轉眼之間，終于是來到了承平二十四年的年底。
    帝都和江都已經有了過年的歡慶氣氛，可在中都這邊，卻沒有半分歡慶，唯有肅殺。
    因為張無病在經過半月的休整和援軍的補充之后，手握二十萬滿員西北大軍，決意與陳兵城外的草原大軍展開一場決戰。
    如今的草原大軍，可謂是騎虎難下，先前還滿懷壯志要攻下中都，可隨著數位道門大真人被徐北游的一劍風吹雨打去，一下子又變得畏首畏尾起來，進又不進，退又不退，不知什么道理。
    好在如今的草原大軍已經攻下了涼州，擁有河西平原的西涼之地，素來都是整個西北的糧倉，雖說在富饒江南和中原看來，西涼算是偏遠寒苦之地，但與白災頻繁的草原比較起來，西涼卻是難得的肥美之地，草原大軍占據了這里，一時間也不虞糧草之憂，而且真要讓他們放棄這塊豐腴之地，也是難以做到，畢竟把東西吞下去容易，再吐出來可就難了。就像叫花子進了尋常的富戶人家，想當然地認為皇宮也不過如此，那就更舍不得放下了。
    草原不敢打，又不想退，想要長占西涼，那么大齊朝廷絕不會答應。如今已經是承平二十四年的末尾了，在明年，徐北游和蕭知南夫婦二人各自有一個典禮要舉辦。
    徐北游的典禮是他的宗主升座大典，定于碧游島，已經由張雪瑤開始親自操辦。而蕭知南的典禮則是她的登基大典，畢竟在先皇故去之后，新皇登基，次年就要更改年號，如今蕭玄和蕭白相繼故去之后，按照慣例，便要在明年改元，而且國不可一日無主，朝廷不可一日無皇帝，現在皇帝大位空懸了小半年的時間，堪稱是前無古人，已經不能再拖下去，所以經過朝臣商議之后，決定明年必須舉行長公主殿下的登基大典。
    若要舉辦登基大典，最好是天下太平之后，就像當年的太祖高皇帝蕭煜，是在平定了江南陸謙之后，才于圜丘壇祭天登基，所在在蕭知南的登基大典之前，西北戰事必須要平息下去，最起碼不能讓草原繼續占據著涼州一地。
    正如魏無忌所說的那般，戰爭不是目的，而是手段。
    歸根究底，政事在戰事之上，所以歷朝歷代以來，才會逐漸形成文官節制武將的局面。
    現在文官們認為必須要在明年之內結束戰事，那么身為武將的張無病也不得不妥協。
    更何況到了明年之后，徐北游未必還會繼續坐鎮中都，一旦徐北游離開中都，沒了顧忌的草原大軍，可就不會是現在這般姿態了。
    在種種原因之下，張無病的出兵也就成為必然之事。
    承平二十四年，臘月二十九。
    西北大軍出城而戰，徐北游這位大將軍親自督戰。
    徐北游是在臘月二十八的晚上從九天樓中出關，雖然在短時間內未能更上一步，但卻彌補了先前連番數戰所損耗的氣機，重回巔峰之態。
    ……
    此時的草原大營中雖然談不上愁云慘淡，但實在說不上如何士氣高漲。
    中軍大帳之中，除了林寒之外，包括林術在內的一眾臺吉均是臉色凝重。
    雖然林寒看似神色平靜，但怎么也無法掩蓋眼底的那抹陰霾。
    張無病決意出城而戰，看似是迫于朝廷壓力，但張無病作為四大名將之首，無論是資歷還是領兵打仗的本事，都是旁人無法比擬的。這次張無病出城而戰，絕不會是倉促行事，西北軍中的波瀾并未有旁人想的那般大，甚至可以稱得上云淡風輕。
    再者說，如今朝堂上的閣臣們也不是那種全然不通兵事的書生文人，他們在迫使張無病出兵之前，已經向西北運送了大量軍需和援軍，使得原本是疲敝之師的西北大軍得以恢復補充。早在西北戰事開始之初，西北大軍面對草原大軍就是絲毫不落下風，若不是后來因為后援不濟，才不得不放棄涼州退入中都，否則勝負還是兩說。
    在如此情形之下，林寒也無必勝把握。
    不過既然是張無病主動要戰，林寒也沒有退縮的道理。
    今日便是雙方決戰之日。
    林寒與眾臺吉議定戰事布置之后，相繼走出中軍大帳。
    就在此時，中都方向的大地之上有雷聲依次響起，黑壓壓的騎軍如潮水一般向前推進，在距離草原大軍還有大約一里之遙的時候，有一騎突兀沖出，竟是身披玄甲的張無病。
    他單人單騎一直來到距離草原軍陣前不足百丈的地方，駐馬而立。
    在凜冽朔風中，同樣是全身披甲的林寒翻身上馬，錚亮的明光鎧泛著淡淡的光芒，與一身漆黑玄甲的張無病截然相反。
    無數草原騎軍在他面前分成兩列，只留下中間一條可供一人前行的通道。
    林寒沿著這條通道策馬前行，每前進一步，在他身后周圍的草原騎兵就會迅速聚攏起來，待到林寒行至陣前，身后只剩下無邊無際的騎兵，而不見半點縫隙。
    張無病和林寒不約而同地單騎向前，在相距不足十丈的時候，兩騎幾乎是同時停下馬蹄。
    林寒望向張無病，花白的胡子的在風中微微顫抖，笑道：“張無病，好膽識。”
    張無病緩緩道：“當年聽聞林王率軍入南疆，平定南中七府之地，有修羅將軍之稱，不勝神往，只是當時的我還是一無名小卒耳，不足以與林王相提并論。直到今朝三藩亂起，張某這才有了與林王交手的機會，交手一年有余，互有勝負，今日卻是要與林王徹底分出成敗。”
    林寒平淡笑了笑，若有所指道：“欲速則不達。”
    張無病道：“自古能成開國帝王大業者，皆年不過六十，難道你林寒覺得自己能開古今之創舉，行古人不能行之事？”
    林寒自嘲道：“年過八十，行將朽木，我老了。”
    徐林看了一眼林寒已經花白的胡須，平靜道：“刀劍無眼，這次見面之后，日后不知是否還會有再見的機會，即便是再見，恐怕也是要生死相隔了。”
    林寒一笑置之，問道：“張無病，你有幾成勝算？”
    張無病道：“五五之數。”
    林寒大笑起來，頷下胡須微微顫抖，“好，我靜候西北大軍。”
    兩人就此分道揚鑣。