所謂西北，泛指西河原和西涼走廊一線的河西平原，由此分出大齊朝廷的兩個大州，陜州和涼州，中都城便在陜州境內，乃是十三朝古都，更甚于江南的江都和天下之中的神都，直到大楚立國定都于江都，中都這才不再作為一朝國都。
    再到大鄭年間，草原數次進犯陜州，甚至是通過陜州進逼豫州，迫使大鄭朝廷將中都作為一處軍事重鎮，屯兵二十萬，設中都大都督，又以河內府為牧馬所在，供給中都大軍之所需戰馬，由此形成了后來鼎鼎大名的西北鐵騎。
    及至大鄭末年，徐林成為最后一任中都大都督，在蕭煜和林銀屏夫婦平定王妃紅娘子之亂后，徐林奉命率軍二十三萬征討蕭煜，這才有了后來蕭煜的入主西北和虎視中原，故而中都又是蕭煜的龍興之地。
    大齊建國之后，取締前朝大鄭的五大都督府，改為五軍都督府，只設一位大都督，下轄五位左都督和十位右都督，以及都督僉事、都督同知若干，如今坐鎮中都的正是左軍左都督張無病，以實權和官職而言，幾乎等同于前朝的中都大都督。
    不過如今的張無病與其他四位左都督又是不同，其他四位左都督中，中軍左都督魏無忌身兼江陵行營掌印官之職，除掌軍權之外，還握有地方行政之權。右軍左都督查擎被封郡王，可手中只有軍權，并不能插手地方。而前軍左都督孫少堂干脆是兩者都沒有，至于后軍左都督禹匡，更是凄慘，丟城失地，能夠將功折罪保住左都督的官職就已經是萬幸。
    唯有張無病，不僅有陜中行營掌印官的權柄，也有異姓郡王封號，更是身佩三大將軍印之一的征虜大將軍印，與平定江南的平虜大將軍徐北游，以及平定東北的鎮朔大將軍趙無極，不相上下，這三位大將軍雖然只是臨時職位，但以尊貴程度而言，幾乎可以等同于太師、太傅、太保的三公之位。
    至于朝廷為何要對張無病如此禮遇，道理也很簡單，在四方來敵的情形下，張無病要靠自己的一軍之力抵擋住整個草原大軍，朝廷不能給他錢糧，也無力支援其他，能給他的，就只有這些空名而已。
    如今的西北戰事，主要集中在涼州一地，陜州還算是平靜。不過張無病終究是以一人之力戰草原一國，縱使有布羅畢汗撤回大軍的原因，導致林寒大軍的腳步一再拖延，但在這個時候，傷亡慘重的西北左軍已成疲敝之師，在軍械箭矢損耗嚴重又外無援兵的情形下，已是大致撤出涼州境內，退回到陜州暫時休整。
    換而言之，涼州已經大部失陷。
    這也怪不得張無病，當初魏無忌與他一起設想過反攻草原之事，但前提必然是以大齊的舉國之力去征討草原，而非是以西北一隅之地去抵擋草原的舉族之力。
    所以這個結果，其實也在廟堂諸公的意料之中。
    張無病會敗是遲早之事，關鍵在于，張無病兵敗之前，朝廷能否平定江南。現在看來，朝廷不但平定江南已是指日可待，而且東北三州也已經戡平，雖然丟了涼州，但整個局勢卻是在向更好的方向發展。
    ……
    草原諸部在草原汗王林寒的動員令之下，同時也是因為白災愈演愈烈的緣故，不僅是各個大部落，還有諸多小部落，都派出了自己的青壯，這才成就了草原的舉族之勢。
    原本西北大軍所在駐地，此時已經人去營空，只剩下一片好大的空地，一場大雪過后，素白一片，再不見先前的人煙痕跡。
    雪剛剛停，一支騎隊踏著厚厚積雪來到這里，騎隊之人皆是頭戴貂帽身著狐裘，腰間懸著綴滿各種寶石的名貴彎刀。
    當先一騎是名身著黑色狐裘的中年男子，狐裘算不上多么華麗，甚至還有雜色。若在帝都或是江都，權貴們是不屑于這種狐裘的，達官顯貴們更為偏愛純色狐裘，有半分雜色也不成，不過這個明顯出身不凡的中年男子卻是半點也不在意，他率先停馬在一個小丘上，朝中都方向遙遙望去。
    緊隨其后的是名面容蒼老的老者，用馬鞭指著中都方向，道：“中都一線，北靠白山，白山以北則是青河轉向將草原與西北兩分，河西側正是大齊的馬場河內府。如今我們就像象棋里橫行無阻的車，進可攻退可守，如果想要在極短時間內南下中原，大可繞開中都，由西南一線長驅直入。西南一線，說到底就是兩個地形易守難攻，西涼走廊與河西平原，現在我們已經越過西涼走廊，又拔掉了河西平原上的幾大營寨，整個涼州已是無險可守。”
    說到這里，老者又用馬鞭指了指腳下地面，笑道：“就好似那被脫了衣服的小娘們，沒有半點反抗余地。”
    聽到老者最后一句話，騎隊眾人皆是會心大笑，老者繼續說道：“河內、中都、陜中、敦煌，四者成三一之態勢，自西南往西北，分別是敦煌、中都、河內，而位于三者之后的就是陜州，越過了涼州，就有兩個選擇，一是順勢攻打陜州，繼而越過西嶺口，直逼直隸州乃至大齊朝廷的帝都。二是繞過上行山，東進齊州、豫州等地。如今大齊朝分兵三處，必定造成內部空虛，若是有一支騎兵在此時突入中原腹地，不管是哪個選擇，無論能成與否，都足以讓大齊朝野震動，甚至是人心惶惶。”
    一直是輕淡笑著的男子終于開口道：“父王鞭辟入里。”
    老者正是金帳王庭的汗王林寒，而中年男子則是林寒最為喜愛的四子林術。
    林寒緩緩說道：“牧棠之成事不足，還搭上了本王的一個兒子，蕭懷瑜聰明一世，最后聰明反被聰明誤，讓自己身陷死局，現在就只剩下我們了。”
    林術問道：“父王，那兩位藩王都敗了，我們如今雖然有了道門的支持，就算可以不在意身后的摩輪寺和納哈楚部，也可以不在意已經是茍延殘喘的張無病，可對上一個已無內憂的大齊朝廷，萬一……”
    林術沒有把話說完，林寒擺了擺手，輕輕說道：“我們還有其他的路可走嗎？身后是雪大壓死人的茫茫白災，面前是一個身受重傷的病人。你是趁他病要他命，然后將他的錢財、宅院、妻女全都變成自己的，還是退回雪地里挨凍，等這個人養好了傷，再回過頭來打你？”
    林術微微一怔，沉默了。
    林寒嘆息一聲，“進亦死，退亦死，與其坐以待斃，倒不如去博那一線生機。”
    “這一線生機，若是抓不住，無非一死。若是抓住了，那便是天底下最大的富貴榮華。”