一轉眼就又過了一年, 雖然邊事初定，但朝中卻是腥風血雨, 好戲連臺，日日都有官員升降遷黜, 不論是江南還是漠北，似乎到了這一刻，才都被牽扯進了轟轟烈烈的奪嫡之爭中。就算是西北邊陲之地，一年來也是事端頻頻，又因為達延汗雖去，卻留下了幼子繼承，偏偏鬼王叔羅春又強勢崛起, 西域內部一直并不太平, 邊防就沒有徹底安寧下來過，內事外事，西北官場，可不就亂成了一鍋粥？
    就是坐落在西北, 名門望族楊家出身的陜西巡撫, 這一年多來的日子也并不順心，雖然這是在楊家自己的地盤上做官，但奈何一邊是經營多年枝繁葉茂的桂家，一邊是頂頭上司，督撫陜甘兩地，名正言順的文臣地方領袖總督大人，兩邊一旦打起擂臺來, 就算他是西北地頭上的二號人物，照舊還是得吃夾心氣，雖說還不至于遷怒于妻兒，但這一年半載下來，竟也多了幾絲老態。
    “要不是年紀還輕，頂上老大都沒退。”這天回來，就和二太太抱怨，“恨不得稱病回家休息幾年，再出來做官。”
    按現在朝中的局勢，一旦在節骨眼上退了下去，要想再起來可就沒那么容易了。二太太抿了抿嘴，也是大感無奈，只得溫言勸慰道，“過了這一段日子也就好了，這不是朝廷里大事頻頻，咱們地方上自然也不可能太平的。”
    頓了頓，也是余悸猶存，“好在哥哥是在前幾年就退下來了，陰錯陽差，倒是避過了這一遭動蕩，要不然，按他的出身，現在恐怕已經……”
    王家一向是鐵桿的大皇子黨，偏偏大皇子鬼迷心竅，從前就憋足了勁兒要和太子作對，西北一戰，他是卯足了勁兒要拉大軍的后腿，打著臨陣換將的主意。二老爺既然是局中人，也不會不知道兩黨之間的斗爭有多慘烈，他也不禁噓出了一口涼氣，慢慢地道，“到了這地步，除了積年的老朋友，真是誰都不敢信，誰都不敢來往啦。”
    “要是西北這攤子里，有一個是那邊的人，那倒好了。”王氏卻沒有多少傷春悲秋的心情，她看了大姨娘一眼，又用眼神打發了這一年來新納的兩個如花似玉的通房丫頭，待得下人們都退出了院子，才輕聲道。“總督府最近見天打發人來，不是這個小姐生日，就是那個少爺又有什么喜事，話里話外，就是邀我上門去做客。我都說我病著呢……江南那邊的回音，到底到了沒有？”
    像楊家這樣的大家大族，族里怎么斗是一回事，到了官場上，族人間自然天經地義，是要互相抱團，互相幫助進步。平時一些小事，自己有主意也沒有什么，可現在牽扯到黨派斗爭，楊家人的一言一行，就不能不慎之又慎了，就是二老爺位居巡撫高官，也不可能自把自為，什么事，還是要問過江南那位總督大爺的意思，得到他的提點，再相機行事。
    二老爺眉宇間頓時浮上了一絲陰霾，他為難地嘆了口氣，正要說話時，屋外又有人隔著窗子回道，“回老爺太太的話，二姑娘、三姑娘已經在門口下車了。”
    因有善桃在，二老爺夫妻都沒有怠慢，兩個人忙按下了話頭，到門口將善桃姐妹接進了屋內。王氏便笑問善桃，“怎么樣，上回送回家的衣服，都穿得還合身吧？若不合身，再改就是了。”
    這一兩年過去，善桃先是守孝，緊接著又遇到官場最混亂、最黑暗的清洗時間，因為魯王年初造反陰謀敗露，龍顏大為震怒，從上到下，幾乎是帶了大皇子痕跡的官員們，紛紛一擼到底。而以楊家如今的高度，所來往的人家未有牽扯其間的，實在是寥寥無幾，就是真個置身事外的，也都沒了說親的心思。二姑娘的婚事硬生生就被耽誤了下來，如今都已經十七歲了，尚未說得人家。大太太身為母親，自然著急，偏偏又要在家中侍奉祖母，只好寫信托了王氏，讓她帶著善桃在城內走動走動，也算是給幾戶曾有意同楊家結親的人家相看一番了。
    善桃縱使落落大方，聽到王氏問起了自己的衣飾打扮，聞弦歌而知雅意，也微微有些窘迫，但卻到底還拿得穩回話的調子，“謝二嬸惦記著，穿得很合身，就是都太華貴了，實在是破費。”
    “這是老太太發話要給你們裁衣裳，哪里有破費兩字一說。”王氏倒是異常熱情，問過了善桃路上的見聞，便將兩個女兒家打發下去休息了，喚得下人進來說話時，又打聽得善檀的親事也依舊沒能說定，也有些犯愁，“到底西北還是太偏僻了一些，高門大戶比不上京城多，老太太又實在是太挑剔了，這個看不上眼，那個又嫌不好，這是在挑媳婦兒，還是在選秀呢？”
    二老爺倒贊成母親的慎重，“檀哥媳婦，那是咱們家的宗婦，自然要運足眼力去挑。咱們家成親晚，幾個孩子說起來也都還小，你要操心起婚事，倒還不如去操心二妞。她沒說了親事，三妞也不好說親，眼看著就要耽誤下來了。”
    善桐今年十五，正是花樣年紀，在西北算是正當年的小姑娘，很可以說親了。這一年多以來，也不是沒有太太夫人們話里話外，透出過探問的意思，就是善榴遠在京城，都寫過幾封信來問母親。王氏對善桃的親事這么熱心，就是因為按族里規矩，說親得按序齒，耽誤了姐姐，妹妹也就只能跟著干等。她不禁嘆了口氣，“也是沒有合適的人選，桂太太口里問過幾次妞妞兒的事，但他們家和小四房提過親事的事。現在小四房也是遲遲沒給回話，桂太太幾次私底下和我說，也是不無抱怨——這種事女方不給個肯定的回話，他們也不好催的。要是和我們定親呢，將來兩房相見，那就太尷尬了……”
    “桂家雖然顯赫，但已經和小四房那邊說了親事，成不成咱們也都不好插手了。”二老爺眉頭一皺，“要插手，那也要小四房發了話再說。不然這算什么，兩家搶婿不成？再說，他們老大都定了親了，按妞妞現在的出身，給他們家做次媳，也委屈了些。”
    二老爺不清楚桂家長媳的底細，有這樣一說，倒也不足為奇，王氏有心要解釋幾句，卻也覺得他說得在理，這就又犯難了起來。“大嫂要是有好人家，自己就先說給善桃了。我娘家的親戚，別說托他們說親了，沾一點邊兒都怕倒霉……京城里沒有多少知根知底信得過的大戶人家，和我們有過來往。在西北除了桂家，也就是總督府肖家了，可肖家幾個兒子，我看了都也就一般，配妞妞，有些委屈了孩子呢。”
    兩夫妻商議來商議去，都未能商議出個結果來，善桃的婚事，王氏倒還是樂觀的。“和她爹官銜相配的人家不少，正好桂太太生日要到了，就是總督太太也都要去的，到時候牽了個話頭出來，沒準一來二去，親事也就成了。”
    二老爺微微點了點頭，又撿起了另一個話題。“外頭先生家里有喜事，這你知道了？還有榆哥的那位李先生，聽說又要去京城了，今兒個托人給我帶話，想把榆哥一道帶去，你看怎么樣。”
    “江先生那邊的賀禮已經備下了。”王氏忙道。“檀哥、榕哥、梧哥私底下似乎也都備了禮送去，這我就沒過問。”
    她頓了頓，似乎很有些不樂意地，又追問了一句，“李先生這一回又要去多久啊？別和上回似的，一走半年，又誤了蒙試……”
    “要一個秀才功名而已，什么時候不能取？”二老爺反而不著意，“孩子喜歡跟在先生身邊走南闖北的，那也是他的福氣，總比成天渾渾噩噩關在家里，要好得多……”
    兩夫妻家長里短，自然有說不完的話，等到晚飯時分，一屋子人都聚齊了，檀哥、榕哥、梧哥這三個舉人，去歲應試都名落孫山，三兄弟倒也頗知道上進，本欲在京城留住讀書，又因為京中風風雨雨的，謀反一事鬧個不休，老太太怕出了差錯，索性一道都接回來，就在巡撫府內住下，請了名師回來教導著苦讀。再算上善桃三姐妹，如今大房、二房的孩子，除了善榴之外，倒是都在巡撫府內了。加上二老爺夫妻兩個并大姨娘等通房，一屋子人聲鼎沸，煞是熱鬧，倒讓二老爺心里很是舒暢，他待要說話時，見梧哥和善桐竊竊私語，心中便是一動，等兩人嘮嗑完了，才笑道，“好啦，都上飯桌吧，有什么話，吃完飯隨你們捉對說去，我也不管。”
    眾人頓時都安靜下來，分了男女兩桌，卻都是鴉雀無聲，絲毫不聞杯盤碰撞之音——雖然西安靠近寶雞，但進了城，不知不覺間也就立起了規矩，巡撫府內的晚飯桌，就沒有村里老家那樣的熱鬧了。
    用過了晚飯，王氏見善桐一邊和善楠說話，一邊就要退出屋子。她忙給女兒使了個眼色，等人都散盡了，先摟著善桐，上下掂量了一番，才心疼道，“我看著你瘦了些，果然，身上都沒有半兩肉！你大伯母又管著你起居了？”
    “也沒有。”善桐含含糊糊地道，“反正大伯母家教嚴厲，也不是就對著我折騰，柏哥、桂哥被管得更慘……”
    大太太是嫡長媳，要管教侄子侄女，連王氏都不好多話的。她雖然滿心不舍，卻也只得道，“你大伯母就是這個性子，唉，你得了閑就多和老太太在一塊呆著，別老招你大伯母數落你。”
    善桐心底其實頗為愧疚——她之所以日漸消瘦，倒不是因為大伯母一板一眼的家教，只是這心事如今還不到和母親明說的時候，因此對王氏的關懷，只能報以一個虛弱的微笑，便又扯開了話題問，“看爹這次又多了幾根白發……”
    兩母女把上回別后，村子里和西安城內的瑣事互相一說，夜也就深了，善桐還要回屋去睡，王氏直接就把她給留下了，“干脆你以后凡來，都跟著我睡得了。”
    從前母女兩人也不是沒有在一床歇息過，可等父親回來，善桐就得回自己房間，或是去姐姐那里。如今這樣直接歇在母親房里，背后的潛臺詞是什么，小姑娘多少也品味得出來，她眉宇一凝，隨口便問，“兩個新提拔的大丫頭，都還聽您的話吧？”
    “就是想鬧什么風波出來，也得看看她們有沒有這個底氣。”王氏不禁微微冷笑，也就想起來問善桐，“善梧剛才和你嘀嘀咕咕的，是不是又在問他生母？”
    說起來，自從善梧考上舉人，在村里也就是過年時候住了幾天，因為二姨娘身份尷尬，他事情又多，似乎能夠探望生母的機會也并沒有多少。善桐眼神微微一沉，她含糊地道，“就是問了，我也不知道呀，她平時連屋門都不開。我在老太太跟前打轉呢，雖然住在一個村子里，但一年下來，還見不著一次。”
    “你知不知道是一回事，他問不問，那又是另一回事了。”王氏似笑非笑地說，見女兒只是傻笑，便不禁頂了頂她的額頭，笑道，“過幾天就是桂太太生日了，你也留神打扮起來，不要壓過你姐姐太多了……等善桃一說出門子，恐怕你也就要說親啦。桂太太、肖太太，還有牛太太不知來不來的……你都留心揣度一番她們的為人。這說人家，不但是要看夫婿，也得看婆婆的。”
    一邊說，一邊不禁嘆息道，“其實衛太太的為人，我看著就好，要不是她丈夫門第到底低了些，麒山個性又兇，和你還犯相。不然，你們倒是極好的一門親事，如今看來，倒是只能讓給大房了。”
    提到親事，善桐又多了幾分心煩，只是這一年多來，她被緊緊地束縛在村中，連含沁都沒能見到幾次，因此竟也慣了這難以使勁的無力感，竟也就將心事放到了一邊，也不應王氏的話，反而惦記起了從前結識的小伙伴，“不知道琦玉妹妹現在如何，說了人家沒有！今年選秀，她入選了么。”
    王氏這還真不知道了，她微微一怔，便笑道，“好啦，到了那天見到衛太太，你自己問吧！”
    卻不想還沒到桂太太的壽日呢，衛太太不知從哪里收到消息，才過了兩天，就派人送了信來，要親自過來拜訪，“看看三妞妞。”</br>