這個(gè)婆婆官，不然就因?yàn)樗@一句話，日后她父親的前程恐怕就此被妨礙住了，也都是難說(shuō)的事呢。不說(shuō)別的，三年考評(píng)開(kāi)個(gè)貪弊，當(dāng)時(shí)就能摘了他的帽子。多少事，就是因?yàn)楣懿蛔∽约旱淖欤痪湓捑腿浅隽说渷?lái)的。你們兩個(gè)也引以為戒，小姐妹之間說(shuō)說(shuō)笑笑，褒貶裝束打扮，也是常事，可除非是自己家里，在外私底下道人，只可道人長(zhǎng)，不可道人短，知道了嗎？”
    善桐和善喜都應(yīng)了是，善喜還嘀咕道，“唉，人家家里那樣興旺，出去應(yīng)酬，就因?yàn)闆](méi)個(gè)官，還要受人褒貶……”
    十三房若是坐產(chǎn)招夫，將來(lái)贅婿出門(mén)會(huì)受到多少議論，善桐簡(jiǎn)直是可以想見(jiàn)的。她略帶同情地看了善喜一眼，卻不好多說(shuō)什么，只是含糊著道，“可惜這一次過(guò)去，表哥似乎一直在忙，也沒(méi)能上門(mén)來(lái)拜訪。想來(lái)桂太太生日，他這個(gè)做侄子的，也有不少要出力的地方?！?br/>     一說(shuō)到桂含沁，她頓時(shí)就想到了善婷露出的信息：小二房若對(duì)含沁有意，肯定不會(huì)因?yàn)樽约旱膸拙浜瓦@么算了，就不知道是不是已經(jīng)登門(mén)露了請(qǐng)著牽線的意思，祖母又是怎么回的了……
    也不知為什么，對(duì)這件事，善桐很是不好意思當(dāng)面直接問(wèn)出口，只敢旁敲側(cè)擊，又道，“也不知道善婷回來(lái)后親事說(shuō)得怎么樣了，要是還沒(méi)定，還能走動(dòng)走動(dòng)，定了之后，只怕就要專(zhuān)心繡嫁妝了?！?br/>     一邊說(shuō)，一邊鬼鬼祟祟去看祖母的臉色，見(jiàn)祖母面色如常，似乎根本沒(méi)被牽動(dòng)心事，便知道或者出于各種顧慮，小二房還是沒(méi)有提出這門(mén)親事來(lái)——小姑娘不禁就松了口氣，又歡笑著和老太太說(shuō)?！澳恢?，牛姑娘可真是漂亮極啦。要是能說(shuō)進(jìn)門(mén)來(lái)當(dāng)我嫂子，別說(shuō)哥哥了，就是我天天看著也開(kāi)心的！”
    “你開(kāi)心什么！”老太太不禁笑罵了一句，“你以為你還能在家?guī)啄臧?？等你二姐說(shuō)出門(mén)，展眼就是你啦。明年這個(gè)時(shí)候你還在不在村子里，可就難說(shuō)嘍！”’善桐頓時(shí)緋紅了臉，不樂(lè)意道，“祖母您就會(huì)開(kāi)玩笑，我不依，我要向大伯母告狀，說(shuō)您、說(shuō)您為老不尊！”
    “嘿嘿，我還真有幾分怕呢！”老太太半真半假地說(shuō)了一句，兩個(gè)小姑娘都笑了起來(lái)。說(shuō)話間，海鵬嬸又捧著個(gè)小壇子進(jìn)了屋，她親切地道，“善喜又來(lái)麻煩您了——我新做的蝦醬，上回聽(tīng)您說(shuō)炸了做面可香——”
    老太太忙把海鵬嬸讓到身側(cè)坐了，兩人說(shuō)些田間地頭的閑話。善桐見(jiàn)海鵬嬸雖然沒(méi)什么話說(shuō)，但卻并不起身，時(shí)不時(shí)拿眼看看自己，神色雖然開(kāi)朗，但眼下隱隱有一圈紅，便知道多半是有委屈要訴，又不愿當(dāng)著自己的面了。她便拉了善喜，“豆子也撿得差不多了，哥哥給我?guī)Я撕眯┠嗳?，都做得新巧，到我屋里去，我給你看看！”
    等兩個(gè)小姑娘進(jìn)了廂房，果然老太太那邊也就關(guān)了堂屋門(mén)，海鵬嬸和老人家的身影映在窗臺(tái)上，一直到了晚飯時(shí)分海鵬嬸都沒(méi)出來(lái)。善喜先還不在意的，這會(huì)子也有點(diǎn)著慌了，“早上出門(mén)還好好的呢，怎么下午就這樣了，難道又是誰(shuí)上門(mén)來(lái)為難了？也不能呀，上回有人要來(lái)鬧，被我使喚人打出去了之后，這都安靜多久了，怎么還有人……”
    善桐也一無(wú)所知，只好安慰她，“不要緊，說(shuō)不準(zhǔn)是田里的事呢？怕是有些我們聽(tīng)不得的事也未必吧——”
    正說(shuō)著，大太太和四太太也都打發(fā)人來(lái)問(wèn)善桐，得知是海鵬嬸在屋內(nèi)，便都沒(méi)有過(guò)來(lái)。好容易等天都黑了，海鵬嬸才一邊擦著眼睛，一邊出來(lái)強(qiáng)笑著領(lǐng)走了善喜。善桐一面也是好奇擔(dān)心，一面也是記掛著祖母說(shuō)了這兩個(gè)來(lái)時(shí)辰，恐怕精神疲憊，便忙趕著進(jìn)了里屋，才一進(jìn)去，就嗆得險(xiǎn)些都流了眼淚。
    “您這是抽了幾袋煙呀！”她一把搶過(guò)了老太太手里的煙鍋，趕著開(kāi)了窗透風(fēng)去味，一邊半帶著埋怨地道，“下回可不許這樣了，您就非得招我向大伯母告狀不是？”
    老太太多少帶了幾分心虛，對(duì)孫女兒僭越的舉動(dòng)也不曾動(dòng)怒，只是討?zhàn)埿Φ溃靶欣?，吃飯、吃飯！這不抽了還不成么？”
    說(shuō)著，祖孫兩個(gè)便擺了飯來(lái)吃。善桐一邊往嘴里塞面，一邊看老太太的臉色——卻見(jiàn)老人家面色深沉，似乎正沉吟著什么，連筷子都動(dòng)得慢了。
    十三房眼下除了為善喜物色女婿這個(gè)問(wèn)題之外，還能有什么事兒這么煩心？還就要求到老太太跟前來(lái)？善桐很有些想不明白了，但她還是忍住了強(qiáng)烈的好奇，等吃完了飯，便自個(gè)兒收拾回屋睡覺(jué)去了：真要是能拿出來(lái)商量的事，現(xiàn)在祖母也就只能和她商量了。祖母沒(méi)開(kāi)口，肯定是有不開(kāi)口的理由。她自己的煩心事就已經(jīng)夠多了，也著實(shí)沒(méi)必要再四處嗅聞別人的煩難。
    不過(guò)，家就這么大，什么事也都不可能沒(méi)個(gè)風(fēng)聲，不到兩天，四太太的舉動(dòng)就顯出不對(duì)來(lái)了。
    平時(shí)除了晨昏定省之外，她也就是偶然出門(mén)和小四房二太太、小二房的劉氏說(shuō)說(shuō)話兒，因?yàn)榇筇馑肌按蠹掖笞宓奶?，可不能和尋常村婦一樣，閑著沒(méi)事就是三姑六婆、家長(zhǎng)里短地傳播是非”，老太太沒(méi)得說(shuō)自然也是贊同的，四太太很覺(jué)得沒(méi)趣，又因?yàn)橥ǚ康氖聸](méi)得老太太喜歡，正好四房還添了個(gè)庶子，便成天在院子里帶小孩兒，倒也其樂(lè)融融的，很少上前院來(lái)自討沒(méi)趣。
    這幾天她可就不這樣了，成天到晚地帶著那還沒(méi)起名的小少爺?shù)教梦堇铮屠咸P(guān)著門(mén)一說(shuō)話就是半天。善桐聽(tīng)丫頭們嘮起來(lái)，她時(shí)不時(shí)還上大房去和大太太談天……紙包不住火，到了這地步，善桐也不可能再置身事外了，她畢竟是二房在老家唯一的成員，稍微使人一打聽(tīng)，便也就知道了事情真相。
    海鵬嬸到底還是頂不住壓力，準(zhǔn)備過(guò)繼了。
    “聽(tīng)說(shuō)當(dāng)時(shí)一關(guān)門(mén)就哭了，說(shuō)是這一回媒婆是連個(gè)盲先生都往家里說(shuō)，要不然就是窮鄉(xiāng)僻壤，連飯都沒(méi)得吃的人家，家里兄弟還多。要不然，就是無(wú)賴(lài)閑漢，是一個(gè)正經(jīng)人家的漢子都沒(méi)有……”六丑性格活潑，在家里親戚又多，消息自然是靈通的，就活靈活現(xiàn)地給善桐學(xué)。“實(shí)在是忍不得姑娘受這份罪。思來(lái)想去，全族里也就是咱們家家風(fēng)最正，一向走動(dòng)得也頻繁。就老著臉來(lái)，求老太太勻給他們房一個(gè)男丁……家產(chǎn)就是全留給他也成，只要能為他們家大姑娘做主，別讓大姑娘在娘家沒(méi)個(gè)依靠就成了……”
    “那祖母答應(yīng)了沒(méi)有呢？”善桐不禁就追問(wèn)了一句，心里影影綽綽，倒是有了些頭緒。
    六丑轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠子，“好姑娘，這要是沒(méi)答應(yīng)，四太太犯得著見(jiàn)天往前院跑嗎？一開(kāi)始老太太還說(shuō)呢，說(shuō)這一過(guò)繼，別人難免說(shuō)三道四的，讓十三房太太安心找著，緣分都是說(shuō)不準(zhǔn)的事。后來(lái)——后來(lái)十三房太太在炕上就跪下了……老太太這就沒(méi)頂住，說(shuō)要和家里人商量……”
    “難怪四嬸這么著急上火?！鄙仆┎唤⑽⒗湫?。“手里正抱著一個(gè)呢——”
    她忽然住了口，靈光一閃之間，已經(jīng)恍然大悟，卻又啼笑皆非，半晌，才感慨著搖了搖頭：“我說(shuō)四嬸怎么忽然就改了做派，情愿犯祖母的忌諱——”
    原來(lái)，是早就看出來(lái)了海鵬嬸的心事，特地生了一個(gè)男丁預(yù)備在那里的！自己小產(chǎn)了一時(shí)半會(huì)生不出，就買(mǎi)個(gè)丫頭來(lái)生——也虧得她心想事成，居然真生了個(gè)庶子！這會(huì)海鵬嬸還真提出過(guò)繼……這件事，看來(lái)四房是一定志在必得的了。
    這么一想，的確也是：小五房自己人丁也不算太旺盛。三房一個(gè)獨(dú)子，這就不說(shuō)了。大房?jī)蓚€(gè)嫡子都中舉人了，是誰(shuí)也舍不得過(guò)繼出去，二房?jī)鹤拥故嵌嗔耍梢粋€(gè)不頂用，一個(gè)中了舉人，還有一個(gè)么，恐怕按母親的性子，也不會(huì)和四嬸爭(zhēng)這么個(gè)風(fēng)頭。就算祖母也和自己一樣，看透了四嬸的動(dòng)機(jī)，但一旦答應(yīng)了這件事，這挑來(lái)挑去，最后挑到四房頭上的可能性，十成里竟有九成了。到那時(shí)候，生母就在隔鄰，兩房交情又厚，還攔得住生母和他往來(lái)不成？海鵬嬸身體又不算好，萬(wàn)一過(guò)世得早，祖母又去了，恐怕十三房這剩下的家產(chǎn)，十有八九，還是要落到四嬸手里……
    這人還真是，一旦算計(jì)起來(lái)，就是四嬸也能算計(jì)得這么精到。善桐一面有些不屑，一面卻也覺(jué)得老太太不答應(yīng)就罷了，一旦答應(yīng)，多半還是要讓四嬸心想事成的。她又為善喜著急，又覺(jué)得海鵬嬸，“怎么這么糊涂，難道常常和四嬸說(shuō)幾句話，就覺(jué)得四嬸是個(gè)和氣人了？”
    不過(guò)，老太太似乎也有自己的考慮，足足過(guò)了半個(gè)多月，她還沒(méi)有吐個(gè)準(zhǔn)話。倒是時(shí)常拿著善桐帶回來(lái)的那封信，翻來(lái)覆去地看著，四太太急得和熱鍋上的螞蟻，三天兩頭就在正院打轉(zhuǎn)，也都沒(méi)能催促著老人家下了決心。反而這天傍晚，她當(dāng)著一家人的面打發(fā)四老爺，“你親自去西安，把你二嫂接回來(lái)，就說(shuō)家里有要事，要等她回來(lái)商量，你二哥要是空閑能回來(lái)幾天，也讓他回來(lái)。”
    這話一出，別人猶可，四太太的面色卻一下就暗淡了下來(lái)。</br>