“就是你祖母, 這兩年來也念叨起了妞妞兒的婚事。”王氏并不訝異，話語中甚至還有一絲解釋的意味。“但老人家說得也對, 西北戰事這樣緊張，叫得上名號的人家, 子侄多半都在軍中效力。那些個沒進軍中的少年郎呢，也不是個個都和咱們大姑爺一樣，是礙于派系，不好在西北插上一手……要說外地的人家，現在通信這樣不方便，也很不好操辦。”
    的確，西北的軍事進展到這個階段, 區別也就僅僅在于是慘勝、小勝還是大勝了, 如果說西北諸世家之前還抱持了觀望態度，甚至有不少意欲離鄉避禍的，那么到了戰爭的這個階段，他們想的就不一樣了。就是楊家村都有不少人家心思活動, 托關系走了門路, 把子侄塞到軍中去，為的就是在將來的戰果里分一杯羹。這個時候，說親吧，人又還在戰場上，刀槍無眼，誰知道有沒有風險？要說那些個沒上戰場的子弟——連戰場都沒上，可見得家里實在不很重視, 和善桐的出身，就又更不匹配了。
    “昔年曾經想把妞妞兒說在陜西。”嫡親的大姐，就像是半個娘，諸大奶奶心里記掛著善桐的婚事已經不止一日，現在說起這事，也是有板有眼，顯見得是醞釀了許久的。“主要還是為了看顧榆哥，但我現在想著，榆哥既然能夠治好結巴。秀才的功名，是怎么都能操辦出來的，將來舉人不指望他一定呀哦中，可監生那是穩穩落袋。有了這個功名在身，我和燕生日后又多半是要在西北的，妞妞兒就是嫁到京里，也不嫌遠……”
    王氏眼神一閃，露出沉吟之色，看來是把大女兒的話給聽進去了。不過未幾又岔開了話題，“現在她終究還小，才剛剛十四歲，戰事未平，我們家急著說親，人家也未必愿意應下。畢竟你爹的差事，那是把頭別在褲腰帶上的活計，一旦出錯，恐怕——”
    二老爺因為任務完成得實在出色，在前年年尾，達延汗忽然東犯，意欲繞過大軍駐地切斷糧道的那一場小動亂中，他臨危受命，調動有限糧草，坐鎮中軍，非但保證三十幾萬大軍吃飽了肚子，甚至還擠出了一部分糧食，供應給平國公四子許于潛所率的數千人往前突擊，主動追擊達延汗。戰后議功時，兩位老帥做主，給許于潛記的還是次功，竟是給二老爺記了首功。一并命他權知全軍糧草輜重，坐實了全軍后勤大管家的身份。如此一年下來，又積功升了兩級，如今已經是從二品的都指揮同知，也不用東奔西跑了，竟是回西安坐鎮大后方，將全國解來的糧草，源源不斷地發往軍前。
    好消息傳到楊家村的時候，老太太高興之余，也不免和善桐犯起了嘀咕。“這軍中打仗，從來都是戰功第一。你爹這記的居然是首功，是不是耐人尋味了一些？”
    善桐想到平國公三子許于升那悄無聲息的死亡，不禁就打了個寒顫，想要和祖母念叨幾句呢，又顧慮著善梧在祖母跟前已經是處處小心，便含糊了過去。“恐怕還是兩位老帥，一位看在小四房大爺面上盡力提拔，另一位和爹關系也不壞，自然樂見爹升官升得快啦。”
    “說起來，含沁家里親戚零落，我這個姑婆，他就難免看得重了些。”老太太若有所思，“桂老帥似乎也很看重這個侄子，處處都算是提拔……想來這里頭也許有含沁的工夫在，也是難說的事。”
    和王氏不同，老太太素來是很中意這個雖然沒有正形，但關鍵時刻卻從來都不掉鏈子的侄孫的，她又叮囑三妞。“聽含沁幾次說起來，他和老九房也不是那樣肝膽相照。現在他小小年紀，官銜倒是要比哥哥還高，要是再仗著老帥的寵愛為你爹說話，傳揚出去，一來他恐怕越發遭到兄長的猜忌，二來人家為善不欲人知，是他的涵養。我們從容查證，若是你表哥的功勞，自然是要有報答的。”
    想來想去，也想不到該怎么報答桂含沁：說身份，小小年紀就是實權千戶，這一年多來也都在戰場上風風火火地積累功勛，正五品的官銜，以他十六歲年紀已經足夠顯赫不說，戰后只怕還要再升；說財富，小五房自己家產并不太豐盛，恐怕還不如含沁自己生財有道，米鋪是做得風風火火；至于說關系，更不要說了，文武殊途，含沁天然又有生父一支庇護，別看他平時似乎孤苦可憐，但真的計較起來，老太太還真不知道該怎樣報答含沁才好。
    “索性就運足眼力，為他說一門上好的親事罷了！”這話和善桐說了一嘴巴，見善桐不大自在，老太太也就住了嘴，多少有些自失地一笑。“是啊，忘記我們妞妞兒也大啦，說起這男女間的事，也曉得害羞了！”
    善桐其實卻并不是因為含沁的婚事而害羞，她之所以臉紅，乃是想到含沁上回經過村子，在亭子里悄悄告訴她，“你爹這一次升官，其實我們桂家內部也不是沒人眼紅，都說升得太快了……想讓叔叔壓他一壓，是二哥私底下和爹說了許多話，爹才不置可否，沒有鬧大。”
    不過，雖然含沁沒有提到自己的功勞，但善桐心底也是有數的：這小子肯定沒少敲邊鼓，沒準桂二哥去嚼父親的耳朵，還是因為沁表哥的提醒呢……
    自從何家山外剖白心事之后，陰錯陽差之下，善桐再沒能見到桂含春一面，便已經被父親果斷地同四老爺一道送回了定西，正好含沁也要回西安有事，便輾轉將她攜帶回了寶雞。也還好她走得快——那之后又下了一場大雪，寶雞一帶大雪封路，一直到開春三月，秦嶺才能通車行人。這一場大雪使得后勤運輸無法跟上，大軍缺糧，卻也成就了父親騰挪周轉、調糧運糧的大功。不過，那幾個月前線物資匱乏，卻也是難免的事。以她女兒身的身份，當時要再住在軍營，不免就要帶累家人了。
    雖說榆哥沒能跟著善桐回家，但王氏只聽得‘結巴有望痊愈，現在已經好了大半’這一句話，就喜得關上門摟住善桐，掉了半天的眼淚。老太太嘴上不說，也是吃了一整個月的凈素，兩個長輩雖然掛心榆哥單身在前線侍奉父親，又要跟隨權仲白的足跡，以便隨時針灸，但經過善桐一句話說破，“先不說爹是管糧草的，肯定只在后方走動。就是權先生，那是皇上御用的名醫，身邊不知跟了多少高手暗中保護，只怕要落一根睫毛，都有人撿起來。跟在權先生身邊，倒是比在寶雞都安全得多了。”
    這也的確是正理不錯，小五房余下幾個人口，便安心在村中過活起來，因家里人口少了，無事并不到外頭走動。善桐更是性子大改，悶在家里足足學了一年的女紅刺繡，閑暇時也練字讀書，她的氣質除了西北女兒家所特有的勃勃生氣之外，那幾乎是無邊無際的活力，也漸漸被少女的嬌羞給束縛住了，平時抿唇一笑，也大有靜女其姝的味道。
    諸大奶奶這一回在楊家村，始終不過是匆匆落腳，小住了三天，便急著要上路同夫君一道趕回蘭州去，令諸燕生去領他的差事：雖說時機已經晚了，諸總兵自己又不方便親自過來搶功，但他到底還是輾轉為長子安排了一個小小的官職，也令到諸燕生的仕途有了個光明的開始。這三天內小五房自然是開了幾桌宴席，全家人都將兩夫妻做了上賓對待。王氏尤其忙得厲害，前前后后親自照顧女兒，等送走了善榴，這一天請安，她才借故留下來，和老太太商議了半日。第二天起，就張羅著給善桐姐妹們做新衣服。
    “年紀也大了，老梳著大辮子，還當自己是個小妮妮？”王氏一邊打量善桐，一邊就和望江商量，“這些年都沒進京了，大姑娘回來的時候，也沒問問京里、江南，都流行什么樣的頭發。你看她，一張瓜子臉，不如梳個垂鬟分肖髻，倒是又得體，又顯得俏麗簡便。”
    “真個要梳，倒不如梳起百花分肖髻試試。”望江一邊說就一邊笑，又為善桐打散了頭發，左右打量一番，便道，“姑娘是真個大了，連這樣披散著頭發，都顯得有披散著的漂亮。”
    年少的女兒家，誰不是顧盼生姿，怎么都是漂亮？善桐被望江夸得有些面紅，白了她一眼，便趕她，“好嫂子，該吩咐著做飯了，您快去忙吧。”
    的確也近了午飯時點，王氏哎呀一聲，忙忙地吩咐望江，“二姨娘手巧，讓她給三妞梳個百花分肖髻試試，若好，再讓六州六丑兩個人學起來。”
    一邊說，一邊就出了屋子。望江望著善桐就只是笑，善桐一吐舌頭，問了一聲，“望江嫂子你笑什么？”她又只道，“姑娘大了，真是怎么看都看不膩。”
    少女懷春容易害羞，這半年來，善桐沒少被望江打趣，雖然也不免臉紅，但終究是被打趣得慣了，她也不理會望江，自己攬鏡照了片刻，又瞇著眼湊近了玻璃鏡，仔仔細細地看了臉上前幾天發起來的一點點小紅疙瘩，見已經消退下去，這才滿意地回過神來，要和望江說閑話時，就見得望江雖然人站在自己身側，但眼神卻已經投向了窗戶外頭。
    善桐一下就明白了望江方才的笑意，究竟是針對何人，她忽然間就沒了梳妝打扮的興趣，啪地一聲，倒關上了鏡盒，往后一倒，冷漠地掃了望江一眼，便也跟著望江一道等待了起來。
    沒有多久，二姨娘的聲音就已經先傳進了院子。
    或許是因為這位紅姨娘已經很久很久都沒有見到二老爺，而二老爺捎回家的信里，又根本從未提及自己。又或者是因為梧哥對她越來越有禮、雖依然尊敬，但卻漸漸敬而遠之，各種事情，都更愿意聽王氏的說話。二姨娘這些年來，脾氣是越發古怪了，也就是在善桐跟前，還稍微收斂一點兒，別個兒要敢支使她做一點瑣事，雖不說指天罵地，但高聲大氣、陰陽怪氣、指桑罵槐等等手段，卻也已經為她所慣用。老太太幾次看不過眼，暗示王氏敲打一番，可王氏這頭敲打，她安靜不了幾天，又要故態復萌。這又不比從前，二房還單獨住在外頭小院子里，如今一家人聚居一處，二姨娘便慢慢有了些貓憎狗嫌的氣質出來。
    “都有五六年沒有梳頭了，自打嫁進了楊家，吃穿都有丫頭伺候，頭也是別人來梳——就怕把姐兒的頭給梳壞了，又要挨老太太的數落呢！”
    從嫁字開始，這句話里少說有五六個話縫，七八處暗藏的不滿，二姨娘于是就以這句話為開場白，搖搖擺擺地扶著大椿，進了善桐所居的東上房。
    因為老太太格外疼愛，也因為家里人口實在不多，善桐如今是獨自住在老太太院子背后的小跨院里，一人倒占了一個院子，她又愛好親近，此時院子里除了望江并六州、六丑之外，倒是沒什么外人。梧哥雖然就住在隔院，但去宗學上課還沒回來，這滿是挑釁意味的一句話，應當還不至于傳到不該聽的人耳中。
    善桐看了望江一眼，在心底嘆了口氣，她沖二姨娘點了點下巴，態度倒還算尊重。“二姨娘到了。”
    說話聲雖然平淡，但話中似乎又蘊含了一股說不出的威嚴，語氣里更有幾分難以捉摸的沉重暗示，令二姨娘不禁為之一怔，她再開口的時候，語氣就正經了不少，也不再抱怨，只是簡潔地道，“三姑娘要梳百花分肖髻？”
    一邊說，一邊握起善桐的長發來，善桐就勢抬起頭，又開了鏡盒，眼神倒是和二姨娘在鏡中相會，她神色木然，微微點了點頭，既不愿露出喜色，給二姨娘明褒暗貶、明槍暗箭的機會，也不愿意過分肅穆，又給二姨娘說嘴的借口。——兩三年前，糧荒時期的那件密事，曾經的確是令二姨娘老實了大半年，不過，隨著事情漸漸事過境遷，梧哥的文章越寫越好，卻因為戰事遲遲不能下場，而榆哥的好消息又一個接一個地傳到了家里，二姨娘的脾氣也就越來越古怪，對善桐，她也有點漸漸不服管教了。
    不過，今天二姨娘的心情似乎還算不錯，她垂下頭來，長指一陣飛舞，便已經快而靈巧地分出了幾股頭發，一邊分，一邊就低低地嘆了口氣，輕聲道，“三姑娘都要打扮起來說人家了，幾個哥哥卻連一門親事都沒有……”
    雖然還是抱怨，但畢竟是抱怨到了點子上，也不算是無理取鬧。善桐微微一笑，也懶得搭理，倒是望江眼神閃動，不知在想些什么，又望住了二姨娘，只是沉吟不語——不想自己的眼神映在鏡子里，卻已經被善桐盡收眼底，令得三姑娘微微一怔，也犯起了沉思。
    二姨娘卻絲毫未曾留意，她的全副心思，都放在了善桐烏鴉鴉的一頭黑發上，拿起篦子又為善桐篦了篦頭頂——動作居然出乎意料地溫柔，尖銳的梳齒，都未刺痛善桐頭皮，梳著梳著，她又嘆了口氣，“人家小四房的二太太可是才從京里過來的，這七八年前時興過的頭式，現在頂著過去見她，豈不是白白遭人笑話？”
    這句話出來，善桐面色就變了，她一下坐直了身子，也不顧扯動頭皮一陣銳痛，就扭過頭望向望江，沉了聲音，滿不高興地問，“怎么，這打扮起來，是要去見她？”
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