相比于已經(jīng)狼煙四起，甚至是血腥遍地的江南、東北和西北，作為天下中心的帝都，值此新春到來之際，仍舊保持了表面上的平和，除了米價再次上漲，除了流民變得更多，除了人心更加惶惶，除了又加賦稅，其余的似乎與往年沒什么兩樣。
    在這個春天，大齊朝廷總算稍稍松了一口氣，原本在洞庭湖大敗之后就顯得十分危急的江南局勢，在小閣老親赴江南之后，終于穩(wěn)定下來，雖然還談不上反攻平叛，但好歹不用擔心偌大江南在一朝之間變作他人之物，終究不至于局勢糜爛至無法收拾之地步。
    值此之際，東北邊軍在一次大敗之后，其攻勢也終于弱了下來，駐守山海城的中軍左都督趙無極得以在休戰(zhàn)之暇奉命返回帝都，面見公主殿下蕭知南述職。
    如今大都督魏禁已故，大都督之位空懸，雖然趙無極并不是當年的四俊之列，但是按照輩分資歷而言，趙無極無疑是接替大都督的最好人選，所以趙無極這次回京，在很多人看來，也剛好是對朝廷的試探，畢竟如今趙無極擁兵而重，外御東北牧氏，可以說是當之無愧的國之柱石，在禹匡大敗而威望大損的當下，朝廷甚至有了“江南不可一日無徐南歸，西北不可一日無張病虎，直隸不可一日無趙輔機”之說，正如藍玉在天機榜上將秋葉、完顏北月、徐北游并稱為“三圣”，朝野之間也將徐北游、張無病和趙無極視為大齊朝的三大國之柱石，明眼人都看得出這個說法極為推崇三人，幾乎將三人推上了挽狂瀾于既倒、扶大廈于將傾的輔國高度。
    其實廟灘諸公也是心知肚明，徐北游是韓閣老的養(yǎng)子，也是公主殿下的帝婿，張無病又是韓黨中人，推崇兩人自然在情理之中，至于一向不牽扯進黨爭中的趙無極，那便是拉攏的意味更濃一些，由此也可以看出韓閣老和公主殿下的態(tài)度。
    對于這樣一位舉足輕重的大人物來京，滿朝上下本該極為重視。畢竟每逢亂世，文臣必不如武將，尤其是這種手握兵權的一軍統(tǒng)帥，甚至可以左右整個天下的走向局勢，而文官不管如何位高權重，身在中樞終是一只籠中鳥雀，不得自在，往往又被各種君臣規(guī)矩束縛，為了一個身后名聲而瞻前顧后，甚至連身家性命也不在自己的手中，說死也就死了，正所謂君叫臣死臣不得不死，他們只能如此。可領兵在外的武將就不會這么容易地束手待斃，手握起兵作亂的本錢，有諸如黃袍加身的先例，又無文人的諸多顧慮，清君側的旗號一打，說反也就反了。
    當然，朝廷也不是全無反抗之力，朝廷制衡這些邊疆大軍的根本就在于糧草輜重，數(shù)十萬大軍不是不吃不喝的天兵天將，若是斷了糧草便有不戰(zhàn)而敗之憂，兩方各自互相忌憚，不到真正萬不得已的境地，沒有武將會輕易反叛。
    趙無極這次返京，沒有如何興師動眾，僅僅是帶了大約十余人左右的親衛(wèi)，朝廷這邊也沒有大張旗鼓地相迎，甚至有些安靜得出奇，以至于趙無極一行人穿過大半個直隸州，沿途竟是沒有一位官員有幸見到這位三大柱石之一。
    當趙無極抵達帝都城時，沒有第一時間去見韓瑄和蕭知南，而是先去見了如今在朝廷中地位較為尷尬的魏無忌。
    兩人見面是在魏無忌府邸的后宅，臨湖亭臺中兩人相對而坐，然后又各自默不作聲。如今很少人有清楚，兩人其實已經(jīng)相識相交了一甲子，早在魏無忌還叫魏獻計的時候，趙無極就已經(jīng)與他相識，當然，那時候他還有另外一個名字，般若。
    早在大鄭末年時，白蓮教再次席卷天下，張定國和魏獻計就是教中骨干，當時蕭煜雄踞西北關外而虎視天下域中，效仿大鄭朝廷設立暗衛(wèi)府，又有四名直屬于他本人的暗衛(wèi)，分別是影子、惡虎、倀鬼和般若，其中影子負責情報偵緝之事，惡虎和倀鬼分別負責蕭煜和中都的護衛(wèi)事宜，只有般若身份最為神秘，行蹤飄忽不定，后被蕭煜派遣前往江南，以趙無極之化名身份加入白蓮教，與張定國和魏獻計相交甚篤，及至后來，般若更是一手促成了張定國和魏獻計兩人率部歸順蕭煜之事，蕭煜又效仿趙無極之名，分別賜名張無病和魏無忌。
    從這一點上來說，趙無極和魏無忌本應是關系極為親厚，不過也正因為當年趙無極的策反之事，使得魏、張二人始終對其心存芥蒂，甚至是難以釋懷，以至于多年以來，三人的關系多有反復，忽遠忽近，遠談不上什么共進同退。
    趙無極捏起手中的茶杯，率先開口道：“這次回京，我不會停留太長時間，之所以先來見你，是想聽聽你對當下局勢的看法。”
    魏無忌的神情凝重起來，“是戰(zhàn)局？還是朝堂？”
    趙無極抿了口茶，將手中茶杯重新放下，說道：“帝都這邊已經(jīng)塵埃落定，我沒什么好關心的，東北那邊，我自己也心中有數(shù)，我想知道你怎么看西北和江南。”
    魏無忌略微思量，輕聲道：“其實西北那邊不足為慮，僅靠張無病一人便可維持，原因也很簡單，草原大軍不擅攻堅，攻而不克，依賴騎兵克敵，但克而不能守，得而復失，只要朝廷不亂，保證西北糧草不斷，看似來勢洶洶的草原大軍掀不起什么風浪，所以關鍵還是在于江南那邊，魏王親領大軍溯江而上，占據(jù)洞庭，封鎖大江，截斷漕運，短時間內(nèi)不見如何，但時日一長，便足以讓朝廷于錢糧一事上捉襟見肘。哪怕現(xiàn)在江都未失，整個江南也已經(jīng)被分割開來，江都成為孤城，禹匡只能退守兩襄，哪怕那位小閣老親赴江南，屢次力挽狂瀾，但是放眼整個江南局勢，仍是未從根本上扭轉，依我看來，接下來的仗還是要圍繞江南去打。”
    趙無極笑了笑，感慨道：“扶大廈于將傾，挽狂瀾于既倒，這就是徐南歸一直在做的事情，事實上，他也做成了一半。若不是他，江都淪陷，繼而就是兩襄失守，江州和湖州淪陷，整個江南的局勢一片糜爛，同時使蜀州成為一塊孤地，使西北數(shù)州成為一塊險地，接下來蕭瑾只要能夠打通陜中，林寒能夠攻克巨鹿，那么這三位藩王的大軍便能連成一線，對我大齊朝的其余十州之地形成合圍之勢，到那時候才是大廈將傾，狂瀾既倒，最好的結果也不過是固守江北之地，茍延殘喘而已。”
    魏無忌沉默片刻，緩緩說道：“這是個困局，卻不是死局，現(xiàn)在就要徐南歸如何去破局了。”